На десятый день пути мы наконец выбрались из леса. В одиночку я, возможно, справился бы немного быстрее, но Хикари не выдержала бы такого темпа.
На вид ей было лет десять, однако для своего возраста она была заметно крепче большинства сверстников. Достаточно было взглянуть на неё, чтобы понять: спецподготовку она проходила далеко не первый год.
Когда впереди показалась дорога, Хикари сказала:
— Кто-то приближается.
Я тут же сверился с «Автокартой».
И правда. К нам быстро приближались человеческие метки. До города тоже было недалеко. Если идти по этой дороге, мы должны были добраться туда ещё до заката.
— Эх, вот бы сегодня поспать в нормальной кровати...
— Мне везде хорошо.
После того случая, когда мы впервые поговорили и я накормил её, Хикари взяла в привычку спать, прижавшись ко мне. Иногда среди ночи она вскрикивала, будто её мучили кошмары, и я просто не мог её оттолкнуть.
Чем ближе мы подходили к городу, тем оживлённее становилась дорога. Мимо нас тянулись повозки: одни везли пассажиров, другие шли в составе купеческих караванов. Все смотрели на нас с подозрением, и их нетрудно было понять: на мне была маска-домино.
Во время путешествия по лесу мне пришло в голову, что показывать лицо небезопасно. С помощью [Алхимии] я создал эту маску, использовав Рабскую маску, которую раньше носила Хикари, как основу. Она неплохо скрывала внешность, но стоило столкнуться с кем-нибудь из знакомых — и меня наверняка сразу узнали бы.
«Человек в маске и ребёнок. Мы определённо выглядим странно...»
— Сора, ты подозрительный.
— Что поделать. Я же говорил тебе, зачем это нужно. Помнишь?
О том, что ещё недавно она сама ходила в таком же виде, я благоразумно промолчал.
Мы продолжили путь, и повозки одна за другой обгоняли нас. Вскоре мы добрались до города. Перед воротами собралась очередь, и нам пришлось встать в самый её конец.
Похоже, сюда направлялось много людей: пока мы ждали, очередь позади продолжала расти. Сам город не выглядел особенно большим, но, возможно, был важным перевалочным пунктом. Из разговоров вокруг я узнал, что он называется Айдол. В Королевстве Элесия такого города не было, а значит, я благополучно пересёк границу.
— Следующий, — сказал стражник у ворот.
Я шагнул вперёд.
— У вас... есть удостоверение личности?
Стражник запнулся ещё на середине вопроса. Он явно не сводил взгляда с моей маски.
— Боюсь, что нет, господин.
Почувствовав, что он насторожился ещё сильнее, я поспешно продолжил:
— Я надеялся, что смогу зарегистрироваться в этом городе. И... ах, полагаю, вас интересует моя маска. Я ношу её, чтобы скрыть шрам.
Показав свою сумку, я объяснил, что хочу зарегистрироваться в гильдии торговцев.
— И ещё я хотел кое о чём спросить. Можно?
— О чём?
— По дороге сюда я нашёл эту девочку и взял её с собой. Как вы думаете, что мне теперь делать?
— Нашли? Что за... Подождите минуту. Пройдёмте на пост охраны. Там всё и расскажете.
Я последовал за ним. По его поведению было ясно: отказаться мне не позволят, а сбежать вряд ли получится.
Добравшись до поста, стражник сразу перешёл к делу:
— Хорошо. Рассказывайте всё в точности, что произошло.
— Боюсь, я и сам толком ничего не знаю. Я наткнулся на неё прямо на дороге. Она была одета в лохмотья. Откуда она взялась, я не знаю, но не хотел бросать её одну, поэтому взял с собой. Какие у меня есть варианты?
Я постарался произнести это так, будто мне и правда нужна была помощь. Чем больше вопросов он задаст, тем больше мне придётся лгать, а запас правдоподобных историй уже почти иссяк.
— Хм... Лучше всего было бы оставить её в приюте, но...
Стоило ему это сказать, как Хикари задрожала и крепко вцепилась в мой рукав.
Стражник слегка нахмурился. Судя по всему, к своей работе он относился серьёзно, но бессердечным человеком не был.
— Мы уже некоторое время путешествуем вместе, и, похоже, она успела ко мне привязаться. Но я слышал, что для получения удостоверения личности существует минимальный возраст. Значит, этот вариант отпадает?
— Городскую регистрацию она получить может. Но удостоверение личности — нет. А без него ей будет сложно свободно входить в город и покидать его. Милая, ты бы хотела жить в приюте?
Хикари энергично замотала головой.
