Верховный Жрец Тени.
Лукас впервые встретил его вскоре после рождения Хан Си А.
В то время патриарх пребывал в глубоком смятении. Талант новорожденной Си А оказался неизмеримо выше любых его ожиданий, а объем силы, который он был способен поглотить самостоятельно, имел жесткие пределы.
Более того, практически невозможно было добраться до сокровенного истока ее дара — того самого глубинного ядра, первозданной основы таланта.
Именно тогда на пороге возник Верховный Жрец. То, как беззвучно, словно сотканная из мрака тень, он вырос у него за спиной, до сих пор в мельчайших деталях стояло перед глазами.
«Я был в ужасе».
Сердце Лукаса тогда едва не оборвалось.
Безупречная система безопасности клана была взломана и пройдена без единого звука, а незваный гость возник прямо за спиной?
Это могло означать лишь одно: перед ним стоял непобедимый, недосягаемый противник.
Каким бы бесстрашным ни слыл глава клана Грифф, в тот миг все изменилось. Ледяной первобытный страх сковал его члены. Лукас решил, что это конец.
Но затем Верховный Жрец мягко улыбнулся и заговорил:
— Не стоит бояться. Я пришел не для того, чтобы причинить тебе вред.
Голос звучал странно: одновременно молодой и дряхлый, женственный и мужской. Разобрать его истинную природу было совершенно невозможно.
С того памятного дня клан Грифф преобразился до неузнаваемости.
Благодаря особому инструменту, переданному Верховным Жрецом, Лукас сумел выкачать основу таланта Хан Си А до самых глубоких истоков.
Верхушка клана обрела невиданное могущество, а влияние и авторитет семьи Грифф многократно возросли.
Однако пропорционально росту величия клана крепнул и скрытый страх Лукаса. Зачем организация, именующая себя «Тенью», помогала им?
Разумеется, взамен они тоже кое-что отдавали. Данные бесчеловечных экспериментов над людьми, похищения ключевых фигур мировой арены...
Но по сравнению с тем, что приобрел клан, эта плата казалась сущим пустяком.
Вот почему Лукас не находил себе места от тревоги. Чего они потребуют в итоге?
И сумеет ли он ответить отказом, когда пробьет час?
Лишь спустя десять лет Лукас наконец услышал от Верховного Жреца об их истинной цели:
— Однажды этот мир настигнет великий катаклизм. К счастью, спасение есть. Мы построим ковчег. Ковчег, превосходящий по прочности все сущее.
«Построить ковчег».
Слова, исполненные зловещей глубины.
— Я наблюдал за тобой долгое время. Теперь я убедился: ты достоин ступить на борт этого ковчега. Поздравляю тебя, Лукас. Отныне ты — Жрец.
С тех пор Лукас стал Жрецом культа «Тень».
Лукас устремил взор на хрустальный шар связи и отвесил глубокий, почтительный поклон:
— Приветствую великого Верховного Жреца.
— Юный Жрец. Как поживаешь?
Глоть.
Лукас нервно сглотнул слюну.
Всякий раз, стоило ему увидеть эту фигуру...
«Поистине непостижимое существо».
Возраст, пол, национальность — всё в нем было размыто и неопределенно.
Но в одном Лукас не сомневался. Самому патриарху перевалило далеко за шестьдесят, однако к нему обращались как к «юнцу»? Верховный Жрец явно прожил на этом свете куда больше веков, чем можно было вообразить по его виду.
— ...Да. Лишь благодаря вашей безграничной милости я преданно встречаю каждый новый день.
— Не будь столь скованным. К чему эти пустые церемонии между нами?
— Дело вовсе не в этом. Как смеет ничтожный слуга ставить себя в один ряд со своим господином?
Апостол Тени Хадронокс... Даже Лукас, прикоснувшийся лишь к ничтожной крупице его потусторонней мощи, обрел колоссальное величие.
Какова же тогда сила Верховного Жреца, который напрямую общается с самим Апостолом?
Его могущество не поддавалось человеческому осмыслению. Так было в день рождения Хан Си А, так оставалось и по сей день.
