В самом сердце Континента Цезарь высилась исполинская башня, пронзающая небеса.
На ее вершине, откуда открывался вид на все бескрайние владения, стоял трон.
Это место принадлежало лишь одной хозяйке — ведьме Ирис.
Перед ней покоился хрустальный шар цвета абсолютной черноты.
В глубинах темной сферы клубились призрачные силуэты, источающие зловещую ауру.
Легион Призрачных Рыцарей.
Орден, верой и правдой служивший ей на протяжении столетий.
Даже несмотря на свой вздорный и переменчивый нрав, их безупречная верность вызывала у нее редкую толику теплоты в голосе:
— Все кончено?
[— Да. Северная цитадель пала, Белитас вернулся в землю.]
— С драконами связались?
[— Как вы и приказывали, госпожа. Кажется, до конца они не поверили, но... раздувать из этого скандал не стали.]
— Да и что эти ничтожества вообще могут сделать?
Ирис холодно усмехнулась.
Великая организация, к которой она принадлежала — Восточный Ковен Ведьм, — протянула свои щупальца во множество иных измерений.
И Континент Цезарь не стал исключением.
Один из миров низшего эшелона. Изначально эта земля была классифицирована как «опасная зона».
Всему виной был Вождь Орков, Мутакт.
Для существа, рожденного в столь убогом низшем измерении, его могущество выходило за любые мыслимые рамки.
Вторгаться сюда силой означало нести неоправданно высокие потери, делая захват попросту невыгодным.
Но теперь все изменилось.
В один прекрасный день Мутакт бесследно исчез. Прознав об этом, Восточный Ковен Ведьм тут же направил ее сюда.
По сути, это было освоением нового континента с нуля.
Единственная загвоздка заключалась в том, что Ковен оказался не единственным, кто почуял легкую добычу.
Драконий Легион.
Они тоже отправили сюда одного из своих ящеров.
Силы двух организаций были примерно равны.
Ведьма и Ледяной Дракон не уступали друг другу, а потому заключили негласное соглашение во избежание взаимных потерь. Это был хрупкий договор, но до сих пор он исправно работал.
Ни одной из сторон не было выгодно его нарушать.
«Но теперь ситуация иная».
Эти твердолобые ящеры жаждали лишь территорий, не считаясь с живыми ресурсами.
Главным же источником дохода изысканного Ковена Ведьм всегда была добыча трупов для экспериментов и сбор ценных побочных материалов. Поставки свежих тел приносили колоссальные плоды.
Регулярная дань руководству стремительно поднимала ее статус и заслуги внутри организации.
Даже высшие эшелоны были в восторге от ее успехов.
Однако в последнее время запасы трупов почти истощились. Соблюдая условия договора, Ирис теряла слишком много.
Именно поэтому она позволила северной цитадели пасть.
Своего рода саботаж.
Ледяной Дракон наверняка все поймет.
Впрочем, какая разница?
«Континенты, населенные орками, в любом случае большая редкость».
Орки плодились с поразительной скоростью и давали многочисленное потомство, являясь идеальным сырьем для бесперебойных поставок мертвечины.
Заполучив столь лакомый кусок, Ирис не собиралась отступать без боя.
К тому же, это даже нельзя было назвать открытым конфликтом.
Существовали тысячи миров, где Восточный Ковен Ведьм и Драконий Легион делили сферы влияния.
Повсюду они грызлись за власть и отбивали друг у друга добычу. Ирис просто следовала общему правилу.
Север, Запад, Юг, Восток и Центр.
Ирис взглянула на карту Континента Цезарь, разделенную на пять регионов, и тонко улыбнулась.
«Пусть орки немного расплодятся... Ради этого придется уступить им Север и Запад».
Что же до Ледяного Дракона...
Она просто скажет ему заморозить Юг и Восток.
А если пообещает повторно заковать эти земли в лед позже, дракон вряд ли поднимет бунт.
Если ей снова удастся отправить в штаб горы свежих трупов...
Повышение из простой ученицы до полноправной ведьмы перестанет быть просто несбыточной мечтой.
— Хм-м-м...
Она весело напевала про себя незатейливую мелодию, как вдруг...
Бум!
Над циклопическим шпилем начали сгущаться черные тучи. Чудовищная магическая энергия закружилась в неистовом водовороте.
Треск...
Небосвод покрылся трещинами, словно хрупкое стекло.
— ...Что? — опешила Ирис.
Это явление было ей слишком хорошо знакомо.
Пространственный переход.
Она сама прибыла сюда точно так же, разорвав ткань измерений.
Но...
«Что это вообще за мощь?!»
Чтобы небеса трещали по швам от одной лишь концентрации маны?..
Ни одна ведьма-ученица не была способна на подобное.
Для перемещения такой колоссальной массы маны требовалась сила как минимум полноправной ведьмы.