— Да уж... Это проблема. А вы пришли в этот город по какой-то конкретной причине?
— Я хотел зарегистрироваться в гильдии торговцев и продавать свои товары. Ради этого и покинул родную деревню. Не думаю, что из меня получился бы хороший авантюрист.
— Собираетесь стать торговцем-одиночкой? Без связей будет непросто... Впрочем, это уже ваше дело. Кстати, вы знакомы с системой рабства?
— Немного. Насколько я знаю, существуют преступные, военнопленные и долговые рабы.
— Верно. Но есть ещё одна категория — особые рабы. Эта система предназначена для защиты тех, кто не может получить удостоверение личности. Правда, пользуются ей не так уж часто.
— О, впервые об этом слышу.
— Главная проблема в том, что недостатков у этой системы куда больше, чем преимуществ, — объяснил стражник. — На деле к особым рабам обычно относятся так же, как к долговым.
По его словам, особым рабом становился несовершеннолетний без удостоверения личности. Опекун содержал его до тех пор, пока тот не достигал возраста, когда мог зарегистрироваться самостоятельно. При этом никто не запрещал привлекать такого ребёнка к работе или поручать ему различные обязанности. Этой системой нередко пользовались крупные торговые компании: брали детей под опеку с ранних лет, чтобы впоследствии получить преданного работника.
— Понятно. Тогда я попробую оформить такую регистрацию. Похоже, она совсем не хочет от меня отходить.
Заплатив пошлину за нас обоих, я узнал у стражника, где находится невольничий рынок, после чего мы вошли в город.
— Ты обвёл его вокруг пальца.
На губах Хикари мелькнула ехидная улыбка. Посторонний человек наверняка ничего бы не заметил, но за время путешествия я уже научился различать её эмоции.
— Хорошо, что он оказался таким мягкосердечным. Хотя для стражника это, наверное, не самое полезное качество.
— Согласна.
Даже мне самому было ясно, что моя история шита белыми нитками.
Кстати, разговаривать со стражниками так вежливо я стал по совету Хикари. Она заявила, что торговцу не стоит говорить грубо, и добавила, что учтивость помогает располагать людей к себе. Я отнёсся к этому скептически, но всё же решил попробовать.
«Если подумать, с моей обычной манерой речи я и правда больше походил на человека, ищущего драку, чем на торговца. Хотя выглядело это всё равно немного неловко.»
Следуя указаниям стражника, мы добрались до невольничьего рынка. Как и положено, он располагался на окраине города, однако по сравнению с рынками Королевства Элесия выглядел совсем небольшим. А возможно, дело было просто в размерах самого города.
— Добро пожаловать, господин. Чем могу помочь?
Работорговец посмотрел сначала на меня, затем на Хикари и снова перевёл взгляд на меня.
— Я хочу оформить контракт особого раба с этой девочкой. Это возможно?
— Разумеется. Сейчас всё подготовлю.
За оформление контракта я заплатил десять серебряных монет. Часть суммы ушла на пошлину, а основную стоимость составлял необходимый магический артефакт. В отличие от обычных рабских ошейников, этот был полностью чёрным и украшен тремя серебряными полосами.
Мы с Хикари встали в магический круг, пока работорговец читал заклинание. Я капнул на ошейник кровью, после чего он произнёс завершающие слова — и контракт был заключён. Всё оказалось на удивление просто.
— Когда захотите расторгнуть контракт, обратитесь к любому работорговцу. Это можно сделать где угодно.
— Понятно. И ещё один вопрос. У вас здесь продают зверолюдей или эльфов?
— В этом городе — нет. Возможно, найдёте их в Святой столице. Вы ведь не местный, господин?
— Почему вы так решили?
— Местные обычно о таком не спрашивают. В Святом Королевстве Фрирен рабство не одобряют. Всё из-за учения Богини.
— Но оно не запрещено?
В конце концов невольничий рынок здесь работал совершенно открыто.
— Не запрещено. Как бы люди ни рассуждали о морали, рабы остаются полезным ресурсом. Можно сколько угодно говорить красивые слова, но от действительности никуда не денешься. Впрочем, есть и те, кто выступает против рабства особенно активно...
— Понятно. Буду иметь в виду.
— Заходите ещё, господин. У нашей компании есть филиалы и в других странах. Будем рады видеть вас среди постоянных клиентов. В Святой столице тоже работает наша лавка, так что заглядывайте, если возникнет необходимость.
Работорговец слащаво улыбнулся и отвесил почтительный поклон. Попрощавшись с ним, мы вышли наружу, и я поднял взгляд на вывеску. На ней было написано: "Работорговая компания Хаулер".
