Некоторое время назад корпорация «Ильсон» провела презентацию, посвященную рунам.
Президент Соединенных Штатов Роберт лично наблюдал за этой трансляцией и первым вышел на связь с председателем Кимом.
К счастью, между председателем Кимом и Робертом уже установились достаточно близкие отношения. Они познакомились еще во время сделки по слизевым батареям, к тому же правительство США владело пятипроцентной долей в гильдии «Деньги решают».
Должно быть, именно поэтому председатель Ким без лишних колебаний отправил Роберту несколько образцов рун.
Так камень и оказался в руках американского лидера. Президент пристально разглядывал лежащий на ладони небольшой камешек.
[Руна Защиты II]
[Эффект 1: увеличивает защиту экипировки на 20%]
— Ха-а...
Глядя на руну, Роберт чувствовал, как закипают мысли. Овальный кабинет Белого дома был переполнен: здесь собрались лидеры ведущих американских гильдий и лучшие эксперты страны. Все они пожирали невзрачный на вид камень жадными взглядами.
— Ну что скажете? Встречал ли кто-нибудь из вас нечто подобное во Вратах? Хоть раз?
— Исключено, господин президент. Если бы мы сталкивались с чем-то похожим, то уже давно извлекли бы технологию.
— Это принципиально иной подход. Достаточно просто инкрустировать камень в экипировку — и параметры вырастают настолько сильно. Настоящая революция.
— Игры Врат уже на носу. Нам жизненно необходимо завладеть этими рунами. Упустим их — останемся на обочине.
Взгляд Роберта помрачнел.
«Даже верхушка наших гильдий никогда о подобном не слышала...»
Собравшиеся здесь Пробужденные входили в число сильнейших людей планеты. И все же даже они впервые видели нечто подобное.
Перед Соединенными Штатами стояло всего два пути заполучить заветные руны.
Первый — закупать их напрямую у конгломерата «Ильсон».
Второй же...
«Мастер "К", кажется?»
Именно этот инициал фигурировал на презентации «Ильсон». Таинственный ремесленник, владеющий технологией создания рун. Переманить его в Соединенные Штаты тоже могло стать выходом.
Однако в таком случае неизбежно возникнет конфликт с Ким Мин У.
«А этот парень сложа руки сидеть точно не станет».
Роберт живо вспомнил выражение глаз Ким Мин У при их последней встрече. Невероятно амбициозный человек.
Его связи с председателем КНР, тот факт, что он собрал на конференцию некромантов ранга SS со всего мира... Он не из тех, кто с легкостью уступит хоть каплю инициативы.
Да и что говорить о его личной силе?
С момента его Пробуждения прошло едва ли больше полугода, а он уже закрепился в мировом рейтинге сильнейших.
Будущее Южной Кореи выглядело чересчур безоблачным.
— ...Похоже, дела в Корее сейчас идут более чем успешно.
— Там форменное безумие, сэр. Я слышал, акции «Ильсон» взлетели на тысячу процентов за какие-то полгода.
— Рынок экипировки тоже стремительно перекраивается под них. Европа, поначалу настороженно встретившая новость о рунах, теперь заметно занервничала.
— Благодаря плюс-снаряжению и зельям средний уровень корейских Пробужденных стремительно...
Это становилось опасным.
Одно дело — слизевые батареи, но руны обладали куда большим весом. Роберт нутром чуял надвигающуюся угрозу.
Мировая гегемония, пусть пока едва заметно, начинала смещаться в сторону Южной Кореи.
— Господин президент, не стоит чрезмерно тревожиться, — подал голос один из советников. — В конце концов, речь идет всего об одном ремесленнике. Сколько он вообще способен произвести?
— Именно так. Партии рун будут ограниченными, и нам просто нужно выкупить как можно большую их часть. Благо у нас с Кореей прекрасные партнерские отношения.
— Главное, чтобы они не утекали в другие страны в больших объемах. Нам самим этого едва хватит.
— ...А что, если — чисто гипотетически... — Роберт обвел взглядом присутствующих и тяжело уронил: — Что, если в этом году Южная Корея одержит победу в Играх Врат?
— ...Победит в этом году?
— Ким Мин У, конечно, феноменален, но он всего лишь один человек. Если взглянуть на средний уровень корейских Пробужденных, их победа попросту невозможна. Разве что сам Святой Меча решит вмешаться... Но ведь старик давно ушел на покой?
