На следующий день повалил сильный снег.
Перед воротами дома семьи Ван на улице Сыфан из снежной пелены вышел человек.
Чэнь Цин слегка поклонился:
— Господин Ван, оставайтесь.
Ван Чжи с улыбкой ответил на поклон:
— Брат Чэнь, не беспокойтесь.
Чэнь Цин повернулся и, растворившись в снежной круговерти, направился к лавке тканей «Ван Цзи».
Слуга, стоявший рядом, тихо спросил:
— Господин, этот господин Чэнь... выпил чашку чая и ушёл?
— Не задавай лишних вопросов.
Ван Чжи проводил взглядом удаляющуюся фигуру и покачал головой.
— Делай своё дело. О сегодняшнем разговоре никому ни слова.
Некоторые вещи достаточно сказать намёком, и так всё ясно.
Семья Ван была ещё молода и небогата, и получить «личный визит» мастера «Превращённой Силы» было для них большой удачей.
---
Чэнь Цин навестил семью Ван ради того, чтобы обеспечить Ян Хуэйнян спокойное будущее.
Ван Чжи был умным человеком.
После сегодняшнего намёка, пока сам Чэнь Цин жив, Ван Чжи, конечно, будет о ней заботиться.
Снег не утихал. Чэнь Цин подошёл к лавке «Ван Цзи».
Он поднял руку и постучал в дверь.
«Скрип...»
Дверь со скрипом открылась, и выглянула девочка лет тринадцати-четырнадцати, чьё лицо покраснело от холода.
— Вы к кому? — спросила девочка.
— Передай, пожалуйста, Ян Хуэйнян, — сказал Чэнь Цин.
Девочка ответила «ой» и скрылась за дверью, но вскоре снова выглянула:
— Управляющая Ян просит вас пройти в боковую комнату.
Она посторонилась, пропуская его.
Чэнь Цин медленно вошёл.
— Кто этот молодой человек, Сяо Тао? — спросила какая-то женщина.
— Не знаю, он к управляющей Ян, — ответила девочка.
— Может, это тот самый её двоюродный брат? — спросила другая женщина, окинув Чэнь Цина взглядом.
Глаза Сяо Тао широко раскрылись от любопытства.
В лавке все знали, что молодой хозяин выдвинул Ян Хуэйнян, относится к ней с большим уважением, а в последнее время даже заискивает перед ней — и всё из-за её двоюродного брата.
Чэнь Цин переступил порог. В воздухе стоял запах крахмала, которым пропитывали ткань, и краски. Внутри было теплее, но всё равно сыро и холодно.
Он прошёл в маленькую боковую комнату, которая служила и кабинетом, и комнатой отдыха.
Он отодвинул толстую занавеску. Тепло смешалось с лёгким запахом туши и дыма от углей.
Ян Хуэйнян сидела за старым столом, склонившись над счетами. На ней было всё то же старое, выцветшее платье, но поверх него был чистый, тёмно-синий, стёганый жилет, а волосы были убраны аккуратнее, чем раньше, — в ней чувствовалась важность управляющей.
Услышав шаги, она подняла голову и, увидев Чэнь Цина, её глаза, всегда такие тёплые, засияли.
— Ацин!
Она отложила кисть и поспешно встала, на лице её расцвела искренняя улыбка.
— Проходи, садись. На улице холодно, замёрз?
Она быстро подошла к жаровне в углу и кочергой разворошила раскалённые угли, чтобы стало ещё теплее.
— Не хлопочи, двоюродная сестра, — Чэнь Цин сел на скамейку у жаровни. — Я просто зашёл проведать тебя. Слышал, тебя повысили до управляющей, ещё не поздравлял.
Ян Хуэйнян села рядом, смущённо поправила выбившуюся прядь волос:
— Это всё молодой хозяин меня возвысил... да и... благодаря тебе.
Она понизила голос:
— Если бы ты не получил звание военного таланта, семья Ван не стала бы...
— Двоюродная сестра, — перебил её Чэнь Цин. — Ты стала управляющей, потому что ты усердная и надёжная. Это твоя заслуга. Семья Ван просто воспользовалась случаем.
Ян Хуэйнян почувствовала тепло в груди. Она знала, что он не хочет, чтобы она переживала. Она улыбнулась и не стала больше возвращаться к этой теме.
— Как там тётя? Привыкла к новому месту? Я проходила мимо — спокойно, рядом с твоей школой. Гораздо лучше, чем в заливе Немой Утки.
— Всё хорошо, мама очень рада, — кивнул Чэнь Цин, оглядывая груды тканей в углу комнаты. — Теперь, когда ты управляющая, тебе не нужно самой колотить ткань?