Вскоре сквозь расколотый небосвод показалась фигура, восседающая на метле.
Гладкая шея.
У нормального создания на ней должна была покоиться одна-единственная голова. Но у ведьмы, явившейся из разлома, на одной шее сидели сразу три головы.
На груди тускло мерцала эмблема. Знак в виде иссиня-черного ворона.
Глаза Ирис расширились от ужаса и благоговения.
«Школа Ворона?!»
Во всем Восточном Ковене Ведьм было всего семь Великих Ведьм.
И лишь те, кто принадлежал к школе Владычицы Воронов Ананке, носили подобные знаки различия. Перед ней стояла не просто полноправная ведьма — эта женщина ухватилась за золотую жилу власти в верхах Ковена.
Ирис ума не могла приложить, зачем столь высокопоставленная персона снизошла до столь низкого измерения.
В то же мгновение все три головы уставились прямо на Ирис.
— Я Лелуя, полноправная ведьма Восточного Ковена Ведьм и член Школы Ворона.
— Неопытная ведьма, где мы находимся?
— И кто ты такая?
Град вопросов посыпался одновременно.
Не смея поднять взгляд на три чудовищных лика, Ирис склонила голову и с трепетом ответила:
— Я Ирис, ученица Восточного Ковена Ведьм. Меня направили сюда для управления Континентом Цезарь.
Услышав это, три головы Лелуи переглянулись между собой:
— Ученица? Значит, это мир низшего эшелона?
— Мы направлялись совсем не сюда.
— Нужно разобраться получше.
Вскоре вокруг Лелуи захлопал крыльями ворон.
Ворон Ананке.
Птица, лично выведенная Великой Ведьмой; каждому члену Школы Ворона полагался один такой вестник.
Его назначение было простым: предсказывать знамения.
Кар-р! Бам-бряк! Бам-бряк!
Ворон взмахнул смоляными крыльями, выкрикивая странные звуки. Головы Лелуи тут же принялись их истолковывать:
— «Бам-бряк»?
— Звук катящейся кости?
— Это не случайность. Что-то вмешалось в наш путь?
Головы с предельной серьезностью продолжили анализировать:
— Кто нас призвал? Драконий Легион?
— Нет. Похоже, их тоже сюда затянуло... Так что ясности пока нет.
— Как бы то ни было, на повторный пространственный переход уйдет не меньше месяца.
Ирис, с опаской поглядывая на Лелую, осторожно подала голос:
— Эм... госпожа Лелуя.
— Да?
— Ты звала?
— Говори.
— Разве... это знамение не сулит беду? Все в порядке?
Три головы Лелуи синхронно усмехнулись:
— Споткнуться на ровной дороге — тоже знамение.
— Смертный рок — дурное знамение.
— Все относительно.
— А...
Ирис неловко почесала затылок.
Она знала лишь то, что ворон предрекает будущее, но никогда не понимала скрытой механики его пророчеств. Казалось, стоило появиться хотя бы малейшему намеку на неприятности, как эта птица тут же начинала истошно каркать.
— Могу я спросить, о чем вы думаете?
В этот миг шесть глаз Лелуи, неотрывно буравивших Ирис, зловеще блеснули:
— Юная ведьма.
— Поведай нам.
— Случались ли здесь в последнее время странные происшествия? Расскажи все, не упуская ни единой детали.
Небо потемнело и пошло трещинами.
Земля под ногами заходила ходуном.
И пока орки восторженно улюлюкали, воспринимая подземные толчки как веселый аттракцион, эльфам было совсем не до смеха.
Среди них поднялась суматоха.
Вскоре одна из эльфиек со всех ног бросилась в сторону Ким Мин У.
Элиз, Хранительница Материнского Древа.
Казалось, они не виделись целую вечность.
«А ведь и правда прошло немало времени».
Почти четыре месяца с тех пор, как он повторно вошел в эти Скрытые Врата. Благодаря этой эльфийке он вкусил трапезу богов и без лишних хлопот обучил скелетов алхимическому ремеслу.
Не успел он выразить радость от встречи, как девушка заговорила — с напряженным, предельно серьезным лицом:
— ...Все в точности как тогда.
— О чем ты?
— Сотни лет назад, когда здесь впервые появились ведьмы и Ледяной Дракон. Тогда все было точно так же. Тьма затянула небеса, и они раскололись. Это знамение великого бедствия. Более того...
В глазах Элиз плескался неподдельный страх:
— Сейчас все гораздо страшнее. Тогда небо не раскалывалось с такой яростью...
— Ты видела это своими глазами?
— ...Да. Я жила уже в те времена.
Этот ответ вновь невольно напомнил о безумной продолжительности жизни эльфов.
Из ее слов можно было сделать однозначный вывод:
«Ведьма и Ледяной Дракон... Сюда пожаловали высшие чины этих тварей?»