— ...Да, верно.
— Разумеется, никто не берется предсказывать, что произойдет через два-три года. Методы тренировок Ким Мин У поразительны, а темпы его личного роста пугают. Но в этом году расклад сил совсем иной.
Роберт молча кивнул. 157-е место в мировом рейтинге. Это далеко не низкая позиция, но и до вершины еще далеко. Особенно на самом верху, где даже один шаг в табели о рангах знаменовал собой колоссальную пропасть в силе. Пока что ситуация оставалась под контролем.
«Ключевое слово — пока...»
Что будет в следующем году — предсказать не брался никто.
«И почему он развивается с такой бешеной скоростью?..»
В памяти президента всплыли фрагменты их прошлых переговоров с юношей:
[— Я помогу вам эффективно использовать Китай.]
[— Продайте правительству США долю в вашей гильдии. Надеюсь, Корея и Штаты смогут сотрудничать в грядущих Играх Врат. Разделив все плоды победы.]
Сдерживание амбиций Китая и заключение союза с набирающей обороты Кореей. Тогда Роберт делал эти предложения со значительно более легким сердцем. Он запросил десять процентов акций гильдии, чтобы неспешно выстроить доверительные отношения, а затем, шаг за шагом, плавно вовлечь Корею в зону абсолютного геополитического влияния США.
Но сейчас все перевернулось с ног на голову.
«Если я попрошу увеличить поставки рун, Штаты окажутся на крючке еще сильнее...»
Это бремя становилось все тяжелее. Роберт и помыслить не мог, что Ким Мин У взлетит так высоко и так стремительно.
Как мог один-единственный Пробужденный менее чем за шесть месяцев превратиться в реальную угрозу для Соединенных Штатов? Время играло против них.
Выкупить еще больше акций?..
«Это не решит проблему в корне».
Да и продаст ли Ким Мин У хоть процент — большой вопрос.
Искать новый поводок или смириться со сменой гегемона? Тяжелые думы камнем давили на плечи американского лидера.
Мин У доходили вести, что в последнее время с визитами зачастили лидеры США, Китая и Японии. Кроме них, встречи с председателем Кимом искали правители и дипломаты десятков других государств.
Соединенным Штатам полагалась львиная доля поставок, однако и остальные страны сумели договориться о выделении скромных квот.
За исключением Японии.
«Эти господа чересчур задирают носы».
Не имея столь глубоких партнерских связей, как у Вашингтона, японцам не приходилось рассчитывать на поблажки в условиях жесточайшего дефицита.
Как бы то ни было, полностью перепоручив вопросы торговли «Ильсон», Ким Мин У сейчас сидел в переговорной лицом к лицу со своими согильдийцами.
— Давно не виделись, Хан Си А. Смена профессии прошла успешно?
— Да. Я получила навык SSS-ранга — «Призыв Оружия».
— Оружие жреца?
— Верно. Сейчас покажу.
В ее ладони соткалось белоснежное сияние. Из чистого света материализовался крест, переливающийся и сверкающий, словно драгоценный камень.
— «Святая Реликвия Иверг». Это мой навык.
— Святая Реликвия...
Хан Си А продолжила свой рассказ. Благодаря этому Мин У наконец понял, почему ее переаттестация затянулась на столь долгий срок.
— Значит, ты создала Святую Реликвию?
— Да. Несколько месяцев я скиталась по бесчисленным полям сражений, начав обычным жрецом третьего ранга и в итоге достигнув сана святой. Но... — девушка слегка прищурилась, в ее голосе прозвучало замешательство: — В одной из битв против армии Повелителя Смерти я увидела знакомое лицо.
— Знакомое лицо?
— Седрика.
— О чем ты? Он все это время находился со мной.
— ...Это была битва далекого прошлого.
Битва прошлого? Концепция казалась Мин У до боли знакомой.
Разве испытание самого Повелителя Смерти не строилось на действиях в прошлом?
«Неужели они вырезали фрагмент минувшей эпохи и забросили туда Хан Си А?»
Мин У призвал Седрика.
Рыцарь смерти пристально уставился на сияющий крест.
— У меня вопрос, Седрик. Ты знаешь, что это за крест?