— Да! — Ян Хуэйнян энергично кивнула, её глаза превратились в полумесяцы. — Теперь я в основном смотрю за счетами, распределяю работу, проверяю качество, иногда даю советы новеньким. Те грязные, тяжёлые работы, которыми меня мучила Ван... все в прошлом.
В её голосе слышалась лёгкость освобождения от тяжести.
— Иногда, правда, смотрю на Сяо Тао и других, такие маленькие, а уже мёрзнут в холодной воде, и вспоминаю себя...
За окном ветер со свистом проносился над крышами.
— Помнишь, в старом доме, в детстве... — Ян Хуэйнян смотрела на пляшущие угли, её взгляд устремился куда-то вдаль, а на губах сама собой появилась ностальгическая улыбка. — Однажды зимой, было так же холодно, я украла дедушкину любимую трубку и играла с ней, а потом ударила её об угол жернова и помяла.
Чэнь Цин тоже вспомнил тот случай:
— У деда тогда аж усы встали дыбом. Он бегал по всему двору и искал «преступника».
— Вот именно! — Ян Хуэйнян, вспомнив ту сцену, рассмеялась, а потом ей стало немного страшно. — Я так испугалась, что спряталась за поленницей дров и не выходила. Эта трубка была для деда дороже жизни, он нам даже трогать её не давал. А потом...
Она повернулась к Чэнь Цину, и в её глазах блеснули благодарность и лукавство:
— А потом этот тихоня вышел и сказал, что это он взял трубку и нечаянно сломал.
Ему тогда было лет восемь-девять, он был молчалив и угрюм, но тогда он заступился за неё.
Чэнь Цин улыбнулся, но ничего не сказал.
— Дедушка тогда так тебя отлупил... — Ян Хуэйнян вспомнила, как его били, и голос её стал тише, в нём слышалась боль. — Две хворостины сломал. А ты даже не пикнул и не выдал меня. Потом... потом вторая тётя заметила на моём рукаве зелёный налёт от жернова и догадалась...
— Всё это в прошлом, — сказал Чэнь Цин.
— А я всё помню, Ацин, — с улыбкой сказала Ян Хуэйнян.
— Не мог же я допустить, чтобы тебя отлупили, — просто ответил Чэнь Цин.
Эта простая фраза согрела сердце Ян Хуэйнян ещё сильнее.
В тёплой комнате тихо потрескивали угли.
Чэнь Цин посмотрел на выцветшее платье двоюродной сестры.
Он достал из-за пазухи простой холщовый кошелёк и положил его на стол между ними.
— Двоюродная сестра, возьми.
Ян Хуэйнян посмотрела на кошелёк, сначала удивилась, потом поняла.
— Ацин! Ты что? Убери!
Она поспешно оттолкнула кошелёк обратно к Чэнь Цину, в её голосе слышалась твёрдость.
— Я теперь управляющая, жалованья хватает. Ты только что устроил тётю, тебе самому деньги нужны. Убери!
Чэнь Цин не сдвинулся с места. Он снова придвинул кошелёк к ней и серьёзно сказал:
— Когда-то ты отдала мне деньги, которые копила на приданое, чтобы я мог учиться боевым искусствам. Теперь, когда у меня есть возможность, я хочу тебя отблагодарить. Ты должна взять.
— Те деньги — ерунда! — Ян Хуэйнян рассердилась, глаза её покраснели. — Я счастлива, что ты добился таких успехов! Я ни за что не возьму!
Она снова попыталась оттолкнуть кошелёк.
На этот раз Чэнь Цин действовал первым. Он накрыл кошелёк своей широкой ладонью и прижал руку Ян Хуэйнян.
— Двоюродная сестра, возьми. Я теперь сам могу зарабатывать. Если ты не возьмёшь, у меня камень на душе будет лежать.
Ян Хуэйнян почувствовала тепло его ладони, под которой лежал тяжёлый кошелёк.
Она посмотрела в его полные заботы глаза и перестала сопротивляться.
Она опустила голову и крепко сжала кошелёк.
Вес его был для неё невыносим. В душе у неё смешались тысячи чувств.
Она похлопала Чэнь Цина по руке:
— ...Ацин... ты и правда добился успеха!
Они ещё немного поболтали, и Чэнь Цин попрощался:
— Двоюродная сестра, я пойду.
— Тогда иди осторожно. Если будет время, заходи в гости, — голос Ян Хуэйнян всё ещё дрожал.
— Хорошо.
Ян Хуэйнян проводила его до ворот и смотрела, как его фигура исчезает в снежной пелене.
Она постояла немного, потом вернулась в комнату.
