Корабль сильно качало, раздавался глухой гул.
Когда он прорвался сквозь пелену поднявшегося пара, взору открылась ясная картина.
В центре покрытой обломками воды в воздухе стоял коренастый старик лет пятидесяти-шестидесяти, с седыми волосами. От него исходила грубоватая, мужественная сила.
В руке он держал огромный, как ворота, багровый меч, от которого поднимался горячий пар — явно только что закончил тяжёлый бой.
На поясе висела красная тыква-фляга, из которой он в этот момент пил.
Это был наставник отделения «Огонь» — Хун Юаньдун!
Неподалёку на воде покачивался красный корабль отделения «Огонь». На носу стояли ученики отделения «Огонь», возглавляемые их ведущим учеником Сяо Жуйцзэ.
Он слегка запыхался — видимо, тоже участвовал в схватке.
— Наставник Хун! Старший брат Сяо! — Не Шаньшань сложила руки в приветствии.
Хун Юаньдун опустил флягу, вытер бороду и кивнул в ответ.
Не Шаньшань была ведущей ученицей отделения «Вода» и в будущем, скорее всего, должна была унаследовать это отделение.
Хун Юаньдун не стал держаться с ней как старший.
Корабль подошёл ближе, и Не Шаньшань вместе с Чэнь Цином и другими учениками отделения «Вода» перешла на палубу корабля отделения «Огонь», чтобы встретиться с Сяо Жуйцзэ.
Чэнь Цин встал чуть позади учеников отделения «Вода», стараясь не привлекать внимания, и наблюдал.
Не Шаньшань спросила:
— Старший брат Сяо, ты не видел младшего брата У?
Сяо Жуйцзэ ответил:
— Я нашёл младшего брата У Юаньхуа. Демона мы убили, но раны у брата тяжёлые, он без сознания. Я оставил с ним несколько братьев, чтобы присматривали.
Не Шаньшань кивнула и посмотрела на Хун Юаньдуна, затем окинула взглядом бурлящую вокруг воду, в которой ещё чувствовались остатки энергии Внешней Ци:
— Наставник Хун, это...?
Хун Юаньдун указал на что-то под водой и сказал:
— Это старый демон Цзо Фэн из «Беспредельной дьявольской секты»! И несколько его приспешников! Эта хитрая тварь, увидев, что дело плохо, сбежала с остатками своих сил в глубину Тысячи Озёр! Твоя наставница и старый Ши из «Врат Сюаньцзя» погнались за ними, а я остался здесь, чтобы перехватывать разбегающихся.
— Цзо Фэн?! — ученики отделения «Вода» изменились в лице.
Чэнь Цин тоже почувствовал тревогу — он видел это имя в новостях. Это был известный и жестокий человек из демонической секты в Области Юньлинь.
Не Шаньшань уловила ключевые слова и спросила:
— Старейшина Ши из «Врат Сюаньцзя» тоже здесь?
Хун Юаньдун сделал глоток и продолжил:
— Этот Цзо Фэн раньше был старейшиной внутреннего отделения «Врат Сюаньцзя»! Семь лет назад он предал секту и перешёл к «Беспредельной дьявольской секте», теперь он один из восьми защитников отделения в Юньлинь. Его сила растёт пугающе быстро.
Он помедлил, взглянул на всех и указал на кусок чёрного панциря вдалеке:
— Видите эту штуку? Это панцирь «Чёрного панциря»! И он только что достиг зрелости!
— Только что достиг зрелости?! — невольно воскликнул Сяо Жуйцзэ. — Такое огромное чудовище — и всего лишь взрослая особь? А каковы же тогда её родители...
Неудивительно, что Сун Мин не смог её узнать — он хоть и был на начальном этапе «Слияния», но настоящего «Чёрного панциря» никогда не видел.
Чэнь Цин тоже был поражён.
Оказывается, тот огромный «Чёрный панцирь» у водоворота был всего лишь взрослой особью.
Тогда насколько ужасным должно было быть чудовище, которое его породило?
Что же произошло в глубине Тысячи Озёр?
