Демон Меча взял трубку.
— Со Джин Чхоль. Это Демон Меча.
— Знаю, трус. Чего тебе?
Из динамика раздался сухой, жесткий голос — словно говоривший смотрел на что-то омерзительное.
— ...Я всё понимаю. В молодости я натворил глупостей. Но не слишком ли жестоко с твоей стороны сбрасывать мои звонки?
— Хмф. Вспомни, что ты вытворял. Раздавал лживые интервью, нарезал записи наших разговоров так, как тебе было выгодно, и разжигал общественное мнение.
Лицо Накадзавы залилось краской.
Все это происходило очень давно.
В те времена, когда Святой Меча активно действовал в Корее.
Япония тогда тоже ощутила мощный стимул.
Стране отчаянно требовался соперник, способный бросить ему вызов.
И они выставили вперед молодого мечника — Накадзаву. Он и вправду был выдающимся мастером клинка.
Его беда заключалась лишь в том, что он родился и жил в одну эпоху со Святым Меча.
Разница в их мастерстве была очевидной, и Япония вместе с Накадзавой, не желая мириться с тем, что их задвинут в тень, пошли на сговор и пустились во все тяжкие. Заказные фальшивые интервью, вырванные из контекста телефонные записи и прочие грязные уловки.
Благодаря этому хотя бы в самой Японии удалось создать образ, будто Демон Меча — полноправный соперник Святого Меча.
— И при всем при этом ты постоянно избегал спаррингов, хотя на словах рвался в бой. Ты вообще мечник после такого? Имей ты хоть каплю стыда, разве посмел бы сейчас мне звонить?
Краска на щеках Накадзавы стала еще гуще.
По крайней мере, перед лицом Святого Меча он совершил столько жалких поступков, что сейчас не мог возразить ни слова, даже когда его прямо называли трусом.
Парировать было нечем.
Поэтому он поспешил перевести тему.
— ...Дело касается Ким Мин У. В сложившейся ситуации у него возникнет немало проблем.
— И что с того?
— Я могу ему помочь. Нет, я намерен помочь ему изо всех сил. Можешь считать это искуплением грехов или старческой причудой.
— Чего ты хочешь взамен?
— Сразись со мной.
— ...Сразиться? С тобой, с трусом?
В голосе из трубки прозвучало искреннее удивление.
— Да. Пока я окончательно не одряхлел, пока руки еще помнят меч... Я хочу провести с тобой настоящий поединок. Хотя бы один-единственный раз.
Его превозносили как Демона Меча.
Он выстроил безупречный образ мастера, ни в чем не уступающего корейскому Святому Меча.
В молодости ему этого хватало сполна.
Пусть слава и была дутой, одно лишь сравнение со Святым Меча приносило колоссальную выгоду.
Но теперь...
— Ты постарел, Накадзава.
— Да, постарел. Настолько, что хочу хотя бы раз перед смертью ощутить настоящую гордость за себя...
Накадзава горько усмехнулся. Теперь ему хотелось быть предельно честным.
Нет, больше всего на свете он жаждал скрестить клинки со Святым Меча. Хотя бы раз, пока дыхание не покинуло его тело.
— Это все, чего ты просишь?
— Да, только это. Но согласишься ты или откажешь, я в любом случае сделаю все возможное, чтобы помочь этому парню. Об этом не беспокойся.
— Поступай как знаешь. И тогда ты получишь то, чего желаешь.
Лицо Накадзавы вмиг просветлело. Набирая номер, он всерьез опасался, что Святой Меча наотрез откажется от дуэли.
Как он и думал...
Ключом к согласию был Ким Мин У. Едва прозвучало обещание помочь юноше, как тон Святого Меча разительно переменился.
— ...Хорошо, договорились. Кхм. Береги себя. И на всякий случай предупреждаю: смотри не помри от старости раньше времени. Я скоро прибуду.
— Жду в любое время. А теперь передай трубку Мин У.
— Передаю.
Ким Мин У, стоявший чуть поодаль, взял телефон.
— Да, господин Со. Это я.
