Хотя Общество лазурной чешуи завершилось, вызванные им волны не утихали.
Создание Торговой палаты Гаолиня было подобно грому среди ясного неба — оно втянуло все силы в водоворот событий.
При поддержке семей Хуан и Чжу, кузницы и караванной «Дальний путь» этот гигант протянул свои щупальца.
Первыми почувствовали холод зажиточные семьи и мелкие кланы.
Под давлением нескольких сил большинство из них предпочли подчиниться.
Лишь немногие, у кого были связи с семьями Ло или Хань, ещё пытались держаться.
Но это было только начало.
Вскоре удар был направлен на школы боевых искусств и училища, созданные мастерами.
Работа, которую раньше получали охранники, мастера и спарринг-партнёры из богатых семей, магазинов и даже мелкие должности в уездной управе, — всё это неожиданно исчезло.
Причина была одна: Торговая палата централизует распределение кадров, оптимизирует ресурсы и пока нет вакансий. Используя свои рычаги, она лишила учеников школ шестидесяти процентов их доходов.
Нужно понимать: школы боевых искусств — это не крупные училища. Их ученики в основном из бедных семей и надеялись, достигнув «Внешней Силы», найти работу, чтобы оплачивать дальнейшее обучение.
Это был удар в самое сердце.
По всем школам внешнего города царили растерянность и тревога.
Лю Цзе и Шэнь Чжэньчжун тоже были озабочены.
Главный доход школы Лю — охрана двух рисовых лавок — был передан другой школе боевых искусств по указанию Торговой палаты.
В школе Шэня и так было мало учеников, а теперь им сообщили, что «Торговая палата сама всё организует и не нуждается в их услугах».
В школе Чжоу Ляна атмосфера была ещё более гнетущей.
На лицах учеников с каждым днём всё больше застывали растерянность и тревога.
Потеря работы означала потерю средств к существованию.
Занятия боевыми искусствами требуют огромных расходов: еда, лекарства, снаряжение — всё это стоит денег.
Ученики из бедных семей ходили мрачные, тренировались без энтузиазма.
За полмесяца несколько учеников ушли, в том числе несколько талантливых, уже достигших «Внешней Силы».
В эти дни Чжоу Лян был озабочен, иногда его не было в школе целый день.
Крики и удары на тренировочной площадке стихли, и школа казалась ещё более пустынной.
— Сегодня я ходил в «Цзи Цзи» на юге города... они сказали, что охранники им пока не нужны...
— Слышал, что школа «Цзинхун» набирает людей, но только тех, кто готов вступить в Торговую палату...
Чэнь Цин не мог не замечать этого, но и изменить он ничего не мог.
Каждый день он по-прежнему упорно тренировался.
За это время его прогресс в «Лягушачьей силе» значительно ускорился.
「Лягушачья сила: малая победа (497/500)」
Третья ступень, «Гром очищает костный мозг», заставляла кости вибрировать и издавать гудящий звук, подобный раскату грома.
Она очищала костный мозг и выводила шлаки из организма.
Это было бы качественным изменением для силы Чэнь Цина.
— Если я достигну третьей ступени и очищу костный мозг, то у меня будут все шансы против такого мастера великого совершенства «Превращённой Силы», как Ши Вэньшань, — подумал Чэнь Цин.
Он взял тряпку и принялся стирать снег с деревянных столбов, готовясь к тренировке стойки.
— Старший брат Чэнь!
К нему подошёл Бай Жуй.
Он недавно прорвался к «Внешней Силе», был сообразительным, и его корни были неплохи, так что у него были хорошие шансы на второй прорыв к «Скрытой Силе». Он считался многообещающим учеником школы Чжоу Ляна.
Но на его лице не было той уверенности и воодушевления, которые обычно появляются после прорыва. Наоборот, он выглядел встревоженным и растерянным.
— Что случилось? — спросил Чэнь Цин.
