Вспы-ы-ых!
Ослепительное золотое сияние, заливавшее обзор, медленно рассеялось, открывая взору бесконечную площадь из белоснежного мрамора.
В самом центре площади высился циклопический золотой алтарь, уходящий вершиной далеко за облака. Вокруг него собрались десятки тысяч претендентов из всевозможных рас, свирепо сверлящих друг друга взглядами.
[Вы вошли в Район 1 Ритуала Восхождения.]
[Призыв всех претендентов 1322-го потока завершен.]
Крылатые создания с шестью исполинскими крыльями за спиной. Дракониды, изрыгающие яростные молнии прямо сквозь чешую. Архимаг из иного измерения, окутанный столь подавляющей маной, что вокруг него искажалась сама атмосфера, и полубоги, чьи головы венчал едва заметный нимб.
Здесь собрались чудовища и гении со всех уголков мироздания, которые всю жизнь оттачивали свое мастерство, лелея мечту о восхождении.
И прямо в центре этой священной и безжалостной обители избранных вместе со столбом света возникла группа Ким Мин У.
— ...Это еще что такое?
— Люди? Да и что вообще у них за вид?..
Взоры претендентов разом сошлись в одной точке. Их зрачки наполнились густым презрением и неподдельным изумлением.
— Ой-ёй-ёшеньки-ой. И в какую же глухомань нас опять занесло?
Сгорбленный старик, напоминавший согнутого в три погибели деда, кряхтел и охал, тяжело опираясь на палку.
— А, черт побери!.. С какого перепугу я вообще должен жрать эту приторную гадость... М-м-мпф!
— О господи! А ну цыц, сопляк! Как не стыдно сквернословить при взрослых! Тьфу!
Сопливый мальчишка, остервенело пытавшийся разгрызть чупа-чупс, получил увесистый подзатыльник по хребту от боевитой аджуммы в безвкусных широченных шароварах-момпэ, принявшейся тут же громко отчитывать его.
— Кхе-кхе... Воздух какой-то спертый...
Худосочная, словно обтянутый кожей скелет, студентка-зубрила нервно поправила толстые роговые очки, выглядя так, будто вот-вот свалится в голодный обморок, а у ее ног жирный помойный голубь невозмутимо клевал оброненные на плиты хлебные крошки...
А прямо посередине стоял широколобый деревенский увалень с густыми бровями, державший на плече старую ржавую железную косу и озиравшийся по сторонам с глуповатой миной.
Настоящее сборище оборванцев, будто только что вылезших из глухой навозной канавы.
У наблюдавших за ними участников невольно вырвались смешки — зрелище было слишком уж нелепым.
— ...Да уж, измельчал нынче Ритуал Восхождения. Впускать подобное отребье в священные чертоги.
Вселенная была бескрайней, а претендентов — тьма-тьмущая. Помимо этого Района 1 наверняка существовало множество других. Однако даже если сложить их все вместе, вряд ли сыскались бы столь комичные персонажи.
Мужчина в сверкающих золотых доспехах брезгливо зажал нос и процедил:
— Это же люди. Низшая раса с самым убогим врожденным пределом во всех измерениях.
— ...Неужели для неудачников открыли отдельную квоту?
Разумеется, несмотря на столь жалкий вид, эти чужаки вполне могли оказаться сильными мира сего, достигшими пика в своих измерениях и поднявшимися сюда. Не стоило терять бдительность, судя лишь по одежке. Вполне возможно, они были искусными лицедеями, скрывавшими истинные силы.
Таким базовым чутьем самосохранения обладал каждый присутствующий.
Однако сколько бы они ни вглядывались, от сбившейся в кучку деревенщины не исходило ни малейшей крупицы угрожающей энергии. Единственным, что привлекало внимание, были разве что алые кандалы на руках и ногах этого недотепы-фермера.
Значила ли странная внешность невероятное мастерство?
В девяноста девяти случаях из ста это были просто бездари.
«Идеальные мишени, чтобы перерезать им глотки на самом старте и набить очки в таблице лидеров».
Насмешки и циничные ухмылки не удавалось скрыть уже никому.
Фермер — вернее, Ким Мин У — окинул окрестности взглядом.
