Хотя после утверждения системы рангов прямое кровопролитие между владыками демонов стало куда более редким явлением, сами позиции в табели о рангах начали меняться значительно чаще, чем в былые времена.
И в этом не было ничего удивительного.
Прежде борьба за первенство была для владык демонов вопросом жизни и смерти.
Чтобы подняться хотя бы на одну ступень, приходилось идти на смертельный риск, ставя на кон всё, что имеешь.
А теперь?
Сроки состязаний устанавливались заранее, а правило выставлять представителей привело к тому, что колоссальную роль стала играть простая удача.
Если представитель действовал умело, его наниматель буквально на чужом горбу въезжал на вершину.
Благодаря этому нередко случалось так, что владыки низших рангов перескакивали сразу через несколько ступеней, пробиваясь прямиком в середняки.
Однако кое-что оставалось незыблемым — а именно верхушка иерархии.
Испытания высшего эшелона в Группе 1 отличались поразительным разнообразием, и подготовка к ним требовала невероятно универсальных и умелых бойцов.
А для этого требовались обширные связи.
И, разумеется, способность предложить астрономическую награду.
Высшие владыки заполучали самых способных и всесторонне развитых представителей, суля им баснословные выгоды, и сотрудничали с ними на протяжении долгих веков. Особенно это касалось владык из первой десятки.
Именно так им удавалось незыблемо удерживать свои позиции на протяжении столь долгого времени.
И потому...
Имя «Вулкан» было прекрасно знакомо правителям высших рангов, восседавшим на тронах испокон веков.
Особенно семерым Великим Владыкам Демонов, занимавшим места с первого по седьмое.
Причина была проста: в свое время они лично участвовали в карательном походе против него.
И пускай Камень Демонического Бога прибрал к рукам Баал, прочие владыки тоже не остались внакладе, получив более чем щедрое вознаграждение.
И теперь этот самый Вулкан...
«Оказался прямо здесь, в банкетном зале...»
Паймон, занимавший седьмой ранг, задумчиво поглаживал подбородок, восседая на почетном месте.
Самое ничтожное место.
Крайний, низший трон, который занял Вулкан.
Однако презрения Паймон не испытывал. Каким бы жалким ни казалось это место, оно все равно оставалось троном владыки демонов.
Неужели Андромалиус, столь рьяно и долго цеплявшийся за него, уступил бы свое право просто так?
«Вряд ли».
Ему наверняка что-то пообещали — нечто настолько ценное, что смогло сполна удовлетворить его запросы.
«Как ни погляди, странная подобралась компания».
Паймон перевел взгляд на двоих, стоявших по бокам от Вулкана. Одним из них был отлично знакомый всем Андромалиус, низведенный ныне до статуса рядового демона и лишенный титула владыки.
А вот вторым...
«Некромант?»
От него исходил отчетливый, безошибочно узнаваемый запах — тяжелый дух тлена и погибели, неотступно следующий за теми, кто избрал стезю Смерти.
Похоже, эта причудливая троица заинтриговала не только его.
Взоры всех семидесяти одного владыки демонов то и дело обращались к Вулкану.
Кха!
— Вулкан. Давненько не виделись, — прорычал Марбас, Великий Владыка Демонов пятого ранга. — В страшном сне бы не привиделось, что ты объявишься вновь.
И хотя в его рыке звенела издевка, во взгляде читалась неподдельная настороженность.
Вулкан никогда не был легкой добычей.
В пору своего величия он командовал отрядом наемников столь чудовищной мощи, что всем семерым Великим Владыкам пришлось объединить силы, дабы сокрушить его. И пускай они жаждали заполучить хранившийся у него Камень Демонического Бога, первопричина удара по Вулкану и его балрогам крылась в другом: они представляли собой слишком грозную силу.
И теперь, когда этот монстр вернулся столь непостижимым образом, не испытывать тревоги было невозможно.
— Марбас. Твой лай по-прежнему столь же вульгарен, как и твоя морда, — холодно отозвался Вулкан.
Кха!
— А твоя рожа будто краше?
— Определенно.
— ...Что?
