Понедельник, 15 ноября, Хаутлесс, глубина пустыни Имор, 08:22.
Проработав всю ночь, Иэн со своими людьми наконец вернулся домой, затерянный посреди песков, — в убежище на армейской базе. Несмотря на шумоподавляющие наушники, Рой порядком устал от назойливого гула двигателей Бетти-4.
— Эй, Иэн, скажи, мы можем избавиться от этой проклятой «Оспри»? Она невероятно шумная! — Рой расстегнул ремень безопасности и потер уставшие, саднящие глаза.
— Тсс, только не при ней, не то в один прекрасный день она психанет и заглохнет прямо в воздухе! — Иэн подхватил свою куртку.
Стоило только сойти с трапа, как на них обрушился ослепительный солнечный свет и ледяной пустынный ветер.
— Ох, мои глаза... Клентин, одолжишь свою бейсболку? — Рой заслонил лицо ладонью.
— Не будь таким неженкой. Вы трое — марш в душ, приведите себя в порядок, а через три часа жду вас в конференц-зале, — отдав приказ, Иэн вместе с Херцем сразу же отправился разбирать собранные за ночь разведданные.
— Превосходно... целых три часа отдыха, настоящий дар небес! — Рой водрузил на голову заветную кепку Клентина, но лицо его оставалось мрачным.
Кайл и Клентин ничего не ответили: сейчас они хотели лишь одного — стереть из памяти всё, что увидели минувшей ночью.
Вжух! Горячая вода хлынула сверху. Рой запустил пальцы в мокрые волосы, а затем потянулся за шампунем на полочке.
— Вчерашнее было просто кошмаром, — пробормотал он, вспенивая пену.
— И то верно, хуже некуда, — Клентин тоже выдавил немного средства.
— Надеюсь, больше никогда в жизни не придется столкнуться с этой дрянью. Меня теперь от одного вида мяса воротит.
— Я бы тоже на это надеялся. Слишком много жизней унесло, — голос Клентина звучал тяжело.
— Вряд ли нам удастся этого избежать, — внезапно подал голос Кайл.
— Почему? — Рой поднял голову. Кайл стоял, уставившись в пол, словно о чем-то глубоко задумавшись.
— У меня предчувствие, что мы еще не раз с этим столкнемся. Возможно, даже в масштабах полноценной войны, — тревожно произнес Кайл.
Он неотрывно смотрел на сливное отверстие в полу. Вода закручивалась воронкой и утекала в темную пасть канализации, и Каю вдруг показалось, что она постепенно багровеет. Жидкость превратилась в самую настоящую кровь, которая лилась потоком на его тело и стекала по изгибам кожи прямо в сток. С ужасом Кайл заметил, что его грудь усеяна множеством шрамов, а руки по локоть испачканы багровой жидкостью.
— Кайл? Кайл! — голос Роя вырвал его из жуткого видения. — Не переживай ты так. Если будет следующий раз, мы непременно придумаем способ получше, чтобы с ними справиться.
— Да... будем надеяться, — кивнул Кайл.
Освежившись под душем, троица переоделась в чистую одежду и вернулась в комнату отдыха. Время завтрака давно прошло, так что перекусить пришлось тем, что нашлось в холодильнике. Рой вытирал волосы полотенцем, шаря по полкам:
— Эй! Куда делся тот шоколад, что я оставлял здесь в прошлый раз? Клентин, признавайся, опять ты всё сожрал?
— Не надо сваливать на меня пропажу всего подряд, — Клентин развалился на диване с пультом от телевизора в руках. — И вообще, разве ты не сам его умял?
— ...Похоже на то. Тут еще пара бутылок молока и немного куриных сэндвичей, будете?
— Мне молока, подогретого, пожалуйста! — Клентин принялся щелкать каналы.
— Кайл, будешь сэндвич? — Рой налил молока в керамическую кружку.
— Да, один, спасибо! — Кайл показал единицу и опустился на диван. — Ах да... — он вдруг о чем-то вспомнил.
— Знаю-знаю, с сахаром, — Рой заранее приготовил сахарницу.
Кайл с улыбкой кивнул.