Снять комнату в гостинице удалось с большим трудом. Огромная очередь у городских ворот оказалась неспроста — людей здесь собралось куда больше обычного. Расспросив хозяина, я выяснил, что большинство приезжих — паломники, направляющиеся в Святую столицу Мессу на Фестиваль Пришествия.
— Фестиваль Пришествия?
— Никогда о нём не слышали? Это праздник в честь сошествия Богини в наш мир и дарованного ею благословения. Каждый год сюда приезжают люди даже из других стран.
— Вот оно что. Поэтому в городе столько народа?
— Именно. К тому же в этом году должна состояться церемония представления новой Святой. Об этом уже давно ходят слухи, и, похоже, наконец настало время представить её всему миру.
Из-за наплыва гостей свободными остались только дорогие комнаты, поэтому за три дня проживания я заплатил шесть серебряных монет.
А вскоре мы уже сидели за ужином.
— Хозяин, это так вкусно!
После заключения контракта Хикари заметно изменилась, и ярче всего это проявилось в том, как она стала ко мне обращаться. Мои попытки убедить её оставить всё как прежде раз за разом натыкались на упрямый отказ. В конце концов, так и не поняв, почему для неё это настолько важно, я просто сдался.
— Да... Мне бы самому хотелось готовить так же вкусно.
Еда полностью оправдывала свою цену. Благодаря [Готовке] я считал себя довольно хорошим поваром, но после этого ужина пришлось признать: до здешнего уровня мне ещё далеко.
«Похоже, придётся запастись специями и побольше практиковаться.»
— Тогда постарайся, хозяин.
— Вообще-то в такие моменты обычно полагается предлагать свою помощь.
— У каждого свои сильные стороны.
«То есть готовить сама ты даже не собираешься?»
Но одним лишь обращением изменения не ограничились. После заключения контракта Хикари начала видеть Сиэль.
Я заметил это почти сразу. Хикари вдруг принялась внимательно следить за чем-то взглядом. Проследив, куда она смотрит, я увидел Сиэль. Маленький дух кружил возле какого-то лотка, явно заинтересовавшись едой, а Хикари неотрывно наблюдала за каждым её движением.
— Хикари, ты её видишь?
— Да. Какую-то белую летающую штуку. Выглядит аппетитно.
Сиэль словно услышала эти слова. Вздрогнув всем телом, она тут же юркнула мне за спину.
«Значит, Хикари действительно её видит. Но почему? Раньше такого точно не было. Что изменилось?»
На ум приходило только одно — рабский контракт. Не знаю, была ли причина именно в нём, но сам этот факт принёс мне огромное облегчение.
— Хикари, ты что-нибудь знаешь о духах?
Она покачала головой.
— Тогда просто считай их загадочными существами, которые больше всего на свете любят поесть.
В ответ Сиэль принялась колотить меня ушками. Впрочем, это было совсем не больно.
— Так это она съедала всю еду? — спросила Хикари.
«Похоже, скрыть это у меня всё-таки не вышло.»
— Да. Её зовут Сиэль. Она безобидная, так что, надеюсь, вы поладите.
— Хорошо. Будем вместе есть вкусняшки.
Судя по всему, такой ответ Сиэль понравился. Она тут же подлетела к Хикари и начала ластиться к ней.
— Ха-ха, щекотно. Она меня гладит.
«Вот ведь. Чтобы Сиэль позволила прикоснуться к себе, мне потребовалась целая вечность. Похоже, они и правда нашли друг друга.»
И вовсе я не завидовал.
— Кстати, о наших дальнейших планах. Я думаю отправиться в Святую столицу. В первую очередь хочу обойти местные невольничьи рынки и поискать тех, кого разыскиваю. Но раз уж мы всё равно туда направляемся, можем заодно заглянуть на Фестиваль Пришествия.
Мне было любопытно посмотреть, как выглядят праздники в другом мире. К тому же церемония представления новой Святой обещала сделать фестиваль ещё более масштабным.
Однако ни Хикари, ни Сиэль не проявили ни малейшего интереса.
— Я пойду туда, куда скажет хозяин, — равнодушно ответила Хикари.
— Но там наверняка будет много вкусной и редкой еды... — добавил я, чувствуя себя немного подавленным такой реакцией.
Результат оказался мгновенным. Обе тут же уставились на меня с неподдельным интересом.
— Правда?
— Думаю, да. По крайней мере, на моей родине на фестивалях всегда было полно всякой еды.
— Тогда я пойду с тобой, хозяин!