— Старший брат, — помедлив, с трудом начал Бай Жуй, — я достиг «Внешней Силы» уже почти месяц, но до сих пор не могу найти работу. Везде, куда меня направляли из школы, места уже заняты людьми из Торговой палаты. Моя семья... чтобы оплачивать мои занятия, уже много задолжала. Если так пойдёт дальше...
Он замолчал, опустив голову.
— Ты уходишь? — спросил Чэнь Цин.
Бай Жуй вздохнул, но ничего не сказал.
У него не было особой привязанности к школе Чжоу Ляна. Он занимался боевыми искусствами, чтобы найти своё место в жизни.
Теперь, когда все пути были закрыты, уход был неизбежен.
Чэнь Цин не стал его удерживать и не собирался упрекать:
— Возвращайся в деревню или ищи другую дорогу — решай сам. Но помни: где бы ты ни был, не бросай тренировки.
Глаза Бай Жуя покраснели, и он решительно кивнул.
Чэнь Цин смотрел ему вслед, понимая, что он, вероятно, не последний.
Задний двор, кабинет. Окна и двери были плотно закрыты, свет не проникал.
Чжоу Лян, Лю Цзе и Шэнь Чжэньчжун сидели вокруг стола. Их лица были озабоченными.
— Брат Чжоу, — первым заговорил Шэнь Чжэньчжун. — Мастера Лю и Мао уже вступили в Торговую палату. Что нам делать?
Лю Цзе тоже посмотрел на Чжоу Ляна.
Этот удар Торговой палаты был жестоким. Ученики школ боевых искусств были в смятении, и тех, кто не видел выхода, становилось всё больше.
Если так будет продолжаться, основы школ будут подорваны, и их закрытие — лишь вопрос времени.
— Торговая палата Гаолиня — всего лишь ширма, — покачал головой Чжоу Лян. — Они говорят, что объединяют речные и сухопутные перевозки, чтобы защитить людей и наладить торговлю. Но на самом деле они используют эти каналы, чтобы в больших количествах переправлять «Свёртывающие кровь пилюли» и ещё более опасный «Костный клей»!
— Что?!
Лю Цзе вскочил, лицо его побелело.
Шэнь Чжэньчжун ахнул, его руки слегка дрожали:
— Старый Чжоу, это точно? Такая смелость!
— Точно, — глубоко вздохнул Чжоу Лян. — Когда вы мне рассказывали об этом, я тайно связался со старым другом, который раньше работал на каналах, и с кем-то из аптеки. После создания Торговой палаты в нескольких партиях товаров, которые перевозились под её флагом, были найдены запрещённые вещества. Их получала аптека «Жэньхэ», принадлежащая семье Хуан. Караванная «Дальний путь» и кузница тоже замешаны. Они хотят втянуть весь Гаолинь в это грязное дело!
— Если мы вступим в эту палату, мы подпишем себе смертный приговор. Когда всё вскроется, мы станем козлами отпущения!
В кабинете воцарилась мёртвая тишина.
На лбу Лю Цзе и Шэнь Чжэньчжуна выступил холодный пот, дыхание их стало тяжёлым.
Они боялись, что Торговая палата их вытеснит, но они и представить не могли, что за этим скрывается такая опасность.
Если всё откроется, те, кто в этом замешан, станут первыми жертвами.
— Это не Торговая палата... — голос Лю Цзе дрожал, как после спасения от неминуемой гибели. — Это смертный приговор!
— Даже если мы умрём, мы не должны иметь к этому никакого отношения, — с дрожью сказал Шэнь Чжэньчжун.
— Мы, три школы, должны держаться вместе, — тихо сказал Чжоу Лян, глядя на испуганных друзей. — Помогать друг другу и обмениваться информацией.
Лю Цзе и Шэнь Чжэньчжун поспешно согласились.
Они ещё долго шептались, и только когда наступили сумерки, Лю Цзе и Шэнь Чжэньчжун, полные тревоги, ушли.
В кабинете остался один Чжоу Лян, нахмурившись.

Комментарии

Загрузка...