В отличие от Вулкана, без малейших колебаний назвавшего своего представителя, остальные владыки демонов медлили с выбором.
Дело было вовсе не в том, что им некого выставить. Разумеется, столь могущественным сущностям не составило бы труда найти хотя бы одного верного бойца.
Просто...
«Кого же отправить?»
Факторов, требующих внимания, оказалось слишком много.
«Выживание».
«Сказали, там будет лютый холод, нестерпимая жара и колоссальная психологическая нагрузка».
«К тому же с едой возникнут проблемы? Значит, одной лишь грубой силы недостаточно...»
Каким бы могучим ни был воин, на пустой желудок много не навоюешь. Требовалась поразительная приспособляемость к экстремальной среде. Вдобавок ко всему, для этого испытания были необходимы несгибаемая воля и находчивость, позволяющая обеспечивать себя всем необходимым на ходу.
Да и как всегда в случае с Демоническим Богом...
«Объяснение чересчур расплывчатое».
Окажутся ли все представители на одной общей арене или каждому уготовлено отдельное испытание? И как долго им придется выживать?
Даже сами владыки демонов терялись в догадках.
И тут Вулкан первым поднял руку.
[Тема испытания — выживание. В этот момент определен представитель Владыки Вулкана в Ранговых Битвах.]
[Избранный — Ким Мин У.]
Владык демонов охватило неподдельное изумление.
«Что?»
«Он не выставил Андромалиуса?»
Вулкан переродился владыкой демонов совершенно внезапно. И его сильнейшим козырем безоговорочно считался Андромалиус — бывший правитель. Никто толком не знал, как именно Вулкан сумел захватить его трон. Однако то, что Андромалиус перешел под его командование, само по себе являлось колоссальным преимуществом.
Пусть он и находился в самом низу иерархии, он все же был демоническим владыкой, некогда сидевшим с ними за одним столом! Даже богатства знатного рода истощаются лишь спустя три поколения. То же самое касалось и владык демонов. Потеря титула не означала, что вековая сила испарится в одночасье. Андромалиус был чудовищем, прожившим тысячи лет, а значит, обладал колоссальным опытом, безграничными знаниями и ресурсами.
Даже Малфас, занимавший сорок девятое место и возглавлявший Третью группу, не имел среди своих слуг бойцов, способных сравниться с Андромалиусом.
И столь сокрушительный козырь...
«Он просто отбросил его в сторону?»
«Почему?»
«Зачем он это сделал?»
Ведь участие в испытаниях низших групп вовсе не запрещало выставлять того же бойца в битвах более высокого ранга.
Ошеломленные взгляды владык демонов устремились в одну точку.
Ким Мин У.
Человек, ставший представителем Вулкана.
«Неужели...»
«Этот смертный сильнее Андромалиуса?»
Иной причины выставлять Ким Мин У единственным бойцом попросту не существовало. Они еще во время его тайного разговора с Баалом почувствовали, что этот человек непрост, а теперь их настороженность переросла в неприкрытую тревогу.
Особенно встревожился Малфас.
Когда-то он занимал шестьдесят седьмое место, влача жалкое существование почти на самом дне. Армия у него была никудышной. Собственная сила тоже не блистала величием. Да и смелостью он не отличался — не то что свирепый лев Марбас, один из могущественнейших Великих Владык Демонов. Малфас словно был рожден для того, чтобы прозябать в хвосте рейтинга. Однако начавшаяся волна Ранговых Битв неожиданно вознесла его на вершину Третьей группы.
И все благодаря выдающимся представителям.
— Кар-р! А-4. Холодная ты железяка.
— У тебя в голове вороньи мозги, Малфас, раз память до сих пор подводит? Это тело зовут не А-4, а Владыка Демонов Ледяной Крови.
— Хм! Ты всего лишь набор внедренных воспоминаний.
— Воспоминания определяют личность. Пусть мое тело — холодный механизм, но память принадлежит Владыке Ледяной Крови. А значит, я и есть сам Владыка Ледяной Крови.
— Да-да, конечно. Наш великий Владыка Ледяной Крови, — с насмешливой язвительностью протянул Малфас.
В отличие от изолированного Демонического Царства былых эпох, нынешний мир демонов поддерживал контакты с множеством цивилизаций и культур.
«Галактика» — высокоразвитая человеческая цивилизация, бороздящая просторы вселенной. Взаимодействие с ней было неизбежным. И А-4 являлся одним из представителей этой самой Галактики.
Внешне он казался человеком, но это была всего лишь искусно созданная оболочка. Внутри он оставался чистейшей машиной, сплетенной из бесчисленных металлических деталей, приводов и проводов. А-4 представлял собой завершенный проект: механическое тело, в которое были имплантированы воспоминания мастера так называемых «боевых искусств».