— Ха-ха, юный Жрец. Ты по-прежнему во власти страха. Я ясно это вижу. Впрочем, именно за это ты и был мной избран. Так что спрашивай открыто. Что тревожит твой разум?
— ...Верховный Жрец. Находясь в уединенной медитации, я ощутил, как сила Апостола пришла в движение и всколыхнулась бурным приливом.
— Всё верно.
— Неужели... это предвестие надвигающегося катаклизма?..
— Предвидишь наступление эпохи бедствий? То место, куда дотянется наша рука, станет конечной пристанью. Будет ли это гибель или спасение — зависит от твоих деяний.
Слова звучали туманно и таинственно.
Из-под черного капюшона блеснули губы, изогнувшиеся в мягкой улыбке:
— И в этой связи, Жрец Лукас, для тебя есть одно поручение.
— Что я должен сделать?
— Чтобы достроить Ковчег, нам предстоит проделать немалый путь. Однако объявился один мерзкий наглец, который без конца ставит нам подножки.
— О ком идет речь?..
— Разве ты не знаешь его? Ким Мин У. Тот коварный и изворотливый юнец.
— Хотите сказать, этот сопляк осмелился встать поперек дороги «Тени»? — недоуменно склонил голову Лукас.
Разумеется, он знал о Ким Мин У. Собственно, именно из-за него Лукас и вышел на связь с Верховным Жрецом. Но отнюдь не из страха перед силой Мин У.
Тот был всего лишь желторотым птенцом, не добравшимся даже до пятисотого уровня. Даже побоище в аэропорту на взгляд Лукаса выглядело посредственно.
Конечно, Лукас признавал, что для своего ранга Ким Мин У аномально силен. Но подобные восторги годились лишь для песочницы низких уровней. Сам-то Лукас входил в элиту мировых ранкеров, занимая двадцать седьмую строчку среди сильнейших магов планеты.
Более того, он владел благословением «Тени» — в куда больших масштабах, чем тот же Йонас.
«Его призывная тварь, Мерхен, выглядит неприятно, но...»
По правде говоря, если бы Лукас взялся за дело всерьез, она не доставила бы ему неразрешимых проблем.
Настоящая беда заключалась в другом: тайные лаборатории клана оказались раскрыты, и весь мир бурлил от негодования.
Но чтобы этот сопляк умудрился помешать самой «Тени»?
Мало того, Верховный Жрец охарактеризовал Ким Мин У как «коварного и изворотливого». Иными словами, столь высокая оценка означала, что глава культа воспринимал наглеца всерьез.
Оттого недоумение Лукаса лишь усиливалось.
— Это была мелкая стычка, но столкновение действительно произошло. Потеря корейской ячейки оказалась для нас весьма болезненной. Хан Пэк Киль... Вера этого дитя была столь истовой и чистой.
Верховный Жрец принялся перебирать пальцами по собственному локтю, словно наигрывая мелодию на невидимом фортепиано. Лукас давно подметил за ним эту привычку: тот делал так всякий раз, когда погружался в глубокие и серьезные раздумья.
— Разумеется, в масштабах великого плана это потеря не больше вскочившего прыща. Однако... одно неоспоримо: его влияние растет слишком стремительно.
— Хм... Вы совершенно правы, Верховный Жрец, — кивнул Лукас в знак согласия.
Даже если закрыть глаза на прочие факторы, сам факт того, что парень вытворял подобное спустя менее полугода после Пробуждения, внушал законные опасения. Сейчас он мог быть птенцом, но нигде не сказано, что он останется им навсегда.
— В таком случае, порученная мне задача...
— Жрец Лукас, ты ведь сейчас тоже в довольно затруднительном положении, верно?
— Так и есть.
— Порой самый прямой путь оказывается кратчайшим. И мне кажется, сейчас настал именно такой момент.
— Прямой путь?
Губы, видневшиеся из тьмы балахона, тронула ласковая улыбка:
— Жрец Лукас. Ты лично разберешься с Ким Мин У. Собственными руками.