Она решительно сжала кулачки. Сиэль тоже заметно оживилась.
«Надеюсь, я ничего не перепутал. Вдруг местные фестивали устроены совсем иначе?» Спросить было не у кого. Оставалось лишь надеяться, что всё сложится удачно. Иначе потом придётся извиняться перед ними какой-нибудь вкусной едой.
В ту ночь мы снова спали рядом. Хикари, как обычно, обнимала меня во сне, но я уже успел к этому привыкнуть. Теперь меня это почти не смущало.
«Интересно, вот каково это — иметь младшую сестру?» Я был единственным ребёнком, так что не знал наверняка, но мои знакомые описывали это куда менее приятно.
◇◇◇
Утром мы позавтракали, покинули гостиницу и направились в гильдию торговцев.
Хикари даже после еды продолжала клевать носом, поэтому всю дорогу мне пришлось буквально тащить её за собой. Похоже, последствия нашего затянувшегося перехода всё ещё давали о себе знать.
Девушка за стойкой при виде моей маски подозрительно сощурилась, однако без лишних вопросов предоставила всю необходимую информацию.
«Вот это профессионализм. Даже с подозрительным типом в маске разговаривает без малейшего намёка на грубость.»
Впрочем, для торговцев умение работать с людьми — часть профессии. Не исключено, что местных сотрудников специально обучали держать эмоции под контролем.
Как и собирался, я завершил регистрацию и получил карточку гильдии торговцев. О самой торговле я уже кое-что знал, но девушка рассказала немало полезного. Например, чтобы открыть лавку в городе, необходимо состоять в гильдии, а если в нём есть её отделение, то ещё и подать соответствующее заявление.
Даже для странствующих торговцев членство приносило немало пользы: поручительство гильдии вызывало доверие даже у жителей глухих деревень, где никаких отделений не существовало.
Кроме того, карточка гильдии выполняла функции, напоминавшие банковскую карту на Земле. Похожая система действовала и в других гильдиях, но торговцы получали доступ к ней сразу после регистрации. Когда я поинтересовался, как обстоят дела у остальных, мне объяснили, что у каждой гильдии свои условия. Например, авантюристам сначала нужно подняться до определённого ранга.
— Членские взносы тоже списываются автоматически?
— По желанию. Но большинство предпочитает именно этот вариант.
«Логично. Вряд ли кому-то захочется однажды обнаружить заблокированную карту из-за забытого платежа.»
— Лавки, принимающие оплату картой, обычно вывешивают специальные таблички. Правда, у уличных торговцев такой способ расчёта встречается редко. Зато при работе с крупными партиями товара он значительно упрощает жизнь.
Лично для меня это было не так уж важно — весь товар всё равно лежал в Инвентаре.
Я разменял три золотые монеты на серебро, медь и гроши, убрал деньги в Инвентарь и оплатил выпуск карты.
— Кстати, я хотел бы кое-что продать... Не возражаете?
С этими словами я достал из сумки товар и выложил его на прилавок: тридцать зелий исцеления, десять зелий маны и десять зелий выносливости. Следом я выложил клыки, когти и шкуры вульфов.
— Зелья... и материалы с вульфов? Одну минуту, я приглашу оценщика.
Девушка скрылась в подсобке и вскоре вернулась вместе с суетливым мужчиной в очках. Тот внимательно осмотрел зелья.
— Где вы это раздобыли?
— Купил у одного посредника во время путешествия.
Не говорить же ему, что я сделал их собственноручно.
— Некоторые экземпляры весьма высокого качества. Вы собираетесь продать всё?
— Да, если возможно.
Большая часть зелий низкого качества была результатом моих первых экспериментов с [Алхимией]. Всё это время они просто лежали без дела.
— Понятно. Тогда слушайте. Зелья исцеления оцениваются от одной медной до трёх серебряных монет за штуку. Зелья маны — от пяти до пятидесяти серебряных. Зелья выносливости — от десяти медных до десяти серебряных. За всю партию я готов предложить четыре золотые монеты и семьдесят медных.
От количества цифр у меня слегка зашумело в голове, поэтому я попросил объяснить расчёты подробнее. Выслушав его, я наконец понял, насколько сильно стоимость зависит от качества товара.
— Хорошо. По рукам.
Некоторое время я колебался. Возможно, стоило сначала проверить цены в местной лавке, но предложенная сумма лишь немного уступала расценкам в Элесии, поэтому я решил не тратить время.
— Желаете зачислить деньги на карту?
— Да. Только три золотых, пожалуйста.