Четырем Легионным Командирам, похоже, даже понравилось играть свои роли, и они вполне сносно держали марку деревенщин. В особенности Седрик: он настолько правдоподобно изображал согбенного артритом старика, что это посрамило бы весь его образ непоколебимого и сурового Драконьего Рыцаря. В ожидании на Ковчеге он с неподдельным упоением смотрел земные утренние мыльные оперы и слезливые документалки, и сейчас этот опыт явно принес свои плоды.
Мерхен и Оливия тоже усердно вживались в образы. Не повезло только Вулкану: обратившись в ребенка, он никак не мог совладать со своим бешеным нравом и лишь гневно пыхтел, яростно кроша челюстями конфету на палочке.
[Отлично. Продолжайте в том же духе, ведите себя как обычные претенденты.]
Ким Мин У мысленно передал приказ подчиненным.
Даже с урезанным авторитетом подобная базовая связь не составляла труда. Не было никакого смысла с самого порога трубить на всю округу, что они — его призывы. Конечно, ничего страшного не случилось бы, раскройся они, но если окружающие добровольно принимают их за обычных участников, зачем раскрывать карты раньше времени?
Удар по затылку выходит куда слаще, когда жертва расслаблена до предела.
«Значит, в среднем здесь такой уровень?»
Его зрачки зловеще блеснули.
Пусть статы и авторитет рухнули на самое дно под гнетом Оков Тартара, инстинкты заядлого ветерана были остры как никогда.
Участники Ритуала Восхождения находились примерно на ступени, предшествующей становлению Низшим Богом.
«Неудивительно, что Система заблокировала мою прямую заявку».
Если бы Высший Бог спустился в такое место в своем истинном величии?
Это превратилось бы в форменное стихийное бедствие.
«Ну, зато теперь я соответствую здешним стандартам, верно?»
Десятки тысяч высокомерных элит. Каждый из них — абсолютный гегемон своей родной планеты. Иными словами, в этой вселенной существовали тысячи, десятки тысяч обитаемых миров.
«Идеальная почва для проповедей».
Он слышал, что в большинстве Ритуалов Восхождения почти все участники гибли. Жестокий отбор, где лавры доставались лишь считаным единицам выживших. Но что, если он позволит выжить хотя бы части из них и вернет домой?
«Тогда вера распространится с чудовищной скоростью».
Ведь эти люди обладали колоссальным весом на своих планетах.
Как раз в тот миг, когда Мин У обдумывал этот план...
У-у-у-ун-н—!
Слепящий столб света обрушился на золотой алтарь в центре площади, и из него сошла исполинская фигура ангела.
[Приветствую вас, дерзкие смертные.]
[Отныне начинается первое испытание: Лестница Борьбы.]
По мановению руки ангела взору предстала циклопическая мраморная лестница, пронзающая облака и уходящая в бесконечность.
Жест ангела рассек пустоту. В то же мгновение море облаков, плотно укутывавшее пространство за площадью, заколебалось, будто от сокрушительного землетрясения, и с грохотом разошлось в стороны.
Гро-о-о-ом!
Под рев, сотрясший небеса и землю, арена испытания, скрывавшаяся за тучами, явила свое подавляющее величие.
Лестница.
По форме это и впрямь были ступени. Однако их масштаб не укладывался в рамки здравого смысла смертных.
Ширина одной-единственной ступени напоминала бескрайнюю мраморную равнину размером с десятки огромных стадионов. Чудовищная громада: запусти сюда не десять, а сотню тысяч существ одновременно — они даже плечами друг друга не заденут.
Эти циклопические ярусы уступами громоздились друг на друга, словно колоссальный горный хребет, вонзаясь в облака и устремляясь прямо в космос на краю небосвода, подобно исполинскому орбитальному лифту.
Пока претенденты затаили дыхание, ошеломленные гигантской геометрической архитектурой, воззвание ангела продолжало рокотать:
[С каждым преодоленным ярусом перед вами будут являться стражи. Чем выше ступень, тем свирепее и могущественнее враги.]
[Докажите свою силу! Докажите свое право на восхождение!]