— Я тоже посмотрел видео твоей охоты. Демон Меча прав. Японцы это так просто не оставят.
— Вот именно. Потому его предложение меня и заинтересовало.
— Верно. Не отказывайся от его помощи. По крайней мере, внутри Японии имя Демона Меча имеет немалый вес.
— Вы уверены? Если вы соглашаетесь на поединок только ради меня...
— Вовсе нет. Я и сам давно хотел как следует проучить этого типа, пока не сыграл в ящик. Ты даже не представляешь, сколько крови он мне попил в свое время. Хотя откуда тебе знать...
Он знал.
Прекрасно знал.
Не знать историю противостояния Святого Меча и Демона Меча было просто невозможно.
Даже в игре это была общеизвестная байка. Правда, по оригинальному сюжету Святой Меча и Демон Меча так ни разу и не сошлись в бою, но сейчас события потекли по совершенно иному руслу. Судя по настрою обоих, грандиозная битва была не за горами.
Как бы то ни было...
— Спасибо вам, господин Со.
— Ладно, тебе сейчас некогда, так что я отключаюсь.
Звонок завершился.
Мин У встретился взглядом с Накадзавой.
Демон Меча, глядевший на него с редким удовлетворением и облегчением, произнес:
— Забирай награду себе. А обо всем остальном позабочусь я.
В следующее мгновение его силуэт растаял в воздухе.
Точнее говоря, старик сорвался с места на ошеломляющей скорости.
Прямиком навстречу главе гильдии «Катана», который как раз бежал в их сторону с перекошенным от недовольства лицом.
— Господин Накадзава!
Кэнтаро, глава гильдии «Катана».
Он окликнул Демона Меча с неподдельным изумлением, в котором сквозило глубокое уважение.
Ведь еще перед самым выходом отряда докладывали, что Демон Меча находится очень далеко.
«И он уже добрался сюда раньше нас?»
Кэнтаро мысленно цокнул языком.
Пусть старик и разменял седьмой десяток, его мастерство, достойное Зала Славы, никуда не испарилось.
— Господин, у нас огромные неприятности!
— Да, неприятности. Он в одиночку решил проблему всей Японии.
— Что? Нет, пойдемте скорее, господин! Нужно срочно его остановить...
— Остановить? Ты собрался помешать ему забрать заслуженную награду?
— ...Прошу прощения?
— Не делай глупостей и немедленно отзови всех сопляков. Инцидент на Хоккайдо исчерпан. Зачем попусту растрачивать здоровые боевые силы?
— ...Что вы такое говорите?
— Ким Мин У — благодетель, оказавший Японии неоценимую услугу. И если ты намереваешься нести чушь о том, чтобы чинить ему препятствия...
В глазах Демона Меча блеснул ледяной огонь.
Его рука уже легла на рукоять меча на поясе.
И он произнес с недвусмысленной угрозой:
— Передай правительству. Передай, что я, Демон Меча, не стану сидеть сложа руки.
Кэнтаро судорожно сглотнул.
Старик даже не обнажил клинок, но вокруг сгустилась аура бритвенной остроты, способная рассечь плоть одним лишь намерением.
«Безумный старик...»
У него что, маразм начался?
Беда заключалась в том, что мощь этого выжившего из ума старика выходила за рамки любого воображения.
Пусть его и клеймили вечным вторым номером и соперником Святого Меча, но другими словами это означало, что когда-то он считался вторым мечником на всей планете.
И пусть он давно отошел от дел, с его силой Кэнтаро не смог бы совладать при всем желании.
— Г-господин...
— Сейчас ты можешь сделать лишь одно. Отправляйся в правительство, обрисуй ситуацию и вели им не сметь лезть к Ким Мин У. Ты меня понял?
Лицо Кэнтаро скривилось так, будто он проглотил нечистоты. Мысли лихорадочно путались: с чего вдруг Демон Меча так резко сменил сторону?
Казалось, за кулисами произошло нечто поистине грандиозное.
— Проклятье! Черт бы все побрал!
Резиденция премьер-министра Японии.
