Вернувшись из школы Чжоу Ляна, Чэнь Цин ещё не успел переодеть тренировочную форму, как в дверь постучали.
— Вы кто? — Чэнь Цин подошёл к двери и открыл её.
Перед ним стоял крепкий мужчина в гражданской одежде, на поясе которого висел жетон стражника.
— Брат Чэнь, я ваш сосед, Чжао Юсань. — Мужчина улыбнулся. — Из-за службы я работаю по ночам, и после вашего переезда мы так и не виделись. Я пришёл поздравить вас с прорывом. Примите скромный подарок.
Он протянул пять лян серебра.
Он только что отметился на службе и, проходя мимо школы Чжоу Ляна, услышал эту новость. Не теряя ни минуты, он поспешил в дом Чэнь Цина.
Неожиданно на улице Долгого Покоя появился мастер «Превращённой Силы», да ещё и сосед. Конечно, надо было наладить с ним отношения.
— Брат Чжао, вы слишком любезны, — улыбнулся Чэнь Цин и не стал отказываться.
Увидев это, Чжао Юсань улыбнулся ещё шире.
Иногда, если принять подарок, это только укрепляет отношения.
Ведь это был их вклад, и можно было считать, что они знакомы.
Поболтав немного, Чжао Юсань тактично ушёл.
Как камень, брошенный в спокойную воду, весть о его прорыве за полдня незаметно разнеслась по уезду Гаолинь, достигнув ушей тех, кто был в курсе.
Первыми приходили в основном торговцы с улицы Долгого Покоя и управляющие богатых семейств.
Их лица сияли улыбками, они были полны почтения. Подарки были не слишком дорогими, но от души и вовремя: изящный фарфор, несколько отрезов блестящего шёлка или несколько лян серебра.
На словах они говорили «скромный подарок, недостойный внимания», а в глазах светились желание угодить и страх.
Чэнь Цин всем отвечал поклоном, держался спокойно, без тени высокомерия, и попросил Хань Ши записывать имена жертвователей и принимать дары.
Следом прислали подарки семьи Хань и Ли из пяти больших семей.
Их подарки были намного щедрее: в основном «Пилюли крови и энергии», и серебро — от десяти лян.
Эти вели себя более осторожно, в их словах чувствовались попытки завязать отношения и переманить к себе.
Чэнь Цин по-прежнему держался спокойно, с достоинством, принимая дары.
Встречи и проводы почти не прекращались.
Подарки прислали и ученики друзей Чжоу Ляна — Шэнь Чжэньчжуна и Лю Цзе.
Когда солнце стало клониться к закату, пришёл последний гость.
Им оказался управляющий семьи Чэн. Чэнь Цин видел его дважды.
— Господин Чэнь, поздравляю! Великая радость! — Управляющий низко поклонился, на лице его застыла искренняя, хотя и немного виноватая улыбка.
— Не стоит церемоний, — ответил Чэнь Цин.
Управляющий достал из-за пазухи красный свёрток:
— Моя госпожа, узнав, что вы прорвались к «Превращённой Силе», была вне себя от радости. Госпожа сказала, что вы — неслыханный талант в нашем уезде. Семья Чэн, хотя и небогата, но от всей души... примите!
На красной тряпице лежала банкнота в сто лян.
— Передайте госпоже мою благодарность, — сложил кулаки Чэнь Цин.
После этого управляющий ушёл.
— Это же как хорошо... — Хань Ши гладила гладкий шёлк, и всё это казалось ей нереальным сном.
Всего год назад она ещё ломала голову над тем, как прокормить сына-ученика, и гадала, не задержаться ли ей подольше за плетением сетей.
Тогда даже густая каша или одежда без заплаток были непозволительной роскошью.
А теперь люди сами несут в дом серебро, кланяются и улыбаются.
Чэнь Цин аккуратно разобрал подарки.
Конечно, он не столько запоминал, кто прислал, сколько смотрел, кто не прислал.
— Ацин... — голос Хань Ши дрожал, она смотрела на эти вещи и тихо спросила: — Это всё тебе прислали? Только потому, что ты научился этой... «силе»?
— Мама, «Превращённой Силе», — спокойно поправил её Чэнь Цин. — Убери это всё.
— Хорошо, — кивнула Хань Ши, на лице её ещё не прошло удивление. — Кстати, тётя Цуйхуа говорила, что старейшины в заливе хотят отремонтировать храм Царя-Дракона. Ты пойдёшь?
Храм Царя-Дракона много значил для рыбаков: он был и оберегом в бурю, и предвестником хорошего улова.
Хотя Чэнь Цин с матерью переехали, соседи из залива Немой Утки не забывали их.
— Если будет время, схожу, — сказал Чэнь Цин и направился к колодцу.
Он достал «Траву трёх солнц», которую дала ему Чжоу Юй, тщательно вымыл её и принялся варить отвар.
В глиняном горшке начали появляться пузырьки, и запах лекарства смешался с треском дров.
Примерно через полчаса отвар выпарился до половины чашки.
Чэнь Цин подул, остужая, и выпил залпом.
Горечь скользнула по горлу, и следом разлилось тепло. Чэнь Цин, казалось, слышал своё сердцебиение.
Он попробовал упражняться в «Лягушачьей силе»: на вдохе — сила опускается в точку Юнцюань, на выдохе — наполняет руки.
「Лягушачья сила: великое совершенство (421/500)」
В сознании вспыхнул золотой свет. Прогресс в «Лягушачьей силе» ускорился во много раз.
