Орки бодро шагали вперед, пребывая в отличном расположении духа. Эльфы же, напротив, приблизились в неописуемом ужасе и замерли на месте.
— Погибло больше десяти тысяч орков! И после этого вы хотите прямиком двинуться в центр континента, прямо в логово ведьмы?!
— Это же чистое самоубийство!
— Чушь собачья! Эти остроухие трусы всегда одинаковы!
— Трусам с нами не по пути! Наших сил более чем достаточно!
— Раскроим череп этой ведьме!
Реакция сторон разительно отличалась.
«Вообще-то, здравым смыслом тут обладают как раз эльфы».
После осады крепости в живых осталось всего двадцать тысяч орков. В составе карательного отряда к ним примкнула лишь сотня эльфов.
К тому же ситуация лишь ухудшилась.
Ведьма и ледяной дракон — два великих зла, захвативших континент. Кроме того, существовала высокая вероятность того, что сюда явилось существо куда более могущественное, чем они оба.
Любой толковый полководец ни за что не повел бы армию напролом в самый центр.
Теперь, когда на севере потеплело, следовало бы тянуть время, собирать под свои знамена новые силы орков, а затем захватить восточную и западную крепости. Попытаться посеять раздор между ведьмой и ледяным драконом, стравить их друг с другом... Подобные действия и были бы нормальным, взвешенным планом.
Но вся эта хитроумная тактика упиралась в одну простую истину.
«В конечном счете все эти ухищрения нужны лишь слабакам».
Захват северной крепости наглядно это доказал. Причина, по которой пришлось устраивать пир и поднимать столько шума ради привлечения орков, заключалась в том, что собственных сил им попросту не хватало. Без численного перевеса зеленокожих прорвать оборону было невозможно.
Однако теперь в подобных уловках не было никакой нужды.
Проигнорировав причитания эльфов, Мин У обратился к парившей позади Мерхен:
— Мерхен.
— Да?
— Ты когда-нибудь сражалась с ведьмами?
— Приходилось.
— И как они тебе?
— Пустышки и идиотки. Все, кроме семерых.
— Семерых?
— Ага. Великих ведьм.
Вот как. Существа, которых сама Мерхен не считала дурами. Великие ведьмы. Даже само это звание звучало внушительно.
Мин У с любопытством спросил:
— А эти Великие ведьмы превосходят тебя в магии, Мерхен?
Услышав это, Мерхен обиженно надула щечки:
— Мин У, ты что, во мне сомневаешься?
— Вовсе нет. Просто стало интересно, раз уж ты сказала, что они не дуры.
— В магии им со мной не тягаться! Седрик?
— Звала?
— Быстро подтверди!
— Она говорит правду. В расцвете сил она могла в одиночку одолеть трех Великих ведьм.
— Ого, ты была настолько сильна?
Ким Мин У с легким удивлением посмотрел на Мерхен.
Разумеется, он знал о ее выдающихся магических талантах. И тем не менее не ожидал, что она настолько превосходила даже верхушку Восточного Ковена Ведьм.
Поймав его восхищенный взгляд, Мерхен гордо прокашлялась:
— Кхм!
Она высоко задрала нос, словно заявляя: «Вот видишь, какая я великолепная!»
— Но почему вы вообще с ними схлестнулись?
— Ковен Ведьм и Драконий Легион... Они пришли в наше измерение из своего. Изначально они явились ради торговли.
— Торговли?
— Можно сказать, они вели себя словно купеческая гильдия.
Ким Мин У понимающе кивнул. Если ведьмы и драконы способны путешествовать между измерениями, то нет ничего странного в том, что они проникли в мир Повелителя Смерти ради обмена товарами.
— Обе фракции явились со своими предложениями. Сказали, что готовы продать то, в чем Владыка нуждался. Расплачиваться предлагали по бартеру.
— И что дальше?
— Ну, ты же сам видел, каким Владыка был на заре своего могущества...
— Эм-м... Значит, в ту пору он лишь делал первые шаги?
— Можно сказать и так. Владыка тогда рассудил просто: зачем размениваться на мелкие сделки, если можно забрать вообще всё и сразу — от самих торговцев до их штаб-квартир?