В это время по новостям передавали репортаж о событиях прошлой ночи в Сфени.
Судя по всему, инцидент наделал немало шуму — на ушах стояла чуть ли не вся страна. Репортеров на месте работало множество, кадров в объективы попало предостаточно, но в эфир пустили в основном сюжеты о перестрелке военных с террористами.
Как утверждалось в официальном репортаже, вчера в 18:42 армейский отряд выдвинулся на зачистку больницы. Спустя примерно восемь минут после проникновения внутрь завязался бой с засевшими там боевиками, продолжавшийся до 19:15.
В 19:15 на подземной парковке больницы прогремел взрыв — террористы подорвали заряды. Стоянка была полностью разрушена, но, к счастью, два основных корпуса клиники не пострадали. Что же касается распыленного во время нападения красного газа, то военные, как и прочие ведомства, отделались стандартным объяснением про утечку химикатов.
— М-да... судя по всему, многим любопытно, почему при таком мощном взрыве среди военных обошлось без потерь, — Клентин откусил кусочек сэндвича.
— Пусть гадают, правительство разберется, — Рой поставил на стол кружку с горячим молоком.
— По-моему, куда важнее то, сколько жизней унес этот теракт, — Кайл был разочарован смещением акцентов в СМИ.
— Да брось, СМИ всегда такие — бегут туда, где больше просмотров, — Рой неизвестно где раздобыл пачку чипсов.
Расправившись с нехитрым завтраком, парни разошлись по своим углам. Кайл взял со стола недочитанный классический роман, Рой вооружился карандашом и принялся разгадывать кроссворд в прошлогодней газете, а Клентин натянул потертые наушники и погрузился в музыку.
Солнечные лучи пробивались сквозь жалюзи, озаряя чистую пепельницу на подоконнике. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь шуршанием карандаша да мерным гудением потолочного вентилятора — всё было привычно и мирно, как в былые дни.
Шло время. Кайл дочитал роман и мягко захлопнул книгу как раз в тот момент, когда Рой заполнил последнюю клетку кроссворда. Оглядевшись по сторонам, они заметили, что Клентин уже сладко спит.
10:31, военное руководство Хаутлесса проводит совещание.
— Нет-нет, генералы! Я настаиваю: этот вирус имеет искусственное происхождение, он ни в коем случае не мог развиться естественным путем! — профессор Брисон подробно разъяснял отчет об исследованиях нового штамма. На проекторе позади него демонстрировалась схема его строения.
— Его структура крайне сложна, длина составляет около 798 нанометров. Нитевидный вирус, одноцепочечный с негативной полярностью РНК, содержит 17 810 нуклеотидных оснований, молекулярная масса 4,11×106. Имеет внешнюю оболочку, диаметр вириона около 80 нанометров, габариты — 100 нанометров на 300–1500 нанометров. Наиболее заразные особи обычно достигают в длину порядка 675–805 нанометров, встречаются разветвленные, U-образные, кольцеобразные и в форме цифры шесть, причем разветвленная форма преобладает... — Брисон продолжал сыпать терминами, но Иэн уже начал терять терпение: прохлада от кондиционера действовала ему на нервы.
— При комнатной температуре вирус крайне нестабилен. Без носителя на открытом воздухе он полностью распадается и погибает менее чем за два часа. Обладает умеренной термостойкостью: при 56 градусах Цельсия инактивируется не полностью, для уничтожения инфекционности требуется выдержка при 60 градусах в течение тридцати минут; ультрафиолетовое облучение в течение трех минут полностью лишает его активности. Чувствителен к химикатам — эфир, дезоксихолат натрия, гипохлорит натрия и прочие дезинфицирующие средства способны полностью подавить вирус...
— Опыты на животных показали, что передача происходит преимущественно через кровь, слюну, пот и прочие выделения. Кроме того, мы установили, что хозяевами вируса могут выступать исключительно люди и дикие приматы. Инкубационный период невероятно короток — всего два часа, причем в условиях высокой концентрации аэрозоля он сокращается еще сильнее или исчезает вовсе.