[Это... поразительно. Точнее сказать, раньше я этого не знал. Но знаю теперь. Мои воспоминания изменились.]
— Воспоминания изменились?
[Изначально в отряде Героя не было Жреца. Там состояли мечник, ассасин, маг и лучник. Однако теперь в моей памяти все иначе.]
— И как же?
[Маг исчез, а на его месте возник жрец. Словно... прошлое переписали поверх старого.]
— ...Как такое вообще возможно?.. — сорвалось с губ Мин У.
Слова Седрика означали лишь одно: само полотно времени подверглось правке, а вместе с ним изменились и воспоминания существ.
«Разве это под силу живому существу?»
Каким же немыслимым могуществом нужно обладать, чтобы провернуть подобное? Разве за этим не стоял некий куратор, способный лично отбирать оружие для отряда Героя среди бесчисленного множества навыков SSS-ранга?
«Мне становится по-настоящему любопытно».
Его разбирал глубокий интерес к личности тайного покровителя, о котором даже ангел среднего ранга Джифаэль отзывалась с предельной осторожностью. И еще сильнее интриговало, зачем ради создания оружия Жреца потребовалось искажать прошлое — и почему эту реликвию так настойчиво вложили в руки члена его гильдии.
В памяти внезапно всплыли слова Повелителя Смерти перед началом второго испытания. Когда Мин У поинтересовался, зачем тот собирает оружие отряда Героя, Владыка ответил:
[Тогда это может быть подготовкой добычи, призванной поднять их уровень.]
Подготовка добычи.
Всего существовало четыре Легионных Командира.
И ровно четыре вида оружия отряда Героя.
А что, если бы при повторном испытании Хан Си А ничего подобного не произошло? Изначально оружия жреца в наборе героя не водилось вовсе — следовательно, вместо Святой Реликвии она получила бы совершенно иной навык ранга SSS. Да и вручить ей посох мага система не могла, ведь ее профессией стал Жрец.
Иными словами, одного артефакта из легендарного комплекта попросту не хватило бы. Было бы четыре Командира, но лишь три героических оружия.
«Им не понравился такой расклад?»
И потому некая высшая воля грубо вмешалась в мироздание?
Вопросы множились с пугающей скоростью. Если они обладают столь колоссальной мощью, зачем им заботиться о предоставлении ему «добычи»? Для чего они так усердно растят его уровень, к какой цели готовят?
«Хотя взамен они до сих пор ничего не потребовали...»
Ответа не было. Ломать над этим голову прямо сейчас не имело смысла. Мин У отозвал Седрика и вновь обратил взор к соратникам.
— На днях я побывал в Небесном Городе.
Мин У подробно рассказал о Небесном Городе — о новой арене грядущих свершений. Он начал с того, что это место служило своеобразным «ковчегом» для бесчисленных цивилизаций и рас, а затем поведал о Семи Владыках.
Пак Си У, слушавший затаив дыхание, восторженно сверкнул глазами:
— Ничего себе! Выходит, хён, ты уже успел сцепиться с одним из Семи Владык?
— Именно так.
— И раз уж ты взялся обустраивать там базу, то собираешься возвращаться туда снова и снова?
— Придется. Награды того стоят.
Мин У вкратце перечислил полученные трофеи: Билет Усиления Навыка, «Небесную Проекцию», добытую реликвию... По мере его рассказа глаза всей троицы разгорались все ярче.
В особенности Со Е Рим, которая уже слышала обрывками о Небесном Городе, пришла в неописуемый восторг. Ее взгляд не просто сиял — в нем полыхало настоящее пламя азарта.
Билет Усиления Навыка ранга SSS! Подобный предмет было невозможно встретить даже в наградах за зачистку Врат S-ранга. А пассивная способность «Небесная Проекция» и вовсе казалась невероятной по своей эффективности: она усиливала практически каждую грань боевой мощи. О подобных навыках девушка прежде даже не слышала.
— Хён, а мы тоже сможем туда отправиться?
— Да, я могу предоставить вам Сертификаты спонсорства. Однако...
Он разъяснил систему сертификатов: от их ранга зависело то, начнешь ли ты свой путь с золотой ложкой во рту или у самого подножия грязи.