— Понял. Кстати, не хотите приобрести набор для составления контрактов? Если планируете заниматься странствующей торговлей, он может пригодиться при заключении неожиданных сделок.
— Разве контракт настолько важен?
— Письменное соглашение помогает избежать многих неприятностей.
Решив, что лишняя предосторожность никогда не повредит, я согласился. Правда, цена неприятно удивила: за бумагу и перо пришлось выложить целую золотую монету. Похоже, бумага в этом мире стоила недёшево.
— Куда теперь, хозяин? — спросила Хикари.
— В лавку предметов. Потом заглянем в оружейную. У тебя есть старый кинжал, а я сейчас пользуюсь запасным мечом. К тому же нам нужно купить тебе одежду.
Впереди нас ждала Святая столица Месса, а значит, хорошее снаряжение лишним не будет. Из-за вчерашних проблем с поиском комнаты мы так и не успели заняться одеждой, поэтому сейчас Хикари выглядела довольно забавно в моей запасной одежде.
— Хорошо. Я буду защищать вас, хозяин.
— Спасибо. Но не переусердствуй. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
— Ты расстроишься?
— Конечно. Поэтому береги себя.
— Поняла.
Порой её отстранённость ставила меня в тупик. Казалось, чтобы донести до неё что-то действительно важное, мне придётся повторять это снова и снова. Пока что она соглашалась со всем, что я говорил, но в голову вдруг закралась другая мысль.
«Интересно, что будет, когда у неё начнётся переходный возраст? Если однажды она начнёт огрызаться и велит мне заткнуться, то будет довольно обидно.»
После этого мы отправились в оружейную лавку.
Я купил себе новый меч взамен старого, подобрал Хикари запасной кинжал и пополнил запас метательных ножей, к которыми уже успел привыкнуть.
С бронёй вопрос тоже удалось решить. Для Хикари нашёлся комплект подходящего размера. Одежда по-прежнему оставалась полностью чёрной, но выглядела заметно милее прежней.
— Ну как, удобно?
— Ага.
Она подняла руки и покрутила плечами.
— Ничего не мешает двигаться.
После оружейной мы заглянули в магазин одежды и купили Хикари несколько вещей: платье и комплект для сна. Скорее всего, они пригодятся только во время ночёвок в гостиницах, но сменная одежда никогда не бывает лишней.
Закончив с покупками, я решил узнать о транспортных повозках. И... свободных мест действительно не оказалось. Судя по расписанию, всё было забронировано далеко вперёд.
— Хозяин, мы пойдём пешком?
— Похоже на то. Справишься?
Она без колебаний кивнула. Более того, казалось, эта новость её даже обрадовала.
— Тогда завтра закупим продуктов в дорогу, а потом пройдёмся по лоткам и поищем что-нибудь вкусное.
— Отличная идея.
Сиэль тоже энергично закивала. Уже давно было заметно, как её взгляд то и дело соскальзывает на многочисленные лотки. Просто сегодня у нас оказалось слишком много дел, чтобы спокойно осмотреть город.
◇◇◇
— О, уже уходите?
Это был тот самый стражник, который оформлял наш въезд в город.
— Да. Идём в Святую столицу. Хочу посмотреть на Фестиваль Пришествия и просто немного попутешествовать.
— Пешком?
— Другого выбора нет. На повозки мест не осталось.
Стражник понимающе хмыкнул, а затем перевёл взгляд на Хикари.
— Сейчас с этим действительно непросто. Но вы уверены? Всё-таки дорога неблизкая.
— Не беспокойтесь. Я буду защищать своего хозяина.
Хикари гордо выпятила грудь, и мужчина невольно улыбнулся.
— Кажется, она и сама этого хочет, — сказал я. — К тому же торопиться нам некуда. Будем идти в своём темпе. До начала фестиваля времени ещё достаточно.
— Понятно. Если держаться главной дороги, серьёзных проблем возникнуть не должно. Но в пути всякое может случится. Будьте осторожны.
Мы поблагодарили его за предупреждение и отправились дальше.
Из-за раннего часа на тракте было оживлённо. Вместе с нами в путь отправлялось множество авантюристов, и некоторые провожали нашу компанию любопытными взглядами.
Теперь, став торговцем, я больше не посещал гильдию авантюристов. Впрочем, стоило, наверное, заглянуть туда хотя бы ради информации о местных монстрах и ситуации на дорогах.
Мы шли около часа, после чего устроили короткий привал. Ещё через час решили остановиться на ранний обед.
Найдя подходящее место чуть в стороне от тракта, мы разбили небольшой лагерь, и я заодно решил опробовать недавно полученные навыки.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...