Ким Мин У снова понимающе кивнул.
«Его характер совершенно не изменился».
Еще во времена Академии Повелитель Смерти был воплощением истинного зловещего лича. И чего стоило ожидать от существа с подобным нравом при встрече с Ковеном Ведьм и Драконьим Легионом? Разумеется, он решил просто стереть чужаков в порошок и присвоить всю добычу себе, не утруждая себя бессмысленной торговлей.
«У ведьм не было ни единого шанса».
Если Мерхен могла в одиночку одолеть трех Великих ведьм, то Повелитель Смерти, многократно превосходивший ее в силе, был воистину неодолим. Даже если бы против него выступили все семь Великих ведьм разом, это вряд ли можно было бы назвать битвой. Он мог без малейших усилий перебить их и присвоить всё добро себе.
— С такой разницей в силе неудивительно, если бы Восточный Ковен Ведьм был полностью уничтожен.
— Пять Великих ведьм пали в битве с Владыкой. А остальные скрылись.
— Скрылись?
— Да. Что-то вроде добровольного запечатывания. Эту печать не сумел взломать даже Владыка. Поэтому он решил подождать, пока настанет время... вот только к тому моменту пала уже наша империя.
— Значит, теперь Ковен Ведьм свободно разгуливает по мирам, потому что печать пала?
— Скорее всего. С тех пор прошло слишком много времени.
— А что насчет Драконьего Легиона?
— Они запечатали себя таким же образом. Четыре древних дракона погибли. Их останки послужили моим новым телом и стали моими верными соратниками.
И вновь эта история заставила Мин У осознать, каким же тираном был Повелитель Смерти. Кроме того, он понял еще кое-что...
— Если все так, как ты говоришь, у меня могут возникнуть огромные неприятности.
— Выжившие Великие ведьмы прекрасно помнят тот кошмар. Если они узнают, что ты его преемник, они этого так не оставят. То же самое касается и Драконьего Легиона.
— Хм-ф, Мин У незачем переживать! Я его защищу!
— Тебе еще слишком далеко до прежней формы. В нынешнем состоянии ты едва ли сдержишь хотя бы одну Великую ведьму.
— Какая разница? Великих ведьм здесь всё равно нет.
— Но если они прознают о нашем существовании, все изменится.
— Ты дурак? Даже если эти трусихи что-то заподозрят, они не посмеют действовать в открытую. Они будут лишь наблюдать со стороны!
— Ладно, ладно, хватит вам, — вмешался Мин У, прерывая их перепалку.
И опасения Седрика, и уверенность Мерхен были вполне обоснованны. Особенно если учесть, что Мерхен теперь владела не только магией смерти, как в былые времена, но и всеми четырьмя стихиями. Пусть не сейчас, но по мере роста уровня и постепенного снятия печатей она вновь сможет противостоять нескольким Великим ведьмам одновременно.
И все же пока следовало проявлять осторожность. Будь то Великая ведьма или дракон — легкими противниками они точно не казались, а от одних их названий веяло такой мощью, что для победы над ними, казалось, потребовалась бы ядерная бомба.
Как бы то ни было, главный вывод напрашивался сам собой...
«...»
Этот разговор, по сути, наглядно объяснил ошеломленным эльфам, почему отряд так уверенно шагал вперед.
Ведьма, ледяной дракон... Сейчас ничто из этого не имело значения. Вот что было главным. Конечно, со стороны эльфов столь резкая перемена выглядела полным безумием: только-только пала крепость, как их союзники без передышки ринулись в самоубийственный поход. Но что поделать? Времени и желания убеждать каждого по отдельности у Мин У не было.
Орки неумолимо продвигались вперед. В конце концов и эльфы с опаской поплелись следом.
Север согревало тепло, но стоило отряду углубиться в центральные земли континента, как вновь повеял ледяной зимний ветер.
Словно этого было мало...
И-и-и-ха-а-а!
Оглашая округу жутким ржанием призрачных коней, путь войску преградила орда нежити. Вражеский отряд насчитывал более пяти сотен тяжеловооруженных всадников — куда больше, чем обычный дозор призрачных рыцарей.