Очнувшись от оцепенения под звуки этого громогласного указа, десятки тысяч претендентов с дикими воплями бросились к гигантской лестнице, словно стая голодных зверей.
— Первое место за мной!!
— Восхождение принадлежит мне!
Первые несколько десятков ступеней дались легко. Как и подобало признанным мастерам своих миров, они без труда расправлялись со стражами и устремлялись ввысь. Благодаря циклопической площади каждого яруса даже целая орда претендентов могла вести бой на своих участках, совершенно не мешая друг другу.
Однако стоило им преодолеть 50-й этаж, как обстановка на ступенях резко изменилась.
Дзы-ы-ынь!
— ...Кхек?!
Воин-зверолюд, вырвавшийся в авангард, получил прямой удар от рыцаря с колоссальным угольно-черным двуручником и кубарем покатился вниз, харкая кровью.
— А-а-а-а-агх! Мобы внезапно стали непробиваемыми... Кха!
Повсюду раздавались истошные вопли и вспыхивали кровавые сечи.
Стражи выше 100-го этажа оказались тварями, запросто превосходящими рейдовых боссов заурядных измерений. И что еще хуже — стоило претенденту ступить на следующую ступень, как магические круги на полу изрыгали монстров пачками, строго пропорционально количеству взошедших.
Рядовые гении лишались конечностей от одного-единственного выпада стражей или едва уносили ноги, в ужасе уползая по плитам.
Дзинь!
Скре-е-ежет!
В этом кромешном аду кровавой бойни Ким Мин У под личиной неотесанного деревенщины неторопливо шагал вперед, подмечая каждую мелочь вокруг.
«Они штампуют их пачками, будто на бот-скриптах?»
Мин У цокнул языком.
Система непрерывно, в реальном времени порождала бесчисленные легионы монстров, подстраивая сложность по мере продвижения вверх. Даже ему, возвысившемуся до Высшего Бога, было бы не под силу в одиночку создать и поддерживать колизей подобного размаха. Да что там, повтори он хотя бы половину этой лестницы — уже было бы великим чудом.
В уголках губ Мин У заиграло густое любопытство, смешанное с алчностью.
Тем временем на краю площадки 130-го этажа.
Кайл, элитный ранкер 3-го измерения и Демон Меча из расы драконидов, тяжело хрипел, с колоссальным трудом рассекая гигантского стража Бездны.
— Хе-к, хек... Ч-черт бы побрал...
Крупные капли пота градом катились со лба Кайла.
Ступень, на которую он сумел взобраться, была 130-й. Оглядевшись, он насчитал меньше сотни выживших, осиливших эту высоту.
«Все не так, как рассказывали предшественники! Они говорили, что испытания и сложность меняются каждый раз, но разве в этом потоке сложность не задрана до абсурда с самого старта?!»
Мана уже скребла по сусекам, а изможденные мышцы истошно вопили от боли. Стражи 130-го яруса находились на том уровне, где Кайлу приходилось выкладываться на все сто, чтобы одолеть хотя бы одного.
И все же на губах Кайла заиграла свирепая ухмылка.
«Но даже так я держусь в первой десятке. Не зря во мне течет благородная кровь драконидов! Вся бездарная шваль наверняка уже удобряет плиты у подножия...»
Как раз в тот миг, когда он упивался собственным непревзойденным талантом и ощущением превосходства...
Тук, тук. Хрусть!
Вместе с легкими шагами до его слуха донесся звук чего-то тупого, сминающего плоть.
— Ой-ёй-ёшеньки, ну и чего это твари разлеглись поперек дороги? Весь проход загородили.
— ...?!
Кайл резко обернулся, вытаращив глаза от изумления.
Перед ним стоял тот самый дряхлый старикашка-человек, над которым все потешались в зале ожидания.
Старик неторопливо ковылял мимо, мимоходом постукивая деревянной клюкой по поверженному стражу, которого Кайл только что одолел ценой нечеловеческих усилий.
Хрясь!
Легчайшее касание трости — и голова монстра уровня рейдового босса лопнула, словно спелый арбуз, мгновенно обратившись в серый пепел.
Увидев это воочию, Кайл просто онемел, уронив челюсть.

Комментарии

Загрузка...