Пятница, 26 ноября, Лунвань, город Ланьцан, зона карантина, 23:51.
Еще в начальной школе Сышэ услышал об одном классическом городском легендариуме Иньго — о женщине с разрезанным ртом.
Тяньцзы рассказывала, что в Иньго обитает сумасшедшая в медицинской маске, которая то и дело шляется по ночам в поисках одиноких прохожих. Она преграждает им путь и заводит странный разговор, спрашивая, красива ли она. Если путник отвечает утвердительно, женщина стягивает маску, обнажая рот, разорванный ножницами от ушей до ушей, а затем под крики ужаса извлекает из кармана ножницы и кромсает бедолагу точно так же...
И вот спрашивается... неужели эта городская легенда оказалась правдой?
Сышэ остолбенел, уставившись на чудище, чья шея раздулась подобно горловому мешку пеликана. Нескладно переставляя конечности, монстр медленно надвигался на него.
Каждый его шаг сопровождался подрагиванием опухшей шеи — судя по всему, в этом водянистом зобу плескалась какая-то жидкость. По мере приближения твари Сышэ заметил, что у нее, похоже, вовсе нет глаз. На месте, где они должны были находиться, зияла совершенно гладкая, ровная поверхность, словно ее криво и косо замазали в фотошопе.
Хе-е-ух! — тварь внезапно изрыгнула на Сышэ лужу черной слизи. Тот поспешно отскочил в сторону, но стоило ему бросить взгляд на эту зловонную жижу, как к горлу подступила тошнота. Ему отчаянно не хотелось больше смотреть на столь омерзительную пакость. Выхватив кольцеголовый меч, он со свистом рассек шею монстра.
Чмок-бцх! Раздутая шея твари мгновенно лопнула, брызнув во все стороны потоком черной слизи с кисловато-гнилостным запахом. На беду, брызги попали Сышэ на плечо. Опустив взгляд на наплечник, он тут же захотел стереть эту дрянь, но стоило ему приподнять руку, как над слизью взметнулся тонкий завиток белого дыма.
Что за черт? — с изумлением обнаружил Сышэ, что слизь вовсю разъедает его броню.
Жижа шипела, но ее становилось все меньше и меньше. Вскоре она исчезла полностью, однако на наплечнике бойца остались отчетливые следы разъедания. Оглянувшись на чудовище, он увидел, как оно безвольно распласталось на земле, продолжая издавать из горла булькающие звуки, похожие на хрип застрявшей в глотке мокроты.
Извергнутая черная слизь уже растеклась по земле небольшой лужицей, которая продолжала источать струйки белого дыма и сердито шипеть. Проследив за источником лужи, Сышэ понял, что жидкость вытекла из распоротого горла твари.
Это было крайне важное открытие, и Сышэ тут же решил сообщить о нем остальным участникам операции.
Оглядывая усыпанный трупами рынок под ногами, Сюаньняо почувствовал легкое беспокойство. Что здесь вообще происходит? С чего вдруг эти люди превратились в каких-то монстров из видеоигр?
— Сюаньняо? Ты не встречал тех беcглазых чудищ с раздутыми шеями?
— М? Нет, а что случилось?
— Не подходи к ним близко: они плюются кислотой прямо из горла, точь-в-точь как плеватели в играх. Мой наплечник уже слегка разъело.
— Сам-то не ранен?
— Нет.
— Вот и отлично, а мне пора идти на рынок сбивать цены — надеюсь, здешние торговцы окажутся сговорчивей. — С этими словами Сюаньняо сиганул с крыши; на протяжении всего спуска встроенный на поясе амортизатор работал на обратной тяге, гася скорость падения.
Приземлившись на удивление бесшумно, Сюаньняо вытащил из ножен саблю с вышитым узором и настороженно огляделся. Хотя электричество в карантинной зоне не отключали полностью, энергоснабжение во многих местах оказалось нарушено из-за разрушений, учиненных монстрами. Сейчас торговые ряды тонули то во тьме, то в тусклом свете, отчего Сюаньняо нервничал все сильнее.