— Наставник Хун, вы знаете, что случилось в глубине Тысячи Озёр? Почему даже существо такого уровня погибло, и демоны используют его в своих целях? — спросила Не Шаньшань, задавая вопрос, который волновал всех.
Хун Юаньдун нахмурил густые брови и медленно покачал головой, на его лице появилась осторожность:
— Не знаю! Эти воды соединяются с глубинами Тысячеядового болота, и там всегда было опасно и загадочно. Даже я не рискнул бы сунуться в самое сердце.
— Это произошло внезапно. То ли чудовища сражались за территорию, то ли их прогнало что-то ещё более страшное... трудно сказать. Этот Цзо Фэн проводил здесь кровавый ритуал, видимо, хотел использовать кровь погибших чудовищ для практики — ему просто повезло.
Пока они разговаривали, два луча света быстро приблизились с другой стороны горизонта.
Один был холодным, как лунный свет — это была наставница отделения «Вода» Чу Цзиньюнь.
Она грациозно приземлилась на нос корабля, на её лице застыла суровость, белая одежда была безупречна.
Другая фигура, словно камень, тяжело опустилась на скалу рядом с кораблём, подняв тучу брызг.
Это был высокий мужчина с седыми волосами — старейшина Ши Чжэньюэ из «Врат Сюаньцзя».
Окружающая его энергия ещё не успокоилась — видимо, он только что участвовал в тяжёлом бою.
— Младшая сестра, старейшина Ши, как дела? Удалось убить этого предателя Цзо Фэна? — спросил Хун Юаньдун.
Чу Цзиньюнь слегка покачала головой, в голосе послышалось сожаление:
— Убежал. В самый ответственный момент ему помог другой демон, и мы со старейшиной Ши не смогли его добить.
Голос Ши Чжэньюэ был низким, как далёкий гром, в нём слышалась тревога:
— Этот Цзо Фэн... его сила выросла намного быстрее, чем мы ожидали! Семь лет назад, когда он предал секту, он только что достиг уровня Внешней Ци, а теперь он смог долго сражаться против нас двоих и даже выдержать удар наставницы Чу! Его дьявольское искусство ужасно!
Чу Цзиньюнь холодно усмехнулась:
— Дьявольские техники — это лишь быстрые пути, их основа ненадёжна! Как замок на песке — выглядит внушительно, но рухнет от одного толчка! Не то что наша, выверенная годами практика!
Она говорила о Цзо Фэне, но взгляд её был устремлён на молодых учеников на корабле — она явно предостерегала их от искушения быстрыми, но опасными путями.
Хун Юаньдун тоже кивнул:
— Младшая сестра Чу права. «Беспредельная дьявольская секта» всегда использует быстрые результаты, богатство и власть, чтобы совращать людей с низкой волей, даже некоторых старейшин. Вы должны помнить об этом и не дать себя обмануть.
Ши Чжэньюэ вздохнул:
— Демоны набирают силу, их влияние глубже, чем мы думаем. Мне нужно вернуться в секту и доложить главе о Цзо Фэне и о том, что происходит в Тысяче Озёр. Хун, наставница Чу, я прощаюсь. Передайте привет вашему главе.
Он сложил руки в прощальном жесте, поднялся в воздух и быстро исчез в направлении «Врат Сюаньцзя».
Когда он ушёл, Чу Цзиньюнь сразу же обратилась к Не Шаньшань:
— Шаньшань, ты нашла Юаньхуа?
Не Шаньшань шагнула вперёд и почтительно ответила:
— Да, наставница, мы его нашли. Старший брат Сяо успел вовремя, и хотя младший брат У и исполнительница Линь получили тяжёлые ранения, их жизни ничего не угрожает. Особенно тяжело ранен младший брат У, но старший брат Сяо уже отправил их в секту на лечение.
Она специально упомянула заслугу Сяо Жуйцзэ.
Чу Цзиньюнь, казалось, была удовлетворена этим результатом. Она перевела взгляд на Чэнь Цина, стоявшего позади Не Шаньшань.
Чэнь Цин немедленно опустил голову и, сложив руки, поклонился:
— Ученик отделения «Дерево» Чэнь Цин приветствует наставницу Чу и наставника Хуна.