Премьер-министр Масато, выслушав доклад о происходящем на Хоккайдо, буквально взорвался от ярости и бессилия.
Ким Мин У ликвидировал угрозу.
И что хуже всего — он без лишних церемоний прибрал к рукам всю награду.
Король Огненных Духов.
Этот монстр превосходил обычных тварей по силе в разы. Награда за его уничтожение обещала быть колоссальной. Но дело было даже не в самих трофеях. Тот факт, что кореец безнаказанно забрал их, значил куда больше.
Это означало, что японское правительство молчаливо закрыло на все глаза!
А молчаливое согласие равносильно официальному одобрению.
Иными словами, ситуация развернулась так, будто Япония публично расписалась в величии заслуг Ким Мин У.
«Мы бились целую неделю, позволили стереть с лица земли Хоккайдо и так ничего не добились. Но явился умелый иностранец из соседней страны и по щелчку пальцев все уладил. Ха-ха».
Перед собственными гражданами это выглядело именно так, и никак иначе!
— Почему?! Какого черта этот старый хрыч, Демон Меча, вмешался и все испортил?!
— Э-это...
— Чем вообще занимались предыдущие премьер-министры?! Не смогли отличить верного гражданина от предателя и вырастили этого спятившего старикашку?! В этом вообще есть хоть капля здравого смысла?!
Премьер-министр Масато буквально взвыл.
Обида и досада душили его.
Все не могло закончиться вот так.
С тем, что чудовище убили с такой пугающей скоростью, поделать уже ничего было нельзя.
Но они обязаны были вцепиться хотя бы в вопрос награды!
Конечно, бросить корейца за решетку за незаконное проникновение после того, как бой транслировался на весь мир, было немыслимо.
Япония все же держала марку цивилизованного государства.
Однако оставалось широкое поле для закулисного торга.
Оставить ему добычу, а взамен потребовать лестных слов в адрес японских властей. Нужно было любой ценой сбросить с себя клеймо абсолютной беспомощности.
Но из-за Демона Меча весь этот план пошел прахом.
— С какой стати этот старый пес выкинул подобный номер?! Почему переметнулся в один миг?! Мне же докладывали, что когда запросили подкрепление, он вел себя тихо!
— Т-так и было, сэр. Он ясно дал понять, что готов объединить усилия с ведущими гильдиями, чтобы разобраться с Королем Духов.
— Тогда с чего он вдруг передумал?! У вас есть хоть какие-то догадки?!
— ...Поскольку перемена произошла сразу после прибытия Ким Мин У, причина наверняка кроется в нем.
— В нем? Они что, близки с Демоном Меча? Я слышал, они даже знакомы не были!
— ...Все верно. Однако Ким Мин У тесно связан со Святым Меча.
— ...И что дальше?
— С другой стороны, наше правительство постоянно игнорировало прошения Демона Меча. О спарринге, разумеется.
— Вы с ума сошли?! Хотите сказать, он устроил все это из-за какого-то спарринга?! — потрясенно воскликнул премьер-министр Масато.
В последнее время Демон Меча по неизвестной причине бомбардировал правительство неофициальными запросами, требуя организовать поединок со Святым Меча.
И власти, естественно, спускали все на тормозах.
Причина была предельно проста.
Их могли сколько угодно величать извечными соперниками, но всем было очевидно: Демон Меча потерпит сокрушительное поражение.
Высокопоставленные чиновники прекрасно осознавали это за закрытыми дверями.
В конце концов, именно правительство Японии в свое время слепило из Демона Меча ровню Святому Меча.
И если бы он проиграл, унижение пало бы на всю страну, годами лелеявшую этот миф.
Поэтому они всячески препятствовали дуэли.
И даже оказывали негласное давление на правительство Кореи, чтобы те ни в коем случае не давали добро на поединок.
— ...Возможно, дело именно в этом. Сколько бы старик ни выполнял поручения нашего правительства, он понял, что желаемого ему все равно не видать. Должно быть, именно так он и рассудил.
— И потому решил подложить нам свинью?!
