Напряжение на лице Вулкана спало.
«Какое облегчение».
Недавняя схватка позволила ему воочию оценить навыки Ким Мин У.
Продолжись бой, Мин У неминуемо был бы разрублен надвое, но и сам Вулкан, в точности как предупреждал человек, лишился бы глаза.
Исходя из этого, Ким Мин У объективно уступал ему в силе.
Однако слабым его назвать язык бы не повернулся.
В сердце Вулкана был вживлен Камень Демонического Бога.
Его могущества хватало, чтобы бросить вызов даже высшим Владыкам Демонов.
А если учесть, что статус Владыки — это не просто пустой титул, а средоточие колоссальной власти и преимуществ...
«Поразительно».
Более доблестного и свирепого человека ему встречать еще не доводилось. Мин У вместе со своей армией нежити мог в одиночку сокрушить большинство низших Владык.
Да и против Великого Владыки его мастерства вполне хватило бы, чтобы выиграть драгоценное время.
Он был куда сильнее вице-капитана Калрунга, так что союз с ним не мог не вселять уверенности.
В этот момент заговорил Ким Мин У:
— Давайте разложим все по полочкам. Владыки Демонов ведь не отступят? Камень Демонического Бога явно представляет безумную ценность.
— Раз уж они объединились, вряд ли, — отозвался Вулкан.
— А что, если сыграть на их алчности?
— ...Сыграть на алчности?
— Камень всего один, а Великих Владык — семеро. Они уже решили, кому он достанется?
В разговор вмешался Калрунг:
— Они наверняка пришли к какому-то соглашению. Скорее всего, его заберет Баал. Он сильнейший среди Владык.
— Значит, остальные останутся недовольны.
— Тот, кто сильнее всех, владеет многим. Ему будет чем откупиться и поделиться.
— Но разве это не жалкие объедки со стола? Если Камень Демонического Бога действительно настолько ценен.
— Пожалуй, так... И все же, как именно ты предлагаешь использовать их жадность?
— Вулкан. Если ты объединишься со всем своим отрядом наемников, со сколькими Владыками сможешь справиться?
— С одним еще куда ни шло. Но если их будет двое или больше... честно говоря, придется туго.
— Значит, с точки зрения Владык, ты — рыба, уже попавшаяся в сеть. Ведь в этот раз они выступили всем скопом.
— Верно. И к чему ты клонишь?
— У вас есть карта или что-то, по чему можно оценить географию Демонического Царства?
— В общих чертах я знаю здешние земли, — ответил Калрунг.
С этими словами он вонзил когти прямо в камень под ногами. Твердая скальная порода поддавалась словно соевый сыр тофу.
Вжик, вжик.
С каждым движением его когтистой лапы на камне проступали очертания рельефа.
— Если обобщить, Демоническое Царство имеет примерно круглую форму. И каждой областью правит свой Владыка.
— Отметь только владения Великих Владык Демонов. Достаточно приблизительно.
— Ладно. Вот здесь. Здесь. И здесь...
Калрунг оставил глубокие точки на окружности. Взгляд Ким Мин У блеснул. Владения 5-го Владыки Марбаса, где они сейчас находились, располагались на севере.
Если представить циферблат часов, это было ровно на двенадцать.
Паймон находился на одиннадцати часах, а остальные Владыки были раскиданы по другим сторонам.
Баал, обладавший наибольшей мощью, находился на противоположной стороне — ровно на шести часах.
Демоническое Царство было поистине огромным.
Даже из соседних земель Паймона путь сюда занимал трое суток.
И это при условии полета на предельной скорости балрога!
А значит, даже снявшись с места, Великие Владыки физически не могли собраться все вместе в мгновение ока.
Если, конечно, у них не припрятана какая-нибудь телепортация.
Мин У перевел взгляд на Калрунга:
— Один вопрос. Откуда вы узнали, что столь далекие Владыки вообще пришли в движение?
— В Демоническом Царстве обитает особое насекомое — Червь Пустоты. Когда самец и самка спариваются, их сознания резонируют друг с другом. Если натренировать таких червей... шаман может передавать через них послания.