— Л-Легион Призрачных Рыцарей!.. — в ужасе закричали эльфы.
В их глазах застыл въевшийся на генетическом уровне страх. Это был личный рыцарский орден ведьмы, пользовавшийся дурной славой: после его атак на поле брани не оставалось даже трупов. Длинные уши Элиз мелко задрожали.
До сих пор Ким Мин У проявлял себя как надежный и рассудительный лидер. Простой человек, сумевший объединить расы севера и сокрушить считавшуюся неприступной цитадель. Именно поэтому Элиз поддержала его дерзкий план — пронестись смертоносным вихрем через центральные земли и добраться до южного логова ледяного дракона. Он не был глупцом, действующим очертя голову. К тому же, если сопротивление и Ким Мин У падут здесь, их с трудом завоеванная победа на севере потеряет всякий смысл.
Но даже понимая это...
Сглот.
Она не могла подавить леденящий страх перед преградившим путь Легионом Призрачных Рыцарей. Их было всего около пятисот, но сила каждого всадника не поддавалась воображению.
Двадцатитысячная армия орков и сотня эльфов? Порой численное превосходство не значило ровным счетом ничего.
«Нас просто разорвут на куски...»
И сейчас настал именно такой момент. Даже если они будут отчаянно сражаться до последней капли крови, им крупно повезет, если удастся уничтожить хотя бы сотню этих рыцарей. Разрыв в качественной силе был чудовищным. Их единственной надеждой оставался Ким Мин У.
Хоть бы у него оказался припрятан туз в рукаве! Пожалуйста!
В этот момент из рядов призрачной конницы выехал всадник. В отличие от остальных рыцарей, голову этого мертвеца венчала корона.
Командир Легиона Призрачных Рыцарей, Меделан.
Самый грозный и печально известный слуга ведьмы Ирис.
— Я вынесу вам милостивый приговор. Поворачивайте назад, и я пощажу ваши жизни.
Загробный голос эхом прокатился над заснеженной равниной. По спинам орков и эльфов пробежал мороз. Лишь Уркан и другие вожди яростно сверлили врага взглядом, из последних сил сдерживая дрожь. Давление исходило настолько подавляющее, что даже помешанные на битвах орки невольно пятились.
Глаза же Ким Мин У, напротив, азартно блеснули.
Нежить ведьмы. Каждый из них — превосходный источник драгоценного опыта. К тому же средний уровень стоявших перед ним призрачных рыцарей был несравнимо выше, чем у мертвецов в северных землях.
По приблизительным прикидкам, где-то от шестисотого до семисотого?
Если учесть, что нежить на севере едва дотягивала до двухсотого-трехсотого уровня, это был колоссальный скачок.
И таких элитных бойцов собралось около полутысячи. Теперь становилось ясно, почему Легион Призрачных Рыцарей наводил такой ужас. Если бы эти пятьсот чудовищ ринулись в атаку верхом на призрачных скакунах, что зверолюди могли бы им противопоставить? К тому же стоявший во главе мертвец выделялся куда более роскошными и зачарованными доспехами.
С одного лишь взгляда стало понятно:
«Да это же просто идеальное место для прокачки!»
Упускать столь щедрую добычу было нельзя.
Мин У взглянул на Мерхен:
— Начнем.
Она кивнула.
Взмах!
За ее спиной распахнулись крылья, и Мерхен в мгновение ока взмыла в небеса.
[«Буйство» активировано!]
[В течение 10 минут сила всей магии увеличена на 30%!]
[Доступно наложение до пяти заклинаний одновременно!]
Лазурная мана бурным потоком заструилась в руках Мерхен, сплетая и наслаивая заклинания.
— ...?!
Увидев это, Меделан застыл в неподдельном ужасе.
Будучи верным слугой ведьмы, он повидал бессчетное множество чар. Но в одном он был уверен твердо: даже его госпожа, ведьма Ирис, не могла высвободить столь чудовищную волну маны одним лишь заклинанием.
«Нужно остановить ее!»
Он даже представить боялся, что произойдет, если она завершит сотворение чар. Меделан поспешно обнажил клинок и уже собирался направить в парящую фигуру волну энергии меча, как вдруг...