Он изо всех сил старался скрыть свою энергию металла, оставляя на поверхности лишь мягкую энергию «Зеленого источника». Он намеренно выглядел бледным и потрёпанным, изображая раненого, чудом выжившего после битвы.
Взгляд Чу Цзиньюнь задержался на нём лишь на мгновение, и она равнодушно кивнула:
— Хм.
Прошло полтора года, и она уже почти забыла это имя.
Как раз когда она хотела отвести взгляд, голос Не Шаньшань прошептал ей в ухо:
— Наставница, это Чэнь Цин. Тот, кого тогда заменил Чжан Жуй...
Чу Цзиньюнь резко повернула голову и снова посмотрела на Чэнь Цина, стоявшего с опущенной головой.
Это был он?! Тот, кто должен был стать её учеником?
Сложное чувство захлестнуло её.
Чжан Жуй, которого она лично наставляла и которому выделяла ресурсы, до сих пор топтался на пике «Превращённой Силы» и не мог достичь «Слияния».
А этот Чэнь Цин, от которого она отказалась... его энергия была спокойна и глубока — он явно уже был на начальном этапе «Слияния»!
И его прогресс был не медленнее, чем у У Юаньхуа, которого она так ценила!
Если бы тогда он попал в отделение «Вода» и она бы его наставляла...
В душе у неё всё перевернулось. Она старалась сохранить внешнее спокойствие, но её взгляд уже не был таким безразличным.
— Младшая сестра Чу? — заметил перемену Хун Юаньдун. — Что случилось?
Чу Цзиньюнь подавила свои мысли:
— ...Ничего.
Она отвернулась и сказала Не Шаньшань:
— Шаньшань, ты всё сделала правильно. Здесь небезопасно, возвращаемся в секту.
Чэнь Цин вздохнул с облегчением.
Реакция Чу Цзиньюнь была лучше, чем он ожидал.
Ему показалось, что на мгновение наставница Чу посмотрела на него странно, но это быстро прошло, и наставник Хун, кажется, не придал этому значения.
— ...Ты из отделения «Дерево»? — Хун Юаньдун с любопытством оглядел Чэнь Цина. Он заметил странную реакцию Чу Цзиньюнь и теперь с интересом рассматривал этого ученика.
Чэнь Цин снова поклонился, на этот раз ещё почтительнее:
— Да, наставник Хун. Я ученик отделения «Дерево», исполняющий обязанности в Южном угодье номер семь.
— Хе! — усмехнулся Хун Юаньдун, взглянув на бледное лицо Чэнь Цина. — Как твои раны?
— Спасибо за беспокойство, наставник Хун, — почтительно ответил Чэнь Цин, стараясь, чтобы голос звучал слабо. — Мои раны уже стабилизировались, и я могу вернуться на корабле.
Хун Юаньдун кивнул и не стал больше расспрашивать.
Как мастер Внешней Ци, он не стал бы обращать внимание на обычного ученика-исполнителя начального уровня, если бы не странная реакция Чу Цзиньюнь.
Но раз она так отреагировала, возможно, в этом парне что-то есть.
— Ладно, хватит болтать, — сказала Чу Цзиньюнь. — Шаньшань, Жуйцзэ, ведите учеников обратно на корабли и немедленно возвращайтесь. Я с братом Хуном ещё немного осмотрю это место, чтобы демоны не вернулись.
— Да, наставница!
— Да, наставница!
Не Шаньшань и Сяо Жуйцзэ ответили хором.
Два корабля развернулись и направились к Секте «Пяти Пиков».
Чэнь Цин стоял у борта корабля отделения «Вода» и наконец позволил себе расслабиться.
Похоже, два мастера Внешней Ци не заметили его второй энергии. Возможно, потому что энергия «Зеленого источника» скрывала энергию металла, а возможно, они просто не присматривались к нему.
Главное, что всё обошлось.
На выходе из протоки Чэнь Цин сошёл на берег и вернулся в Южное угодье номер семь. Солнце уже садилось.