Малфас заключил союз с этим А-4. Точнее говоря, они провернули сделку.
А-4 обязывался поднять ранг Малфаса. Взамен киборг — а точнее, стоящая за ним Галактика — получал право в будущем потребовать от демона одну «второстепенную услугу». Таковы были условия их договора.
— До сих пор все шло как по маслу. Ты, Владыка Ледяной Крови, показал себя идеальным бойцом.
— Что это на тебя нашло, ворона? Неужто научился говорить приятные вещи?
— Ты дал мне четкое обещание. По истечении трех Ранговых Битв с момента заключения контракта ты поднимешь меня как минимум во Вторую группу.
— Верно. И этот миг настал.
Владыка Ледяной Крови с самодовольной усмешкой оглядел Малфаса с головы до ног:
— Что такое? Сомневаешься во мне?
— Нет, нисколько. Просто будь осторожен. Этот Ким Мин У... Раз уж он вышел на бой вместо Андромалиуса, он явно станет опасной переменной.
— Ты до сих пор не понял? — ответил А-4, и в его механических глазах сверкнула неприкрытая гордыня. — Пускай мы оба попадаем под категорию «человек», жители Галактики в корне отличаются от остальных смертных. Мы — избранные. Проще говоря, мы совершенно другой вид.
— ...Каждый раз смотрю на тебя и поражаюсь, — пробормотал Малфас.
А-4 не был человеком. По крайней мере, на взгляд самого демона. Причина проста: все его существо представляло собой бездушную машину. Этот киборг почему-то считал, что сущность определяется лишь мыслями и памятью.
«Какая нелепица».
Если следовать этой логике, то гоблин, в голову которого вложили память тролля, становится троллем?
Но А-4 искренне верил в обратное. Он без тени сомнений мнил себя человеком — легендарным Владыкой Демонов Ледяной Крови. Он считал себя полноправным гражданином великой Галактики именно потому, что называл себя человеком, и хранил ей абсолютную верность. При этом он с высоты своего величия презирал всех прочих людей, считая их низшими, «неизбранными» созданиями.
«Впрочем, мне-то какое дело?»
Зачем Галактика вообще вышла с ним на контакт, чего они добивались — у Малфаса роилось множество вопросов, но, честно говоря, его это мало заботило. Если он мог использовать столь сокрушительного бойца взамен всего на одну второстепенную услугу, сделка оставалась невероятно выгодной.
Для Малфаса существовало лишь одно: его собственный ранг. А кем возомнил себя этот пришелец из далекого измерения — Владыкой Ледяной Крови, человеком или кем-то еще — демону было плевать с высокой башни.
— Я могу на тебя положиться?
— Разумеется. Нет никакой нужды выставлять кого-то еще мне в подмогу, для меня это бессмысленно. К тому же разобраться с этим человеком будет куда проще, чем с Андромалиусом.
— Почему?
— У всех демонов слишком извилистые мысли. Даже ты — чудовище, прожившее тысячи лет, не так ли? Кто знает, какие интриги ты плетешь прямо сейчас.
— И человек, по-твоему, другой?
— Сколько он вообще прожил на белом свете? Его намерения просчитать куда легче, чем замыслы коварного древнего демона.
— Хм-м...
Малфас задумчиво погладил подбородок. Оценивать противника по продолжительности жизни, а не по силе или навыкам... В этом определенно была своя логика. Жизнь обычного смертного редко переваливает за сотню лет — если не брать в расчет такие исключения, как этот механический франкенштейн.
— В таком случае, я делаю свой выбор.
Малфас поднял руку и объявил бойца.
[Тема испытания — выживание. В этот момент определен представитель Владыки Малфаса в Ранговых Битвах.]
[Избранный — А-4.]
— Нет, Владыка Демонов Ледяной Крови, — процедил киборг.
— Да-да, Владыка Ледяной Крови. Надеюсь, ты не опозоришь меня перед своей драгоценной Галактикой.
— Не беспокойся. Мы, люди Галактики, всегда держим свое слово, — отчеканил А-4 с непоколебимой уверенностью.
Этот план зрел целых триста лет. На этот раз ранг Малфаса обязан взлететь. Именно ради этого он так долго удерживал сорок девятую позицию — чтобы сразу после завершения испытаний Третьей группы шагнуть во Вторую. Появление неожиданной переменной ничего не изменит.
Механические зрачки А-4 тихо зажужжали, сфокусировавшись на Ким Мин У.