— Слушаюсь. Я исполню ваш приказ...
— Ах, не тревожься понапрасну. Я вовсе не требую, чтобы ты взваливал на себя бремя убийцы в глазах общественности или что-то в этом духе. Я бы ни за что не принудил столь преданного последователя к столь грубому и опрометчивому поступку.
— ..?
Лукас озадаченно склонил голову набок.
Разве ему только что не приказали пойти и прикончить ублюдка? Парень отсиживался в Корее, так что если Лукас хотел устранить его, следовало приготовиться к международному скандалу и всеобщему осуждению.
Впрочем, патриарх был готов принять эти последствия: приказ исходил от Верховного Жреца, и лишь беспрекословное повиновение гарантировало место на спасительном Ковчеге.
Но дело оказалось в ином?
— Жрец Лукас, будучи Пробужденным, ты ведь прекрасно осведомлен о системе дуэлей?
— О... дуэлях? Ах!
Глаза Лукаса вспыхнули.
Дуэль под надзором Системы!
Исход такого поединка допускал даже смерть одного из участников, не налагая при этом статуса преступника и правовой вины. Это было одно из непреложных всемирных правил.
— Вы хотите сказать... я должен открыто бросить ему вызов?
— Если Ким Мин У примет вызов, исход будет превосходным. Если откажется? Ничуть не хуже: это разобьет в прах тот безупречный образ, что он себе создал.
Лукас понимающе закивал. Единственное, о чем стоило беспокоиться при вызове на дуэль — общественная реакция. Ким Мин У был новичком, пробудившимся меньше шести месяцев назад, в то время как Лукас являлся ветераном, чье имя гремело десятилетиями. Подобных «старожилов» обычно клеймили позором и поднимали на смех за вызовы в адрес зеленой поросли.
«Впрочем, какая разница».
Его репутация и без того валялась на дне сточной канавы. Он не искал ничьей похвалы и не заигрывал с толпой. Даже если придется запятнать имя чуть сильнее — хуже уже не будет.
К тому же у него имелся железный предлог: Ким Мин У втоптал в грязь честь великого рода Грифф. Как глава клана, он просто обязан был смыть оскорбление кровью.
Если сопляк так уверен в своей правоте — пусть докажет это на арене. Поставив на кон собственную жизнь. И дело с концом.
«А если откажется...»
Его дутый авторитет вмиг рухнет, обратившись в пустой звук. В конце концов, благодаря чему Ким Мин У взлетел на вершину славы? Безумное сорение деньгами сыграло свою роль, но решающим фактором всегда оставалась его непоколебимая уверенность. Бесстрашие, с которым он держался на равных перед такими титанами, как президенты США и Китая или король Саудовской Аравии.
Но если он даст заднюю лишь потому, что противник оказался сильнее? Вес каждого слова Ким Мин У испарится без следа.
Безусловно, это не решит всех проблем, вызванных разоблачением тайных лабораторий. Но даже с учетом этого...
«Блестящий ход».
Этот маневр определенно стоило использовать, чтобы вырваться из затягивающейся петли кризиса.
Глаза Лукаса хищно блеснули.
Последние дни выдались для Ким Мин У невероятно насыщенными. Прямые эфиры и телепередачи шли сплошным плотным потоком.
И на каждом выступлении он методично вскрывал очередную порцию грязных тайн клана Грифф. Все это стало возможным благодаря колоссальному массиву накопленных им сведений.
«Вот чем хорош многолетний игровой опыт».
Семья Грифф отчаянно и неуклюже пыталась затыкать пробоины, но компромат вылезал отовсюду, словно в игре «ударь крота». Международное давление нарастало с каждым часом. Дошло до того, что спроси сотню случайных прохожих на улице — девяносто девять из них без колебаний назовут Гриффов отборнейшим отребьем.
Пусть законы этого мира и диктовались грубой силой, даже у вседозволенности имелись границы. Подобную мерзость уже невозможно было замять никакими деньгами и связями.
«Им пора бы уже что-то предпринять».