Весь персонал угодья с нетерпением ждал его возвращения. Увидев, что он цел, все вздохнули с облегчением и подошли поприветствовать его.
— Исполнитель, вы наконец-то вернулись! — первым заговорил Чжоу Тай, складывая руки в приветствии. — В последние дни в угодье всё спокойно, странных зверей не было, но мы очень беспокоились, не видя вас.
Старый Чжао, потирая руки, сказал с искренним облегчением:
— Слава богам, вы целы! Говорят, в глубине Тысячи Озёр было жарко, даже наставник Хун и наставница Чу сами туда ходили...
Лю Хэ тихо сказала:
— Исполнитель, горячая вода и чистая одежда уже готовы.
Чэнь Цин окинул взглядом обеспокоенные лица и кивнул:
— Всем спасибо. В глубине озера мы столкнулись с демонами, но теперь всё позади. В ближайшие дни будьте особенно бдительны и внимательно следите за водой. Если заметите что-то необычное, сразу докладывайте.
— Да, исполнитель! — ответили все хором и разошлись по своим местам. В угодье снова воцарился порядок.
Чэнь Цин вернулся в свою комнату и закрыл за собой дверь.
Напряжение последних дней наконец отпустило.
Он осторожно достал тяжёлый мешок и высыпал содержимое на стол.
В свете лампы засверкали золото, серебро, жемчуг и драгоценные камни — всего на несколько тысяч лян серебра. Неплохая прибыль.
Но его внимание привлёк неприметный чёрный кусок металла.
Когда он нашёл его в пещере, он показался ему странным. Только сейчас у него было время его рассмотреть.
Кусок был размером с ладонь, с неровными краями, на ощупь — тяжёлый и холодный. Он был покрыт слоем грязи и водорослей.
Чэнь Цин принёс воды и тщательно протёр его.
Грязь смылась, и металл засиял глубоким нефритово-чёрным цветом.
А на его поверхности оказались выгравированы тончайшие линии, складывающиеся в загадочный узор.
— Техника! — мгновенно понял Чэнь Цин.
Он сел на циновку и сосредоточился.
Сначала линии казались безжизненными, но когда он попытался направить в металл энергию «Зеленого источника», всё изменилось!
Металл загудел.
Линии ожили, засветились, складываясь в таинственные письмена.
Чэнь Цин прочитал их — это была техника скрытия энергии из секты «Возвращение к началу».
Перед его глазами вспыхнул золотой свет его способности.
【Небо вознаграждает усердие, и успех обязательно придет】
【«Искусство скрытия дыхания»: (1/100)】
Это была техника, позволяющая полностью скрывать свою энергию, кровь и даже жизненную силу. На высоком уровне можно было казаться мёртвым камнем.
— Это избавит меня от необходимости идти в Оружейную палату, — подумал Чэнь Цин.
Техник скрытия энергии было немного, и на третьем этаже они были слишком примитивными. Настоящие были на четвёртом этаже и считались секретами секты.
Но у него было две энергии, и если бы их обнаружили, начались бы проблемы.
Чэнь Цин начал практиковать эту технику.
Две энергии в его даньтяне подчинились и начали сжиматься и успокаиваться.
Энергия, которая раньше вырывалась наружу, начала исчезать.
Хотя это был лишь начальный уровень, Чэнь Цин уже чувствовал, насколько она была полезна.
«Похоже, эта техника стоит больше, чем всё, что нашли Сун Мин, У Юаньхуа и Линь Вэй вместе взятые», — подумал он.
Он убрал металл и драгоценности.
Затем сел, чтобы восстановить силы и обдумать произошедшее.
Ту Ган был мёртв! Одна из угроз, висевших над ним, исчезла.
В последующие дни Чэнь Цин не покидал своего дома.
Днём он практиковал «Искусство скрытия дыхания», учась управлять двумя потоками энергии, чтобы спрятать их по своему желанию.
А ночью он пытался совместить свои энергии.
В его даньтяне энергия «Зеленого источника» обвивалась, словно весенняя лоза, а энергия металла была твёрдой, как сталь.
Они жили раздельно, каждая на своей территории. Когда он пытался соединить их, они сталкивались.