— Мы тут пообщались с господином, — небрежно вмешался Ким Мин У, — и пришли к выводу, что вы слишком бездарны, чтобы править столь бескрайним Демоническим Царством.
— ...А вы, значит, подходите лучше?
— Само собой. И мы это докажем. Разве не в этом суть Ранговых Битв? Выяснить, кто достоин править Демоническим Царством, а кто нет.
Хе-хе.
— Ваше Величество Баал. А этот человечишка на редкость дерзок.
— ...Действительно. Чрезвычайно дерзок, — медленно процедил Баал, сдерживая дыхание.
При виде этого глаза Великих Владык Демонов хищно и расчетливо блеснули.
«Хм-м».
«Баал в ярости?»
«С чего бы это?»
Кем вообще был Баал?
Он восседал на троне верховного владыки больше тысячи лет. Он был холоднее льда и невозмутимее стали.
У него не было ни единой причины так выходить из себя из-за пустой провокации какого-то жалкого смертного.
В обычное время он попросту смахнул бы ее, как назойливую муху.
Однако сейчас Баал совершенно явно кипел от гнева — так, словно этот человек посмел отобрать у него самое драгоценное сокровище.
«Здесь явно что-то нечисто».
Пока Великие Владыки с живым интересом наблюдали за происходящим, Ким Мин У неспешно оглядывал собравшихся на банкете правителей одного за другим.
Информацию о Баале прочесть не удавалось, но вот с остальными дело обстояло иначе.
«У самого слабого здесь уровень начинается от пятитысячного...»
И эти пять тысяч уровней даже близко нельзя было сравнивать с человеческой шкалой.
Почему?
Потому что прирост характеристик за уровень у монстров и у людей разительно отличался.
Мощь какого-нибудь огра трехсотого уровня во много крат превосходила силу человека того же ранга.
Своего рода расовый бонус.
А уж у владыки демонов, стоящего на самой вершине демонической иерархии, эта прибавка наверняка пробивала все мыслимые потолки.
«С Вулканом было точно так же».
Стоило ему занять пустующий низший трон, как все его показатели взлетели до небес. И остальные владыки явно ничем от него не отличались.
Впрочем, как и в случае с Андромалиусом, вся информация, кроме имени и уровня, была заблокирована. Чтобы пробиться сквозь завесу тайны, требовалось тратить ману, но заниматься подобным прямо сейчас было слишком рискованно.
Противники обладали колоссальной мощью, так что глубокий анализ выкачал бы чудовищный объем маны, а в худшем случае вызвал бы еще и головокружение от перегрузки восприятия.
Словить помутнение рассудка на глазах у семидесяти одного владыки демонов?
Проверять подобное на собственной шкуре Мин У не имел ни малейшего желания.
И в этот самый миг под сводами банкетного зала начал сгущаться темно-синий свет.
— Началось, — обронил Баал.
С этими словами взгляды владык устремились к сиянию в вышине.
Каким окажется испытание на сей раз?
Этот вопрос волновал всех без исключения.
Ведь именно от формата состязания зависело, сумеют ли их представители проявить себя во всем блеске или же с треском провалятся.
Особенно это касалось владык низших рангов, чей выбор умельцев был крайне ограничен — для них объявленное испытание напрямую зависело от каприза фортуны.
Их жажда подняться выше была острее, чем у кого бы то ни было, а потому все внимание зала приковалось к мерцающей пустоте под потолком.
[Я определю испытание для Ранговых Битв.]
Эхом раскатился глухой, потусторонний голос.
В нем одновременно слышались и женские, и мужские интонации, отзвуки юности и дряхлой старости.
«Любопытно».
Голос, природу которого невозможно было постичь по одному лишь звучанию.
Судя по всему, вещал сам Демонический Бог.
[Сперва — Группа 3.]
[Я оглашаю тему для битв низшего эшелона.]
[Все обретает смысл лишь тогда, когда ты остаешься в живых.]
[Вам будет предоставлена сцена.]
[Там будет царить нестерпимый холод и испепеляющий зной, пища будет скудна, а разум подвергнется непрестанному давлению.]
[Окружающий мир поведет вас к погибели, однако...]