Взгляд её упал на кошелёк, и в душе снова всё перевернулось.
Она развязала тесёмки и быстро пересчитала — пятьдесят лян...
Выйдя из лавки, Чэнь Цин купил мяса и направился домой.
Одет он был легко. «Превращённая Сила» уже была достигнута, кровь и энергия пребывали в гармонии, а кожа и мышцы составляли единое целое. Этот холод был для него не страшнее лёгкого ветерка.
Выдыхаемый пар вырывался изо рта прямой белой струёй и долго не рассеивался в холодном воздухе.
Около старой акации у входа в залив Немой Утки его взгляд привлекла сжавшаяся от холода фигура.
Человек этот согнулся под тяжестью ноши. На нём был старый, залатанный ватник, потерявший свой первоначальный цвет. На голове — шапка из собачьего меха, низко надвинутая на лоб, уши которой, отвиснув, не могли закрыть замёрзшие уши.
На плече он нёс лёгкие носилки с двумя корзинами, покрытыми толстым слоем снега. В корзинах виднелись нитки, иголки, дешёвые румяна, куски крупной соли и прочая мелочёвка.
Тяжёлая ноша пригибала его к земле, он с трудом, тяжело ступая, брел по снегу. Соломенные сандалии давно промокли, и сквозь дыры виднелись посиневшие от холода пальцы.
В снежной круговерти человек пытался разглядеть дорогу, подняв лицо, изрезанное морщинами, выжженными ветрами и горем.
Их взгляды встретились.
Чэнь Цин замер, и снег, казалось, тоже перестал падать.
Это был не кто иной, как Лян Бадоу.
Только теперь свет в его глазах погас, остались лишь следы, оставленные молотом жизни, и когда он узнал знакомого, в них мелькнули растерянность и унижение.
— А... господин Чэнь, — голос Лян Бадоу был хриплым и сухим, с дрожью.
Он попытался выпрямиться, но тяжёлые корзины пригнули его ещё ниже.
Он торопливо попытался поставить их на землю, но снег был глубок, корзины накренились, и товар чуть не выпал. Он в панике бросился их поддерживать.
Чэнь Цин быстро подошёл и крепко придержал корзины.
— Бадоу-гэ, не нужно церемоний, — спокойно сказал Чэнь Цин.
Лян Бадоу наконец выпрямился и с опаской посмотрел на Чэнь Цина.
Его губы дрожали, он выдавил из себя улыбку, которая была хуже плача, и в этой улыбке смешались неловкость, унижение и страх.
— Господин Чэнь, вы... вы вернулись?
«Господин Чэнь» — это слово, как невидимая стена, вдруг встала между ними.
— В такой холод, зачем ты вышел торговать? — спросил Чэнь Цин.
Лян Бадоу потёр замерзшие, потрескавшиеся руки, подышал на них, пряча глаза, не решаясь смотреть на Чэнь Цина, и его голос был тоньше комариного писка.
— Н... некуда деваться, господин Чэнь. Дома рты голодные... Третий дядя...
Он замолчал, сглотнул комок горечи и с трудом выдавил:
— ...провинился, его выгнали, дом опечатали. А я... вот, вернулся. Хожу по дворам, торгую мелочью, чтобы прокормиться.
Он говорил бессвязно, путано, словно хотел выплеснуть всю накопившуюся боль и горечь, но под спокойным взглядом Чэнь Цина чувствовал себя всё более жалко.
— Эх, трудно в этом мире. Даже труднее, чем тогда, в зарослях тростника...
Чэнь Цин смотрел на погасший огонь в его глазах, на тяжёлые корзины, сломившие его юношеский пыл, и видел в нём тысячи людей, бьющихся в тине этого смутного времени.
Судьба — жестокая шутница.
Чэнь Цин отвязал от пояса холщовый мешочек, в котором было несколько лян серебра, и, не говоря ни слова, сунул его в потрескавшиеся, в мозолях руки Лян Бадоу.
Холодная тяжесть заставила Лян Бадоу вздрогнуть.
— Возьми, купи семье тёплой одежды и дров, — сказал Чэнь Цин. — Холодно, дорога скользкая, ступай домой.
Губы Лян Бадоу задрожали, он хотел сказать слова благодарности, хотел отказаться, хотел спросить, где сейчас работает Чэнь Цин... Но тысячи слов застряли в горле.
Он низко, в пояс, поклонился и, заикаясь, проговорил:
— Спа... спасибо, господин Чэнь! Спасибо...
Чэнь Цин ничего не ответил, только слегка кивнул, повернулся и зашагал дальше по снегу.
Снег пошёл ещё сильнее.

Комментарии

Загрузка...