— В подавляющем большинстве случаев зараженные внезапно ощущают головокружение, слабость и тошноту, за которыми следуют когнитивные нарушения и потеря координации. Спустя каких-то две минуты после заражения вирус полностью захватывает мозг. Овладев сознанием носителя, он вызывает следующие симптомы: пепельно-серые зрачки, периодические судороги тела, крайне агрессивное поведение... Эти субъекты смертельно опасны, недооценивать их нельзя ни в коем случае.
— Под воздействием вируса физические показатели организма претерпевают мутации, проще говоря — уничтожить их колоссально трудно. Обычное оружие не способно остановить зараженного, лишь прерывание связи между мозгом и телом гарантирует летальный исход...
На экран проецировались кадры экспериментов: привязанные к больничным койкам безумцы исступленно вопили, вызывая у некоторых офицеров усмешки. Иэн же был вовсе не склонен веселиться — вчерашняя вылазка отчетливо показала ему всю глубину этой угрозы.
При мысли о вирусе на душе у Иэна скребли кошки: эта зараза способна стереть с лица земли всю человеческую цивилизацию, и сейчас она уго Бог знает кому в руки. Если не отыскать ее и не взять под контроль в кратчайшие сроки, мир изменится до неузнаваемости — превратится в жуткий, извращенный кошмар.
— Иэн! Иэн! — оклик вывел его из задумчивости.
— Слушаю, сэр! — невозмутимо отозвался он.
— Выкладывай добытые вчера материалы.
— Есть. — Иэн вывел на экран собранные улики. — Согласно нашим данным, за инцидентом стоит секта Святого Мира... — он переключил слайд на фотографии, сделанные на месте бойни. — Впрочем, сами фанатики нас интересуют во вторую очередь. Главный вопрос: откуда у них ресурсы для столь масштабной атаки? — Иэн сделал многозначительную паузу.
— Ближе к делу, Иэн, — поторопил его генерала Лейден.
— Слушаюсь. Углубившись в расследование деятельности секты, мы выяснили, что в последние годы их финансовые дела шли из рук вон плохо — о прежнем размахе не могло быть и речи. И тем не менее! Вера адептов никуда не делась, они ждали удобного момента для реванша. И вот этот момент настала: некая внешняя сила оказала им тайную поддержку, предоставив шанс снова взяться за старое. Наша первоочередная задача — выяснить происхождение этих средств.
Иэн щелкнул пультом, демонстрируя собравшимся снимки стандартного армейского вооружения Артема на фоне запекшейся крови — ошибка была исключена, это больница Эфроде. Стоило кадрам появиться на проекторе, как по рядам офицеров пронесся привычный шепоток. Дождавшись тишины, Иэн продолжил:
— Всё это оружие армейского образца, причем абсолютно новое. Спрашивается: откуда у нищей донельзя религиозной секты средства на закупку партии высококлассного военного снаряжения? Вряд ли их божество снизошло до щедрых пожертвований.
— Пробив серийные номера, мы установили, что эта партия сошла с конвейеров Артема четыре месяца назад. Какое совпадение: ровно три месяца назад на одном из армейских складов Артема прогремел взрыв, в результате которого пропала пропасть вооружения. Позже внутреннее расследование показало, что вся вина лежит на коррумпированном офицере. Полагаю, концы ведут именно туда — тот вояка просто слил арсенал торговцу оружием.
— И кто этот барыга? Уж не он ли спонсирует сектантов? — не вытерпел один из офицеров, выпалив вопрос прямо с места.
Иэн опешил от такой наивности и на секунду лишился дар речи.
— ...Включите же мозги, господа! Станете вы верить, что нищая до нитки секта пойдет к крупному торговцу оружием за элитными стволами? Скорее всего, некто вышел на дилера, выкупил партию, а уже затем передал ее фанатикам. Судя по текущим зацепкам, оружейный барон — наш главный ключ к поискам истинного кукловода.
— И кто этот торговец смертью? Его личность установлена? — подал голос другой офицер.
— Разумеется. Мы вышли на подозреваемого: Шона С. Грейки. В определенных кругах его имя гремит на всю катушку — в его лавке можно раздобыть практически любое оружие второго эшелона. Благодаря лазейкам в законах власти до сих пор не могут к нему подступиться, а сам он сейчас отсиживается на территории Окто. Отслеживая его перемещения, мы выяснили, что как раз в период взрыва на складе он совершил поездку в Артем. Совпадение? Что-то больно вовремя он туда засобирался.