Жизненная сила «Зеленого источника» разрушалась острой энергией металла, а энергия металла путалась в мягкой хватке «Зеленого источника».
Они отталкивали друг друга, и энергия начала бурлить внутри.
Чэнь Цин остановился, и по его лбу скатился пот.
«Дерево и металл враждуют... это не так просто», — подумал он.
«Но когда я освою энергию воды, я попробую снова».
По городу Юньлинь распространились слухи: наставники Хун Юаньдун и Чу Цзиньюнь из «Пяти Пиков» вместе со старейшиной Ши Чжэньюэ из «Врат Сюаньцзя» вступили в бой с демоном Цзо Фэном в глубине Тысячи Озёр.
Весь город гудел.
— Говорят, демоны понесли большие потери! Цзо Фэн сбежал раненым, а трое его мастеров середины «Слияния» — «Тень» Мо, «Кровавая рука» Ту Ган и «Ядовитое сердце» Лю Ци — все погибли!
— Ту Ган тоже мёртв? Это же глава «Семи тигров Инь»! Кто его убил? Наставник Хун? Или старейшина Ши?
— Неизвестно. Говорят только, что они все мертвы, но кто именно — неясно.
— А Цзо Фэн всё равно сбежал. Говорят, ему помогли демоны, и они смогли уйти от двух наставников и старейшины Ши. «Пять Пиков» просто шумят, но ничего не сделали.
— Тсс! Тише! Не говори так! «Пять Пиков» и «Врата Сюаньцзя» вместе — это уже серьёзно. Демоны хитры, и главарь ушёл — в этом нет ничего удивительного.
— Да, и ещё говорят, что на месте битвы нашли тушу взрослого «Чёрного панциря»! Это же чудовище из глубин Тысячи Озёр! Демоны выкачали из него всю кровь. Что они замышляют? В городе становится неспокойно...
Слухи, догадки и страхи распространялись по городу.
Новость о смерти Ту Гана потерялась на фоне побега Цзо Фэна.
Холодный зал «Долины Ханьюй».
На полу лежал лёд, гладкий, как зеркало, в котором отражались свисающие с потолка ледяные сосульки.
На нефритовой циновке сидела старая женщина в белой одежде из шёлка ледяного шелкопряда — старейшина Лин Шуан.
Её лицо было морщинистым.
Рядом стояла молодая девушка в белом, с холодным, как снег, лицом, с прямой осанкой — одна из «Семи талантов», младшая сестра Сяо Бецина из «Долины Ханьюй», Е Цинъи.
Она только что доложила все новости о Тысяче Озёр.
В зале было тихо, только слышен был звон капель.
Через некоторое время Лин Шуан усмехнулась:
— Всё не так просто.
Е Цинъи удивилась:
— Старейшина, что вы имеете в виду?
— Подумай сама, — сказала старейшина. — Цзо Фэн — предатель «Врат Сюаньцзя», один из восьми защитников демонов в Юньлинь. Трое мастеров не смогли его убить, хотя его основа слаба. Как ему удалось уйти?
— Вы думаете, он ушёл не случайно? — нахмурилась Е Цинъи. — Это было спланировано? Или тому, кто его спас, было под силу противостоять троим?
— Именно. «Пожиратель сердец», глава демонов в Юньлинь, всегда действует хитро. Он наверняка всё предусмотрел. Если его люди смогли уйти от троих, значит, демоны сильнее, чем мы думаем. Они готовятся к ответному удару. В городе скоро начнётся буря.
Е Цинъи похолодела:
— Что же нам делать?
— Ждать и готовиться, — твёрдо сказала старейшина. — Демоны так просто не сдадутся. Пусть ученики реже покидают долину, особенно вы, ведущие ученики. «Пять героев и семь талантов» — лёгкая мишень для демонов.
В её голосе послышалось ожидание:
— Когда наш глава полностью сольёт свои две энергии, тогда мы и ударим. И тогда никакой «Пожиратель сердец» и его защитники не устоят.
— Я поняла, — поклонилась Е Цинъи и вышла из зала.

Комментарии

Загрузка...