— ...Иных причин я представить не могу. К тому же Демон Меча — не предатель. Он Пробужденный, посвятивший всю жизнь служению Японии. Вам стоит быть осторожнее в выражениях, господин премьер-министр.
— ...Да знаю я! Тьфу. Я просто погорячился, сорвалось с языка.
Услышав предостережение помощника, премьер-министр Масато тяжело вздохнул и кивнул.
— ...Ладно. Я понял. И что нам теперь прикажешь делать? Если так пойдет и дальше, мое кресло зашатается. Пожар нужно тушить немедленно.
— Выбора нет. Придется договариваться с Ким Мин У...
— ...Проклятье.
И тут раздался звонок.
Зазвонил личный телефон премьер-министра.
На экране высветилось имя: Демон Меча.
Масато несколько секунд сверлил аппарат взглядом и лишь после пятого гудка снял трубку.
— Демон Меча?
— А, здравствуйте. Это господин премьер-министр? Беспокоит Ким Мин У.
— ...С чего вдруг вы...
— Как вам известно, обстановка слегка накалилась. Но любые узлы созданы для того, чтобы их распутывать.
— ...О каком распутывании вы говорите? Все уже безнадежно запутано.
— Вот как? Тогда я кладу трубку.
— Нет, постойте! Молодой человек! Куда вы так спешите? Разве мы, японцы, не славимся тем, что любим ходить вокруг да около?
На том конце провода послышался легкий смешок.
Скр-р-рык.
Премьер-министр стиснул зубы.
Но деваться было некуда — сейчас просителем выступал именно он.
— Чего вы хотите?
— Я слышал от Демона Меча, что вы отклонили его просьбу о поединке. Старик был крайне разочарован. Сами знаете, Демон Меча — великий патриот. Открыто ослушаться приказа правительства он не мог... и потому сильно терзался.
— ...И к чему вы клоните?
— Демон Меча против Святого Меча. Невероятно горячая тема, по крайней мере для Кореи и Японии. Если повернуть общественное внимание в это русло, у вашего правительства появится пространство для маневра.
— ...Вы хотите, чтобы я санкционировал официальный матч? Межгосударственное противостояние?
— В точку. Если сделаете это, я замолвлю за японские власти словечко.
— Какое еще словечко?
— Ну... Скажем, что за кулисами действительно был сделан тайный запрос о помощи. Правительство хотело как можно скорее разрешить кризис, но ведущие гильдии тянули время. И тогда премьер-министр, скрипя сердцем и заботясь о гражданах, обратился за поддержкой к корейскому Пробужденному...
— Погодите, что?! Вы предлагаете мне ополчить против себя всех Пробужденных страны?! Хотите, чтобы я сам выпил чашу с ядом?!
— А у господина премьер-министра есть иной способ выбраться из этой передряги? Если оставить все как есть, в истории останется лишь позорная байка о том, как заморский охотник пришел и решил все ваши проблемы за один присест.
Премьер-министр потер лоб.
Голова готова была расколоться на куски.
— Если это чересчур сложно, есть другой выход.
— Какой еще выход?
— Свалить всю вину на главу гильдии «Катана». Объявить, что он допустил преступную ошибку в командовании или намеренно тянул время. Предлогов можно напридумывать сколько угодно.
— ...У вас что, личные счеты с Кэнтаро?
— Уж больно кислая у него физиономия. Мне показалось, если оставить его в покое, от него потом не оберешься головной боли. Так почему бы не сделать из него предателя?
— Хм...
Премьер-министр навострил уши.
Если выставить виновником единоличное решение главы гильдии «Катана», облеченного полномочиями главнокомандующего, а не все гильдии разом... тогда не придется превращать во врагов всех японских Пробужденных!
И если вдуматься...
Рожа у Кэнтаро и впрямь была на редкость отталкивающая и кислая.
— А это... заманчиво. Мне этот тип тоже никогда не нравился.
— Вот видите? По его виду сразу заметно, что он только и делает, что злоупотребляет властью. Дело состряпать — раз плюнуть.
От этих слов на губах премьер-министра невольно заиграла усмешка.

Комментарии

Загрузка...