— Прямо как магический хрустальный шар, — хмыкнул Мин У. Нечто подобное часто встречалось в фэнтези для связи на расстоянии.
Услышав это, Вулкан усмехнулся:
— Не стоит сравнивать их с примитивной человеческой магией. Радиус резонанса Червя Пустоты практически бесконечен.
— То есть сообщение передается мгновенно, независимо от расстояния?
— Да. Именно поэтому они так ценны. В нашем отряде наемников их сущие крохи.
— Паймон дал вам этот камешек, чтобы выследить вас. Неужели они настолько редкие?
— Даже у Владык их немного. Ареал обитания Червей Пустоты крайне мал. К тому же приручить их и отыскать шамана, способного настроить связь с их разумом — та еще морока.
— А минусы есть?
— Частота сообщений строго ограничена расстоянием. Если дистанция велика, отправить даже одну весточку в день — колоссальный труд. Червь Пустоты банально истощается.
В голове начала складываться ясная картина...
— Худший сценарий — если все семеро Владык соберутся в кулак и ударят разом. Так?
Вулкан и остальные балроги дружно кивнули. Против семи Владык шансов не оставалось никаких — оставалось только бежать без оглядки.
— Но что, если они прибудут по отдельности? Разве не станет намного проще, если явятся лишь двое, ну или максимум трое?
— Это в разы лучше, чем биться со всеми сразу, — прогудел Вулкан. — Или, может, нам ударить по Марбасу первыми? Пока он тут один.
— Плохая идея.
— Почему это?
— Допустим, одного мы прикончим. Но останутся еще шестеро. Они станут предельно осторожны, и второго шанса застать их врасплох у нас уже не будет.
— Хм... И что тогда делать? Распустить слух? Например, о том, что я ослаб или ранен?
Ким Мин У усмехнулся:
— Не слишком ли наивно?
— ...Чего?
— Неужели ты думаешь, что Владыки Демонов бросятся сломя голову лишь из-за пустых сплетен? Ты же сам говорил, насколько они хитры и коварны.
— ...Кхм.
Вулкан слегка стушевался, явно осознав глупость своего предложения.
— Черт тебя побери! Чего скалишься? У тебя-то есть идея получше?!
Мин У повернулся к Калрунгу:
— Калрунг.
— Слушаю.
— Рядовые наемники уже в курсе? Что сюда идут Владыки?
— Пока нет. Я только-только получил донесение и сразу явился с докладом.
Они и понятия не имели, что Владыки Демонов объединили силы ради охоты на Вулкана. Когда вице-капитан вошел в пещеру, с ним были только сам Вулкан, Ким Мин У и Лонглонг.
— Есть ли среди балрогов те, кто способен на предательство?
— ...Предательство?
— Сюда движутся все великие правители преисподней. Неужели абсолютно каждый наемник в отряде настолько предан, что эта весть не поколеблет его верность?
— ...
Калрунг тяжело замолчал.
Были ли наемники верны?
Конечно, верны.
Но их преданность строилась скорее на поклонении силе. Благодаря авторитету Вулкана они свободно кочевали по землям и никогда не сталкивались с настоящими невзгодами и лишениями.
Именно поэтому внутри отряда царило крепкое братство.
Вот только идеальным оно не было.
Благодаря Вулкану они сплотились и обрели право голоса, однако вместе с тем лишились прежней вольной жизни.
Среди балрогов определенно нашлись бы те, кто таил скрытое недовольство. И если до них дойдут эти кошмарные вести...
— ...Возможно, у кого-то и возникнут дурные мысли, — признал Калрунг. — Пожалуй, под шумок стоит ужесточить дисциплину...
— Нет. Мы используем их как наживку.
— Что?
— Сделаем их приманкой, чтобы выманить Владык.
— Но... как именно?..
— Нам ведь нужно выманить Владык Демонов? Причем не всех сразу, а лишь нескольких, верно?
Балрог утвердительно кивнул.
— Чтобы это сработало, те, кто первыми окажутся на землях Марбаса, должны потерять терпение. Например, кто-то вроде Паймона из соседних владений.
— Логично.
— А теперь представь: что, если к ним явится беглый предатель из вашего отряда и принесет чрезвычайно удобные вести?
— А!