Когда-то давно Сюаньняо от нечего делать совершил безрассудный поступок — посреди ночи в одиночку отправился на рынок. В те времена рынок выглядел совсем иначе: он располагался не под крышей, а прямо под открытым небом, прямо на проезжей части. Еще до рассвета старики с корзинами спешили туда, чтобы занять лучшие торговые места. Обычно днем на таком рынке стоял невообразимый гвалт: старческие заунывные зазывалы, грубая ругань торговок, недовольное бибиканье автомобилей...
Но стоило наступить ночи, как рынок преображался до неузнаваемости. Пустынные узкие проходы, громыхающие под порывами ветра тенты навесов, разбросанные повсюду ненужные капустные листья, мясницкие тесаки, все еще воткнутые в разделочные доски, и воздух, напоенный слабым запахом рыбы...
Нет-нет, если думать об этом дальше, ментальное здоровье окончательно рухнет! Сюаньняо поспешно отогнал дурные воспоминания.
— Не бойся, я прикрываю, — внезапно раздался в наушниках голос Цзиньу.
Вскинув голову, Сюаньняо заметил ее на крыше: натянув блочный лук, она сверху вниз наблюдала за ним.
— Разве ты не должна была прикрывать Сышэ?
— Сышэ прекрасно справляется с этими тупицами самостоятельно, да и к тому же таков приказ Паньчи, — ленивым тоном отозвалась Цзиньу.
— Ладно, тогда приступаем к торгу! — Сюаньняо смахнул с лезвия пыль, и клинок тотчас озарился слабым золотистым сиянием.
— Тридцать один! Тридцать... два! — Таоте бешено вращал над головой верёвочный дротик. Изначально это было скрытое оружие, но Таоте упорно использовал его как основное.
Ему безумно нравилось зрелище того, как дротик перерезает врагам горло — для него это было лучшим развлечением. По сравнению с ним Паньчи выглядел куда элегантнее: он предпочитал меч мяодау.
Стоило им срубить последнего монстра, как станцию метро можно было считать зачищенной. Одним легким движением Паньчи снес голову уродливой твари.
— Чертовски бодрит, не находишь? — возбужденно бросил Таоте, лицо которого сейчас выражало то же ликование, что и оскаленная пасть на его шлеме.
— Не отвлекайся на бахвальство, нам еще нужно проверить, не остался ли кто в живых, — Паньчи стер с клинка кровь и грязь.
В этот момент Таоте заметил на эскалаторе неподалеку огромного толстяка. Тот выглядел так, будто в него накачали воздуха — круглый, как шар, совершенно голый и перемазанный кровью.
— Насчет выживших не уверен, но вот эта штука живой явно не назовем, — указал пальцем Таоте.
Услышав, что поблизости кто-то есть, Паньчи немедленно подобрался. Он обратил внимание на неестественно раздутый живот толстяка — где-то он уже видел подобные опухоли. Вокруг поплыл тяжелый трупный смрад... Стой, трупный запах? Вздувшиеся тела? Паньчи вспомнил, где наблюдал такое раньше: на местах сокрытия трупов!
Он попытался предупредить Таоте, чтобы тот держался от толстяка подальше, но было поздно — Таоте уже ринулся вперед, раскручивая дротик.
— Таоте! Это ходячая бомба!
Грохнул оглушительный взрыв, и толстяка вмиг разнесло на куски. Кишки и ошметки плоти полетели во все стороны. Но хуже всего было другое: густой запах тухлой рыбы и осколки костей, выметенные взрывной волной. Эти обломки оказались невероятно острыми, прямо как шрапнель, и градом обрушились на позиции Таоте. Если бы не прочная кинетическая броня, его наверняка проткнуло бы насквозь.
— Агх! Какого черта! — в ушах у оглушенного Таоте звенело, но он все же заметил торчащий из левого плеча осколок кости, похожий на ледяной шик. К счастью, броня оказалась достаточно толстой, и костяной стилет не пробил ее.