Свист!
Нечто приблизилось к нему на запредельной скорости.
Бум!
Меделан, спешно блокировав атаку ледяной аурой, ошарашенно распахнул глаза. Гигантское костяное копье с грохотом врезалось в его лезвие.
«Скелет?!»
Более того, череп существа формой напоминал голову дракона. Сам Меделан восседал на огромном призрачном коне, но враг ничуть не уступал ему в росте. Причиной тому были распахнутые за спиной жуткого скелета крылья, удерживавшие его над землей, совсем как у парившей в небе волшебницы. И эти крылья тоже походили на драконьи!
Под непрекращающимся шквалом яростных выпадов копья Меделан стремительно терял позиции. В его тусклых глазах читалось бесконечное недоумение. Неужели в рядах Северного Сопротивления скрывалось столь могущественное существо? Нет. Будь у них подобные монстры, крепость пала бы меньше чем за полдня. В голову приходила лишь одна мысль.
— Вы... неужели вы объединились с Драконьим Легионом?!
Подавляющая мощь. Крылья, точь-в-точь как у дракона. Что, если Драконий Легион заключил сделку с мятежниками севера? Поводов для этого было предостаточно. В конце концов, Северная крепость пала именно из-за бездействия ведьмы.
Однако скелет и не подумал отвечать на вопросы, продолжая свирепо теснить противника.
Меделан, окончательно теряя инициативу, истошно взревел:
— Рассредоточиться!
Магическая мощь, исходившая с небес, сияла подобно полуденному солнцу. Если заклинание накроет их сомкнутый строй, легиону конец.
Призрачные рыцари бросились врассыпную.
И именно в этот миг налетел шквал ветра.
К тому моменту, когда призрачные кони почуяли неладное, было уже слишком поздно.
И-и-и-к!
Призрачные скакуны оторвались от земли и взмыли в воздух. Словно угодив в циклопический смерч, весь Легион Призрачных Рыцарей был затянут в бушующий водоворот. Не избежал этой участи и сам Меделан.
Отчаянно сопротивляясь вихрю, он заметил невероятную картину. Несмотря на бушевавший вокруг апокалиптический шторм, всё на земле оставалось нетронутым! Земля, тонкие сухие ветви, даже мелкие зверьки и придорожные травинки — ничто из этого не шелохнулось, будто буря их вовсе не касалась.
Его охватил первобытный шок.
«Она филигранно управляет ветром?!»
Чем сильнее заклинание, тем разрушительнее его побочные волны. Даже искусный маг не способен легко контролировать столь колоссальную мощь. Но обрушить бурю, способную поднять на воздух целый легион призрачных рыцарей, и при этом ювелирно изолировать ее разрушительную силу от окружения...
«Каков же... каков же ее уровень?!»
Это стало последней мыслью Меделана.
«Рассечение Драконьей Крови» Седрика соединилось с пятикратной взрывной магией Мерхен.
Два сокрушительных удара слились воедино, без следа испепелив кружащий в урагане Легион Призрачных Рыцарей.
[Уровень повышен на 23!]
— Ого, — Ким Мин У ошеломленно уставился на всплывшее сообщение.
Он просто стоял и дышал, а его уровень подскочил сразу с 270-го до 293-го! Причем на этот комфортабельный «экспресс прокачки» от легионных командиров сел не только он один.
Скелеты. Скелеты-маги. Спектры. И даже дуллаханы.
Настоящий праздничный пир опыта!
[Средний уровень корпуса скелетов-магов достиг 101-го!]
[Корпус скелетов-магов развивается!]
[Они изучили особую магию!]
[Активирован эффект титула «Повелитель Драконьего рыцаря»!]
[Активирована система смены специализации!]
Вдобавок ко всему перед магами открылось окно смены специализации.
— Вам действительно повезло с хозяином. Вы же понимаете это, а?
Клац-клац!
Майра энергично закивала и показала костяной большой палец вверх.
_.
Милый смайлик, которому ее научила Мерхен, стал приятным бонусом.

Комментарии

Загрузка...