Глаза Калрунга вспыхнули.
Он наконец уловил ход мыслей человека.
— Я понял! Если «предатель» принесет правдоподобную весть...
— Недовольные найдутся обязательно, — продолжил Ким Мин У. — И находящийся ближе всех Марбас первым лишится покоя.
Что произойдет, если подсунуть им перебежчика в тот момент, когда их соберется двое или трое?
Станут ли эти демоны смиренно дожидаться Баала, которому добираться с другого конца мира, с шести часов?
Это же идеальный шанс прибрать Камень Демонического Бога к своим рукам втайне от сильнейшего!
К тому же искренность перебежчика будет стопроцентной. С его собственной точки зрения, это не подставная капитуляция, а самая настоящая измена из страха за свою шкуру.
Пусть Владыки хоть вывернут его душу наизнанку, хоть досконально просканируют память — заподозрить подвох будет невозможно.
— Если план сработает... мы сможем разделаться с тремя по отдельности, — воодушевился Калрунг. — Паймон, Марбас и Амон. Они ближе всех.
5-й, 6-й и 7-й ранги соответственно.
Появится реальная возможность под корень вырезать слабейших среди Великих Владык Демонов.
— Но... как быть с остальными?
— Зачем забивать себе голову этим прямо сейчас?
— А?
— Идеальных планов не бывает в природе. Сначала нужно разобраться с тем, что реальнее всего осуществить. Если все выгорит, троих уже не будет на доске.
А об оставшихся можно подумать и после триумфа.
Владения 5-го Владыки Марбаса.
В его покоях собрались двое других повелителей преисподней.
6-й Владыка Амон с морщинистой физиономией филина.
И 7-й Владыка Паймон.
Среди семерки Великих Владык Демонов именно они занимали низшие строчки иерархии.
Кроме того, их владения граничили друг с другом, так что поддерживать приятельские отношения для них было вполне естественным делом.
Марбас, чья голова походила на свирепую львиную морду, раскатисто взревел:
— Кр-р-ха! Давненько не виделись, владыка Амон. И владыка Паймон, мое почтение. Как поживали все это время?
— Уху-ху. Да что интересного может быть в пустошах? Последние дни выдались на редкость унылыми.
Амон ответил характерным уханьем, больше походившим на насмешливый птичий клекот.
В ответ Паймон лишь лукаво усмехнулся:
— А вот мне скучать не пришлось. Объявился некий человек и прикончил моего сынка. Довольно занятное вышло происшествие.
Глаза обоих Владык жадно блеснули любопытством. Люди — жалкие создания из Срединного Мира, вечная добыча и лакомство для демонов.
И смертный сумел убить отпрыска самого Паймона?
Такая весть не могла не заинтриговать. Завладев общим вниманием, Паймон продолжил рассказ.
— Кр-р-ха! Выходит, этот человечишка отправился прямиком к Вулкану? — оскалился Марбас.
— Именно. Поначалу я хотел разорвать его барабанные перепонки своей мелодией... но затем подумал: разве это не слишком тривиальный конец?
— Уху-ху. Верно подмечено. Слишком дешевая смерть для того, кто посмел запятнать твою честь. Тем более когда собираются все семеро Великих Владык Демонов!
Амон ехидно расхохотался, мгновенно раскусив задумку Паймона.
Каждый Владыка обладал уникальной, непостижимой силой. Сгинуть от одной высшей кары — куда меньшая мука, чем испытать на своей шкуре терзания от всех семи.
— Кр-р-ха! Я лично передам это владыке Баалу и остальным. Они охотно поддержат забаву — в конце концов, они перед нами в неоплатном долгу.
— Уху-ху. Разумеется. Раз уж Баал забирает Камень Демонического Бога, он просто обязан выполнить столь скромную просьбу. Вот только...
Физиономия Амона внезапно стала предельно серьезной:
— С нами-то все ясно, но как именно Баал сумел уломать остальных Владык?
— Кто знает...
Камень Демонического Бога.
Сокровище, о котором грезило каждое порождение преисподней. И Великие Владыки не были исключением.
Скольких нечеловеческих усилий им стоило сдерживать кипящую алчность каждый раз, когда от Вулкана исходила эманация первородного Демонического Бога!