Состав представителей владык демонов пестрел разнообразием. Само собой, их имена и прозвища тоже поражали воображение: в списке мелькали титулы вроде «Порпорпор» или «Авантюрный», но самым нелепым среди них выглядело краткое обозначение «А-4».
«Что это вообще за имя такое?»
Даже феи, славящиеся своими причудливыми именами, не додумались бы назваться подобным образом. Взгляд Мин У сам собой приковался к этой фигуре.
[Демоническое Око активировано!]
[А-4]
[Раса: Машина]
[Уровень вооружения: Близок к передовому.]
[Особенности: Имплантированы воспоминания Владыки Демонов Ледяной Крови, Чон Чхона.]
«...?»
Раса — «Машина», с этим все ясно. Однако статусное окно, раскрытое Демоническим Оком, выглядело крайне необычно.
Во-первых, напрочь отсутствовал уровень. Будь он хоть за гранью понимания, Система все равно отобразила бы хотя бы вопросительные знаки.
Во-вторых, не было строчки экипировки. Точнее, вместо привычного снаряжения значилось слово «вооружение».
Мин У вспомнил инкуба Малоса — высшего аристократа 1721-го уровня, которого встретил на банкете. Какова была общая оценка его экипировки?
[Экипировка: Выглядит так, словно ее подобрали на блошином рынке, однако носить вполне сгодится.]
Что-то в таком духе.
Но у этого типа прямо значилось: «Близок к передовому». Скорее всего, его огневая мощь и боевой потенциал были колоссальными.
А еще... что за нелепица?
«Имплантированы воспоминания Владыки Демонов Ледяной Крови?»
Разве память — это то, что можно вставлять и извлекать, словно карту памяти? К тому же «Владыка Ледяной Крови» — это же титул, будто сошедший со страниц романов о Муриме!
Слишком много загадок.
— Хм. Как я и думал. Вы тоже обратили на него внимание, господин Ким Мин У? Он определенно темная лошадка.
Андромалиус, неслышно подошедший сбоку, с понимающим видом кивнул.
— Ты с ним знаком?
— В Демоническом Царстве он весьма известен. Один из механических людей Галактики. Триста лет назад он уже выступал представителем Малфаса.
Андромалиус продолжил свои объяснения. Суть оказалась предельно проста.
Этот киборг был прислан могущественной человеческой цивилизацией под названием Галактика. Триста лет назад он вышел на арену от лица Малфаса и одним махом вознес того на сорок девятую строчку.
Сорок девятое место венчало верхушку Третьей группы и давало право бросить вызов испытаниям Второй группы. Лишь занявший первое место в дивизионе мог претендовать на повышение ранга.
— Но он так и не перешел во Вторую группу?
— Если быть точным, он добровольно сдался в самый момент вступления в испытания Второй группы. Благодаря этому Малфас и закрепился на этой позиции, став своеобразным лидером Третьей группы.
— Зачем? Разве Галактике не выгоднее поднять ранг Малфаса еще выше? Или во Второй группе испытания совершенно другого масштаба? Настолько, что даже сильнейший боец Третьей группы не способен с ними совладать?
— Нет, вовсе нет. Навыки А-4 поразительны. Я уверен: во Второй группе он показал бы превосходный результат. Да что там, возможно, даже в Первой не ударил бы в грязь лицом.
— Значит, у них есть тайный умысел.
— Да, я тоже так считаю. Не просто же так он годами высиживает в Третьей группе.
К сожалению, истинной причины, почему тот предпочел остаться на сорок девятом месте, Андромалиус не знал.
«Впрочем, логично».
С какой стати ему, занимавшему некогда самое дно рейтинга — семьдесят вторую строчку, — было выведывать подноготную Малфаса и его киборга?
— Как бы то ни было, он один из тех, кого в Третьей группе стоит опасаться сильнее всего. Механический человек... Подумайте сами, разве его раса не идеальна для текущей темы?
— ...Ему даже воду пить не нужно?
— Какая там вода! Для машин даже пища лишена всякого смысла. То же касается и экстремальных температур: палящий зной, ледяная стужа — какая механизмам разница? По крайней мере, перед органическими расами у него колоссальное преимущество. Психологическая стойкость? Уж в чем-чем, а в отсутствии лишних эмоций и душевных колебаний машины превосходят любого.
Ким Мин У понимающе кивнул.
Существо, словно созданное для выживания в любых условиях.
Именно таким и был этот А-4.
Киборг тем временем не отрывал от них пристального взгляда. Его неестественно-желтые зрачки с тихим механическим щелканьем фокусировались на Мин У, вызывая смутное, леденящее чувство тревоги.

Комментарии

Загрузка...