Стряхнув с себя окровавленные кишки, Таоте наконец ощутил тот самый бьющий в нос зловонный дух.
— Твою мать! До чего же воняет... Блядь, тошнит! Я выйду отсюда! — пробормотал он сквозь шлем, зажимая рот руками.
Хотя Паньчи уже доводилось сталкиваться с подобной смрадной дрянью, привыкнуть к запаху разлагающейся плоти он так и не смог.
Уф! Паньчи тоже замутило, и он бросился вон со станции метро. Но даже оказавшись наверху, он продолжал чувствовать эту вонь.
— Твою мать, Таоте, от тебя несет дохлятиной! Вернемся — отмоешься добела, иначе вышвырну вон, — Паньчи яростно замахал рукой перед носом, отгоняя воздух.
— Знаю! Хватит... хорош орать.
При поддержке Цзиньу Сюаньняо без труда зачистил территорию вокруг рынка. Наконец-то он мог убрать клинок в ножны: ловко крутанув меч, Сюаньняо исполнил эффектное убирание оружия.
— Уборка клинка — это традиция самураев Иньго, — заметила Цзиньу.
— Круто же, правда? — довольно улыбнулся Сюаньняо.
— Ага, главное, чтобы тебе нравилось. Но помни: это не наше родное достояние, — Цзиньу тоже спрятала лук.
Она уже собиралась уходить на поиски Паньчи, как вдруг за мгновение до того, как оторвать ногу от земли, почувствовала неладное. Окинув взглядом крышу — кроме открытой площадки здесь ничего не было, — она заметила, как лунный свет падает на стену под странным, неестественным углом. Из чисто профессиональных соображений Цзиньу решила осмотреть крышу тщательнее.
Заметив, что Цзиньу застыла на месте, Сюаньняо поторопил ее:
— Нам пора идти!
Поколебавшись секунду, Цзиньу кивнула, положила правую руку на рукоять меча дао и медленно двинулась вперед.
Впереди показался вход на террасу. Не заходя внутрь, Цзиньу обошла его и направилась в дальний конец крыши. Едва она ступила вглубь площадки, как справа пахнуло резким порывом ветра.
Дзынь! Молниеносно выхваченный клинок отразил удар сбоку: чутье не обмануло, здесь действительно затаился враг. Нападавший тоже сражался клинком, причем судя по силе удара, владел им мастерски.
Отбив атаку, Цзиньу немедленно отпрыгнула в сторону, увеличивая дистанцию. Из тени за стеной начал проступать силуэт противника, и эта способность к невидимости слегка удивила девушку. Тем не менее, она не растерялась, покрепче перехватив короткий меч и приготовившись к отражению новой атаки.
Первым из тени показалось не тело неприятеля, а сверкающее лезвие. Судя по изгибу, враг использовал катану. Когда противник полностью вышел из тени, Цзиньу разглядела его во всех подробностях: на нем была такая же кинетическая броня, как и на них самих, но с характерными украшениями самураев Иньго, а отдельные участки экипировки ритмично «дышали», судя по всему, обеспечивая работу маскировки.
Облака на небе рассеялись окончательно, и яркая, зловещая луна зависла прямо над их головами. В ее сиянии клинки в руках обоих бойцов отливали холодным блеском. Желая подавить соперника психологически, оба активировали световые полосы на лезвиях: меч Цзиньу запылал ослепительно-золотым светом, а самурайский клинок — зловещим багровым.
— (На языке иньго) Термитный меч? — удивленно бросил самурай.
Не понимая ни слова, Цзиньу уже полностью сосредоточилась на бое.
— Паньчи, Сюаньняо, у меня против... — не успела она договорить, как враг пошел в атаку.
Пусть сабля коротка, недооценивать ее нельзя: самурай нанес прямой удар в правый бок Цзиньу, но та с легкостью ответила на выпады. Используя отдачу от отскочившего клинка, враг попытался подрезать ее снизу, но Цзиньу вновь парировала удар.