Единственная причина, по которой тот до сих пор оставался невредим, крылась в неизбежных последствиях обладания реликвией.
Что случится, если Камень заполучит кто-то из низших Владык?
Он мог мгновенно взлететь на вторую или третью строчку в иерархии. А со временем без труда занял бы и абсолютный трон.
Разумеется, подобный взлет вызвал бы яростное сопротивление остальных.
Ослабнуть в битве с воинством Вулкана, а затем столкнуться с объединенным гневом собратьев-Владык?
В худшем случае это грозило полным уничтожением.
Вот почему они лишь облизывались со стороны, глядя на недосягаемый лакомый кусок.
«Да ведь и я был точно таким же...»
Паймон мысленно причмокнул.
Амон и Марбас.
Они считались «дружелюбными соседями» с сопоставимой силой, но достанься камень ему?..
Исход очевиден.
Их радушные ухмылки в ту же секунду сменились бы хищным звериным оскалом.
Их глаза налились бы кровью от безумного желания вырвать его сердце и завладеть артефактом.
Да и сам он поступил бы точно так же.
Именно поэтому собравшаяся троица легко согласилась уступить камень Баалу.
Тот и без того был абсолютным номером один.
Станет он еще сильнее или нет — для них особой роли не играло.
Но высшие Владыки, занимавшие второе и третье места, — совсем другое дело. Обретя Камень, они могли немедленно покуситься на трон самого Баала. Что же такого он им пообещал, раз сумел склонить к отказу от притязаний?..
И тут...
Скри-и-ип.
Дверь распахнулась настежь.
В покои кубарем влетел запыхавшийся подчиненный Марбаса:
— Повелитель! Срочные вести! Наемники капитулировали!
— ...Чего? Эти балроги сдались?
— Да! Сдалась внушительная часть отряда, и они принесли невероятные новости. Говорят, Вулкан чудовищно ослаб. Ходят слухи, что он смертельно ранен...
Глаза трех Владык изумленно округлились.
Вулкан серьезно ранен?
— Ты в этом уверен?!
— Я лично схватил нескольких и до костей выпотрошил их мозги! По крайней мере, они свято верят в то, что говорят, это не ложь!
Мало того, что войско наемников поредело из-за массовой сдачи в плен, так еще и сам Вулкан ослаблен до предела?
«Погодите-ка...»
«Если все обстоит именно так...»
«Есть ли нам смысл вообще кого-то ждать?»
Трое повелителей демонов переглянулись, словно сговорившись без единого слова.
На львиной морде Марбаса обнажились острые клыки, а грива всколыхнулась от охватившего его возбуждения.
— Кр-р-ха! Такой шанс нельзя упускать! Что скажете, если мы выступим первыми?
— Уху-ху. Похоже, сама судьба идет нам навстречу. Паймон, а ты что думаешь?
Паймон на мгновение замолк. На его вытянутой, верблюжьей физиономии расплылась хитрая, плотоядная улыбка:
— Заманчиво. Однако если мы выступим самовольно, позже могут возникнуть проблемы. Разве не стоит связаться с остальными Владыками?
— Кр-р-ха! Это пустая трата времени! Ты всерьез думаешь, что они позволят нам забрать все себе?! Надо выступать немедленно! Иначе упустим добычу! — в нетерпении рявкнул Марбас.
В его глазах плясали отблески ненасытной алчности. Если разыграть карты правильно, это была уникальная возможность забрать Камень Демонического Бога на блюдечке с голубой каемочкой.
Разве можно закрыть глаза на такой подарок судьбы?
— Уху-ху. Остынь, Марбас. В словах Паймона есть резон. Нужно подумать о последствиях.
— Тогда поступим так, — предложил Паймон. — Мы выступаем первыми, но прямо перед выходом отправляем весточку остальным. Так у нас останется железное оправдание.
Глаза троих демонов лихорадочно блестели от всепоглощающей жадности. Вожделение перед Камнем Демонического Бога окончательно затмило остатки холодного рассудка.
В одном сомнений не оставалось:
Ждать остальных они больше не собирались.

Комментарии

Загрузка...