Чэнь Цин, не тратя времени даром, сосредоточился на тренировках.
Лагерь уездных войск, тайная комната.
При мерцающих свечах Пан Цинхай сидел прямо, как скала.
Лицо его было бледным, из-под бинтов на груди проступала кровь. Эта тщательно спланированная на Празднике речного бога «смертельная рана» была лишь уловкой, чтобы усыпить врагов.
— Господин, лекарство, — бесшумно появился его верный помощник Пан Цзю и протянул чашку с чёрным, пахучим отваром, от которого по комнате распространился едкий запах.
Это было не лекарство от ран, а яд, помогающий поддерживать иллюзию «тяжёлого ранения и близкой смерти», который идеально имитировал симптомы повреждённых внутренних органов и упадка крови.
Благодаря этому яду им удалось обмануть всех лекарей в Гаолине.
Пан Цинхай взял чашку и, не изменившись в лице, залпом выпил. На лбу у него выступил холодный пот, дыхание стало прерывистым и шумным.
Он поставил чашку и тихо, но отчётливо спросил:
— Что удалось выяснить?
— Рыба клюнула, господин, — в глазах Пан Цзю блеснули возбуждение и страх. — Как вы и предполагали, остатки разбойников — лишь отвлекающий манёвр. Большие акулы не выдержали.
Он протянул секретное донесение.
— Наши люди, выдавая себя за отчаянных преступников, которым срочно нужны «Свёртывающие кровь пилюли», вышли на источник. Он ведёт в аптеку «Жэньхэ». Формально ею управляет семья Ли, но на самом деле за ней стоит третья ветвь семьи Хуан. Используя речные перевозки, они смешивают запрещённые «Свёртывающие кровь пилюли» и «Костный клей» с обычными травами и рыбой и распространяют их по школам боевых искусств и игорным домам. Навар огромный, и эти деньги идут на содержание наёмников и охрану.
— Через три дня после того, как распространилась весть о вашем «тяжёлом ранении», главный охранник караванной «Дальний путь» У Пэн тайно навестил дом семьи Чжу и пробыл там около часа. В тот же день игорный дом банды «Кровавая река» получил от управляющего семьи Хуан «дань», намного превышающую обычную. В последнее время в «Кузнице» часто перевозили для школы «Сосна и ветер» «специальные грузы» — там оказались доспехи и арбалеты. А глава школы «Сосна и ветер» Ши Вэньшань приходится родственником второму господину из семьи Чжу.
— Ещё — начальник Управления водных перевозок господин Лю. После того как семья У захватила пристань «Храм государыни», они тайно расследовали всё. Господин Лю лично не вмешивался, но его доверенный писарь несколько раз давал разрешение на проход подозрительных судов и уничтожал записи. Мы перехватили обрывки его письма управляющему семьи Хуан, где говорилось о «подарке, поступившем в казну». А начальник уезда... кажется, тоже не всё знает. Глава семьи Чжу, Чжу Цин, часто навещает его в задней части уездной управы, якобы для того, чтобы справиться о здоровье.
— Кроме того, школа «Сосна и ветер» сговорилась с главным экзаменатором, господином Лю Аном, и манипулировала жеребьёвкой... А те молодые таланты, на которых возлагал надежды господин военный начальник, одни погибли, другие пропали без вести.
Пан Цинхай слушал, глядя на карту уезда Гаолинь, и точно указывал на дома пяти больших семей.
Его резкий профиль, освещённый свечами, отбрасывал на стену тень, похожую на хищную птицу, затаившуюся перед броском.
— Частные лекарства, оружие, продажные чиновники, банды, манипуляции с военными экзаменами... — пробормотал он, и в каждом слове сквозила ледяная злоба. — Какой запутанный клубок! Неужели они думают, что моё «ранение» — это их лестница на небеса?
Он взял другое донесение — с записями о подозрительных речных перевозках и копиями некоторых «потерянных» накладных.
— Пусть беснуются. — На губах Пан Цинхая заиграла холодная усмешка. — Чем тяжелее я «ранен», тем они безрассуднее, тем больше ошибок совершают. Банда «Кровавая река» спешит поделить территорию после падения банды «Водные пути»? Ши Вэньшань хочет манипулировать военными экзаменами? Семьи Хуан и Чжу хотят полностью подчинить себе Гаолинь, сделать его государством в государстве? Что ж...
Он посмотрел на Пан Цзю, и взгляд его был как молния:
— Продолжай следить! Каждую партию «специальных» товаров в аптеке «Жэньхэ», все финансовые операции между бандой «Кровавая река» и семьёй Хуан, каждое «специальное» поступление в школу «Сосна и ветер», каждое подозрительное разрешение в Управлении водных перевозок, каждый «визит вежливости» в заднюю часть уездной управы... Доставайте всё, до самых корней!
— Есть! — Пан Цзю, отдав честь, бесшумно растворился в темноте.
В комнате снова воцарилась тишина, только свечи иногда потрескивали.
Пан Цинхай закрыл глаза. Боль от яда была невыносимой.
Пять больших семей думали, что его падение — это начало их праздника, но они не знали, что именно в этот момент он затягивал свою искусно сплетённую сеть.
На карте перед ним уезд Гаолинь был похож на запутанную шахматную доску.
— Уже скоро, — сказал он, открывая глаза. В его чёрных, непроницаемых зрачках плясало пламя свечи.

Комментарии

Загрузка...