Причина, по которой клан Грифф сейчас терпел столь сокрушительное избиение, крылась в уединении самого патриарха: Лукас заперся в тайных покоях ради медитации.
Иными словами, организации отчаянно не хватало лидера, способного принимать жесткие решения. Конечно, оставался второй человек в семье — главный дворецкий, — но ему явно недоставало ни авторитета, ни хватки, чтобы обуздать разгорающийся пожар.
Если только старый маг наконец не соизволит оторвать свой зад от насиженного места.
— Если взглянуть на эти отчеты...
Мин У как раз собирался сбросить очередную информационную бомбу, намереваясь методично вбивать гвозди в крышку гроба клана, пока старик не выползет наружу, как вдруг ведущий торопливо прервал его:
— Прошу прощения, глава гильдии, мы можем прерваться буквально на секунду?
— Да, слушаю.
— Нам только что поступил экстренный звонок от немецкой вещательной корпорации. Сообщают, что патриарх Лукас лично прибыл в их студию... Они запрашивают прямое телемост-подключение для дебатов в прямом эфире. Вы согласны выйти на связь?
Глаза ведущего вспыхнули неподдельным азартом, сияя точно драгоценные камни.
Сам патриарх клана Грифф явился, чтобы лицом к лицу столкнуться с Ким Мин У, сорвавшим с его семьи покровы лжи! Пусть даже через экран и разделяющие их тысячи километров — подобный сенсационный материал сулил заоблачные рейтинги.
— Выводите, — спокойно бросил Мин У.
— Отлично! Подключаем прямой эфир без задержек!
Вскоре на огромном студийном мониторе проступило изображение Лукаса.
Перед зрителями предстал маг с мертвенно-бледным, похожим на гипс лицом и иссохшим, изможденным телом. Однако никому бы и в голову не пришло насмехаться над его внешностью.
Перед ними был архимаг, исполин среди миллиардов Пробужденных, что заполняли планету, словно бесчисленные звезды на ночном небе. Двадцать седьмой номер мирового рейтинга среди магов. Причем этой строчки он достиг еще пять лет назад.
Патриарх клана Грифф — Лукас.
Сквозь холодное стекло экрана он вперил тяжелый, леденящий взгляд прямо в Ким Мин У.
— Ты ведь забрал мою дочь, верно? И после этого имеешь наглость расхаживать по миру и порочить доброе имя моего рода?
— Странные речи. Я не выдумал ни единого ложного слова. Или в твоем сердце совсем не осталось совести?
— Не стану сотрясать воздух попусту. Немедленно верни мою дочь. И прекрати этот балаган с очернением моей семьи.
— А если я откажусь?
Услышав дерзкий ответ, Лукас на экране глухо усмехнулся:
— Пробужденные должны доказывать свою правоту силой и мастерством, а не пустопорожней болтовней. Ким Мин У, я вызываю тебя на дуэль. Если в тебе осталась хоть капля смелости — прими вызов. Поставив на кон собственную жизнь.
Челюсть ведущего, наблюдающего за происходящим, буквально отвисла. Что за чушь несет этот полоумный старик?!
Бросить вызов на дуэль? И кто — мировой ранкер, маг высшего порядка, пробудившийся несколько десятилетий назад?! Бесстыдство этой попытки задавить оппонента весом своего уровня и стажа переходило всякие мыслимые границы.
«...Впрочем, он может просто отказаться».
По мнению ведущего, для Ким Мин У не существовало ни единой разумной причины соглашаться на подобную авантюру. Он прекрасно знал, что юноша невероятно силен. Но силен по меркам новичков, а не ветеранов мирового пантеона! Против такой махины он все еще оставался яйцом, пытающимся расколоть гранитную скалу. Точнее, сейчас сама скала нагло обрушивалась на хрупкую скорлупу.
Разумеется, Мин У ответит отказом...
— Хорошо. Я согласен на дуэль. Назначай дату и место.
— Ч-что?..
Глаза ведущего полезли на лоб.
Что он только что услышал?!

Комментарии

Загрузка...