[Вопреки всему — выживите. Дольше всех. Преодолейте все тяготы.]
[Посему я нарекаю тему: «Выживание».]
В этот момент подал голос Вулкан:
— Господин. Перед моим взором всплыло сообщение.
— Что там?
— Спрашивают, сколько участников я отправляю. Максимум — пятеро.
Мин У тут же перевел взгляд на Андромалиуса.
Тот негромко заговорил:
— Среди моих знакомых есть пара умельцев, подходящих под это условие. На ум приходят двое. Однако...
— Будет непросто?
— Да. В подобных условиях сила Вулкана была бы как нельзя кстати. По крайней мере, она помогла бы экранировать часть зноя.
И это было чистой правдой.
Но что, если отправить сразу нескольких бойцов?
Сила попросту рассеется между ними.
И выживанию это ни капли не поспособствует.
Разумеется, знания какого-нибудь опытного следопыта-выживальщика могли бы принести определенную пользу...
«Но это вилами по воде писано».
Кто знает, где именно развернется действие?
Опыт выживания опирается на знакомые условия, но если их забросят на какую-нибудь чужую, неизведанную планету — грош цена этим знаниям.
Уж лучше положиться на абсолютную мощь благословения Вулкана, чем уповать на сомнительные кадры бывшего владыки с самого дна таблицы.
К тому же...
«Само слово „выживание“ звучит двусмысленно».
Продержаться дольше всех, оказаться самым стойким. Это может означать терпеливое преодоление суровой стихии и экономию скудных припасов, однако...
«Устранение конкурентов — тоже вполне рабочий метод».
Как выжить дольше остальных?
Проще простого.
Перебить всех соперников.
Тогда ты автоматически останешься последним выжившим, разве не так? Конечно, учитывая заданную тему, столь топорное решение могло сработать не везде...
Но и полностью исключать такую вероятность не стоило.
Если всех забросят на общую арену, стычки между представителями неизбежны.
Вывод напрашивался сам собой.
Выгоднее всего было сделать ставку на кого-то одного.
Сконцентрировать все ресурсы на самом сильном и разностороннем бойце.
Именно это станет истинным ключом к победе.
— Пойду я, — произнес Мин У.
— Вместо моих людей? — уточнил Андромалиус.
— Я некромант. В моем распоряжении целая армия призывов. Причем самых разных классов.
С другой стороны, что мог предложить господин Андромалиус?
Поиск преступников.
Охота за сокровищами.
Розыск пропавших вещей.
Если отбросить эти узкие навыки, он был просто сильной, но пустой оболочкой.
«Да и называть его сильным сейчас было бы явным преувеличением».
Почему?
Да потому что он больше не являлся владыкой демонов.
Его могущество угасло, а физические возможности катастрофически просели.
Он все еще мог размазать по стенке большинство заурядных представителей, но это котировалось лишь на среднем уровне.
— Может прозвучать хвастливо, но с силой воли и выдержкой у меня полный порядок, — добавил Мин У.
— Что ж, тогда я полностью полагаюсь на тебя. Похоже, в первом испытании мне удастся как следует отдохнуть. Прокатишь меня на своем «автобусе», верно?
— Поездка обещает быть максимально комфортной.
Похоже, наконец-то представился случай показать господину Андромалиусу, что такое настоящий VIP-автобус.
Мин У вновь окинул взглядом других владык.
В отличие от верховных и средних правителей, не входивших в Группу 3 и наблюдавших за происходящим с беззаботными ухмылками небожителей, владыки низшего эшелона пребывали в явном волнении. Они то и дело суетливо переговаривались со своими подручными.
И среди всего этого гула Вулкан первым поднял руку и зычно провозгласил:
— О Демонический Бог! Я, Вулкан, назначаю своего представителя. Он пойдет один. Человек, мой господин и мой избранный боец — Ким Мин У. Дозволено ли ему участвовать?
[Тема состязания — выживание. Представитель Вулкана на Ранговых Битвах утвержден.]
[Избранный — Ким Мин У.]
При этих словах физиономия Вулкана заметно просияла.
Право слово...
Его эмоции читались так легко, будто были написаны на лбу.

Комментарии

Загрузка...