— Мне удалось раздобыть один Алмазный сертификат спонсорства. Если покажешь выдающийся результат на отборе, сможешь открыть доступ к испытанию «Смертоносной» сложности.
Сертификат был всего один, а претендентов — трое. Разумеется, согильдийцы тут же переглянулись.
— Впрочем, я обещал отдать его в первую очередь тебе. Держи, Е Рим.
— А? Мне?!
— Да. Я дал слово, что если добуду такой, он достанется тебе.
Со Е Рим удивленно захлопала ресницами и украдкой покосилась на товарищей. К счастью, те хоть и выглядели самую малость раздосадованными, приняли решение главы с абсолютным пониманием.
— Прости, Си У. Ты ведь вступил в гильдию раньше меня...
— Да брось, нуна, все в порядке! Разница всего-то в месяц. Но хён, ты уверен? Я слышал, эти сертификаты стоят баснословных денег. Ты ведь планируешь и нас с Си А нуной отправить следом?..
— Не беспокойся об этом. Я настроил авто-охоту, так что Очки Заслуг накопятся снова.
Сто тысяч очков казались колоссальной суммой на начальном этапе, но по мере продвижения в высшие Районы их ценность неизбежно снизится. К тому же, если его соратники с Земли прибудут в Небесный Город, они окажут неоценимую поддержку в грядущем противостоянии с гильдией «Красное Знамя».
«Их навыки — проверенная сила».
Пусть уровни ребят пока оставляли желать лучшего, каждый из них обладал способностями SSS-ранга и выдающимся талантом. Это был идеальный шанс закрыть зияющую брешь в среднем командном звене гильдии.
Мин У перевел взгляд на Со Е Рим:
— Можешь отправляться в любой момент, когда будешь готова. Но помни: у нас назревает открытый конфликт с «Красным Знаменем». Пусть угроза не сиюминутна, рано или поздно станет по-настоящему жарко.
— Чем выше риск, тем слаще награда. Я именно этого и искала. Единственная беда в том, что на Земле попросту не осталось по-настоящему опасных мест.
Что правда, то правда.
На Земле до сих пор не открывалось Врат ранга выше S. Конечно, и среди S-ранговых подземелий существовала своя градация, и в глубинах топовых зон можно было сорвать неплохой куш. Проблема заключалась в том, что подобные Врата жестко контролировались государствами и гигантскими корпорациями. Пробиться туда при желании труда бы не составило, загвоздка крылась в скромных ресурсах самой Кореи — высокоранговых Врат в стране было раз-два и обчелся.
Как бы то ни было, Со Е Рим твердо решила бросить вызов Небесному Городу в ближайшее время. Оставалось лишь пожелать ей удачи в получении «Смертоносного» испытания.
В разгар их беседы в конференц-зале угол комнаты внезапно подернулся непроглядным мраком. Пол пошел рябью и провалился, уподобившись зловонной трясине. Из этой черной пучины начало медленно вздыматься нечто потустороннее.
Создание облачалось в черное готическое платье, а над его плечами возвышались три головы.
Пак Си У и Со Е Рим мгновенно среагировали, материализовав оружие.
Святая Реликвия в руках Хан Си А предостерегающе зазвенела, источая ослепительный ореол.
Существо с тремя головами априори не могло быть человеком.
«Монстр?!»
Пак Си У выставил святой меч острием вперед и прорычал:
— Ты еще кто такое?!
[Обещание.]
[Исполнить.]
[Пришла.]
Головы говорили по очереди, их рты кривились в неестественной синхронности.
— Да что это за тварь безумная!.. Какое еще к черту обещание?!
В этот миг Ким Мин У вскинул руку, останавливая рванувшегося вперед мечника.
Трехголовая ведьма.
Этот зловещий силуэт был ему слишком хорошо знаком.
Он сталкивался с ней во Вратах континента Цезарь. Полноправная ведьма, которую Мерхен в свое время распылила на атомы, не оставив и мокрого места.
— ...Лелуя?
[Госпожа Ананке.]
[Велела.]
[Отвести тебя в обитель Повелителя Бездны.]
Мин У припомнил сделку, заключенную между Мерхен и Ананке. Ученица ведьмы Ирис тогда осталась у них, а взамен Лелуя обмолвилась чем-то о передаче воспоминаний...
Но почему она воскресла?

Комментарии

Загрузка...