В памяти тут же всплыли зацепки.
Божественный Дракон Глейпнир, соратник Седрика.
Разве рецепт его создания не был напрямую завязан на Драконий Легион и Восточный Ковен Ведьм? И раз здешние хозяева принадлежали к этим структурам...
Не было ничего удивительного в том, что сюда нагрянули высшие сущности.
Мин У повернулся к верховному генералу:
— Седрик. Это связано с теми организациями, о которых мы говорили в прошлый раз?
[— Скорее всего, милорд. Это феномен пространственного переноса. Именно так перемещаются высшие ведьмы и древние драконы. Похоже, сюда затянуло и тех, и других.]
— Обоих сразу?
[— Взгляните на небосвод: узоры разломов сверху и снизу различаются, не так ли?]
Все было в точности так, как сказал Седрик.
Если верхняя часть неба растрескалась тонкой паутиной, то нижнюю словно распороло гигантским прямым лезвием.
Этот костяной рыцарь действительно напоминал луковицу: снимаешь один слой информации, а под ним уже виднеется следующий.
Ведьма и дракон.
Седрик наверняка вспомнил об этих фракциях еще во время их первого визита во Врата.
А молчал он по вполне очевидной причине.
«Наверное, не хотел забивать мне голову раньше времени».
И в этом не было никакого дурного умысла.
Разве при первом заходе у Мин У хватило бы духу бросить вызов могущественным ведьмам и ледяным драконам?
Тогда он был сущим новичком, чей скромный арсенал ограничивался парочкой проклятий да призывом скелетов.
Впрочем, подобная прямолинейность была Седрику вполне свойственна.
— Отличные новости.
[— Вы намерены поохотиться на них, милорд?]
— Само собой. Седрик, неужели ты не хочешь оседлать своего ручного дракончика?
[— ...Это не ручной дракончик, а верный боевой соратник.]
— Значит, летать на нем верхом ты отказываешься?
[— Разумеется... я хочу летать.]
В глазницах Седрика вспыхнуло ярое пламя предвкушения.
Что ж, Костяной Дракон, которого Мин У видел в видениях прошлого, действительно выглядел монументально.
— Тогда мы обязаны их прихлопнуть. Сейчас наших сил вполне достаточно, чтобы рискнуть, верно?
[— Хм-м... Пожалуй. Судя по размаху аномалии, сюда прибыла ведьма ранга полноправного члена Ковена. А дракон, вероятнее всего — Древний Дракон.]
Элиз, все это время ошеломленно слушавшая их перепалку, робко вставила:
— Вы... собираетесь напасть на них прямо сейчас?
— Именно так.
— Но в прошлый раз вы планировали стравить их друг с другом...
— Теперь в этом нет никакой нужды. Как ты знаешь, Элиз, я прибыл из другого измерения.
Пришлось вкратце обрисовать ситуацию хлопающей глазами эльфийке.
Если свести все к сути: пока время в этом мире застыло после взятия северной цитадели, за пределами Врат Мин У стал неизмеримо сильнее.
— Время здесь остановилось?..
— Ну, что-то в этом роде.
Как бы там ни было, теперь становилось понятно, почему при его колоссальной скрытой удаче на Кости Судьбы выпала злополучная единица.
Явились высокоранговая ведьма и высший дракон?
Иными словами, редчайшие ингредиенты для создания верного боевого дракона сами прилетели ему прямо в руки!
«Значит, нужно брать».
«Несгибаемая воля» активируется только тогда, когда ты встречаешь непреодолимые трудности лицом к лицу, не делая ни шага назад.
А что вообще считалось сложностью в этой ситуации?
Ведьма и дракон.
Если стравить их между собой и просто наблюдать за бойней со стороны, сложа руки, это вряд ли потянет на подвиг, достойный вмешательства скрытой черты.
«Самый сложный и безумный путь, без сомнений...»
Просто пойти и растоптать их в лобовом столкновении.
Именно так гарантированно сработает «Несгибаемая воля».
«А если дела пойдут совсем скверно — всегда можно подорвать Ядерную Бомбу».
Впрочем, судя по спокойной реакции Седрика, до столь радикальных мер дело вряд ли дойдет.
Оплот ведьмы располагался в центральной части континента.
Гнездо Ледяного Дракона — на юге.
Они же стояли на севере. Оставалось лишь двинуться на юг и зачистить всех подряд, чтобы закрыть эти Врата раз и навсегда.
— Решено. Уркан!
[— Хвиик! Звал меня, Старший Брат?]
— Мы идем бить ведьм. С нами?
[— Еще спрашиваешь, погнали!]
Отовсюду, широко оскалив клыки в довольных ухмылках, к ним уже сбегались жаждущие доброй драки орки.

Комментарии

Загрузка...