— (На языке иньго) И впрямь блокирует высокотемпературный разрез, значит, точно термит! — пораженно пробормотал противник.
Занеся катану над головой, самурай резко обрушил ее вниз — и именно этого ждала Цзиньу. Уклонившись от удара и приблизившись сбоку, она подбила опускающееся лезвие, обнажив голову врага для смертельной бреши. Крутанув запястье, Цзиньу полоснула противника по горлу.
Пх-ш-ш-цк!
Яркая золотая полоса мгновенно прошила шею самурая, его голова скатилась на бетон, а из обрубка фонтаном хлынула кровь.
Враг повержен, но Цзиньу не спешила расслабляться. Она знала: поблизости наверняка прячутся сообщники.
— (На языке иньго) Сдохни! — раздался возглас за спиной, и новый противник атаковал Цзиньу...
Монстров вокруг становилось все больше, и Сышэ начал чувствовать, что силы покидают его. После каждого удара ему приходилось стряхивать с клинка черную слизь — нельзя было допустить, чтобы едкая жижа разъела лезвие.
— У-ах! — какая-то тварь внезапно прыгнула на него спереди.
Чудище попыталось повалить бойца, но разве Сышэ так легко сбить с ног? Поняв, что одолеть противника не удается, монстр попытался изрыгнуть застрявшую в глотке кислоту. Сышэ до боли в суставах хотелось одним ударом распороть эту раздутую шею, но он не мог рисковать: в огромном пузыре плескались колоссальные объемы едкой жижи, и стоило проткнуть мешок, как смерть станет неминуемой.
— Кх-э... кхм! — кислота уже подступила к пасти твари, и стоило ей блевануть, как Сышэ придет конец.
В отчаянной попытке он ударил монстра ногой под колено, и тот, потеряв равновесие, рухнул на землю. Получив удар в спину, тварь рефлекторно выплеснула все содержимое наружу, к счастью, Сышэ к тому моменту уже отскочил в сторону. Выхватив из-за голенища метательный нож, он метнул его прямо в голову чудовища.
Остальные твари продолжали напирать, но эти хотя бы не плевались кислотой.
— Так-то лучше, верно? — пробормотал себе под нос Сышэ.
Глубоко вдохнув, он вновь принял боевую стойку. Перехватив клинок, он рубанул по горизонтали, снося голову ближайшему монстру. Резким движением запястья он перенаправил лезвие на другую тварь сбоку — от мощного удара ее туловище рассекла глубокая рана. Следом Сышэ со всего маху врезал монстру ногой в живот, отчего тот покатился назад. Кольцеголовый меч не был предназначен для колющих ударов, но Сышэ все же решил воткнуть его в брюхо твари.
Еще один монстр прыгнул сзади, но Сышэ не собирался давать ему шанс. Мниеноверенно развернувшись, он полоснул клинком по вражескому животу, хотя этого оказалось недостаточно для убийства. Сжав рукоять покрепче, Сышэ описал полный круг и обрушил удар на плечо твари — ее разрубило надвое, но даже после этого она продолжала шевелиться.
Резко развернувшись, Сышэ нанес колющий удар, отбросил переднего противника и взмахом меча отсек руку подкравшемуся сзади чудовищу. Используя инерцию разворота, он опустился на одно колено и нанес круговой удар назад — преследователя рассекло ровно пополам.
Опираясь одной рукой о землю, Сышэ бросился на монстра с зияющей раной на груди и наконец прикончил его. Осталась последняя тварь, но она находилась чуть дальше остальных. Рванув вперед, Сышэ выдал сокрушительный удар в прыжке с разворота, с хрустом сломав чудищу челюсть. Увернувшись от неуклюжего замаха, он вогнал клинок в верхнюю часть туловища монстра.
После этой схватки Сышэ почувствовал себя совершенно обессиленным, конечности онемели. Он знал, что это последствия резкого падения уровня адреналина в крови, но отдыхать было рано — ему еще предстояло спешить на помощь к Цзиньу...

Комментарии

Загрузка...