На экран вывели фотографии Грейки, каждая из которых источала атмосферу роскоши и пресыщенности.
— По нашим каналам прошла информация: сегодня ровно в восемь вечера он посетит закрытую вечеринку в катакомбах Бало. Пожалуй, это наш лучший шанс подобраться к нему.
— Ты хочешь его свинтить? Трансграничная операция — дело крайне хлопотное, особенно если учесть, что лезть придется в самое логово врага, — усомнился Лейден.
— Верно. Но мы же не можем заявить в Окто задним числом: мол, извините, мы тут незаконно пересекли границу и поволокли вашего гражданина к себе? Так что нам потребуется внешняя поддержка. Профессионалы со стороны, способные провернуть эту работенку.
— Помощников на стороне хватает, вот только надежных среди них единицы, — скептически хмыкнул генерал.
— Насчет надежности — как раз знаю одного кандидата. Если заинтересованы, можете связаться с ним лично, лучше него задачу никто не выполнит, — на лице Иэна мелькнула самодовольная улыбка.
Лейден быстро сообразил, к чему клонит подчиненный. Поразмыслив пару секунд, он дал добро:
— Ладно, я попробую переговорить с властями Окто, но до тех пор ты отвечаешь за результат.
— Разумеется, сэр, гарантирую. И еще одно, шеф: подобные расследования не делаются по щелчку пальцев, тут нужно время, — Иэн держался с безупречным спокойствием. Вчера этот седобородый генерал знатно придавил его служебным авторитетом — сегодня самое время взять реванш, иначе на душе останется осадок.
10:58, совещание подошло к концу. Покинув прохладный конференц-зал, Иэн вернулся в свою уютную личную комнату. Глядя в окно на тренировки отряда «Барсук», он невольно улыбнулся.
— Здорово, Иэн! — капитан Насенет, командовавший бойцами, помахал ему рукой. Иэн ответил тем же. — Ну как спалось в самолете? Удобно? — Насенет в привычной манере решил похвастаться качеством своего ночного сна.
— Да пошел ты, попробуй сам поспать в этой консервной банке!
— И в мыслях нет, она же орет как резаная... Ладно, некогда болтать, тренировка ждет! — Насенет кивнул на выстроившихся подчиненных.
Иэна снова потянуло закурить. Стаж заядлого курильщика насчитывал уже двадцать пять лет. Раздраженно вздохнув, он выдвинул ящик тумбочки и достал пачку сигарет — как и всегда, под целлофаном обнаружилась заботливая записка от Кайла с призывом бросить вредную привычку.
— Прости, парень... Кхе-кхе-кхе! Иной раз мочи нет как хочется, — пробормотал он, извлекая бумажку и опуская ее на дно ящика, где уже скопилась целая стопка записок разного размера — все они были исписаны знакомым почерком Кайла. Сняв трубку со стола, Иэн набрал знакомый номер.
— Алло? Капитан? Мы выдвигаемся? — раздался в трубке голос Кайла.
— Нет, сегодня отбой, — Иэн нервно зашагал по комнате.
— В смысле? Сегодня дежурит отряд «Енот»? Или «Барсук»?
— Никто. Никаких заданий на сегодня, — он поднял с тумбочки фоторамок. На снимке они запечатлены в полном составе во время операции «Кровавая башня». У Кайла тогда была сломана рука, но на фото он улыбался так искренне.
— Я... не совсем понимаю.
— Тц, я говорю — отдыхаем! По-русски не понимаешь? — раздраженно бросил Иэн.
— Оу... — виновато протянул Кайл. — Понял.
— М-да... — Иэн шумно выдохнул. — Выспитесь как следует, уяснил?
— Так точно, сэр!
11:47, генерал Лейден завершил переговоры с военным ведомством Окто — те, взвесив все за и против, дали добро. В конце концов, арестовать Грейки было их давней несбыточной мечтой. Оставалось лишь навесить на него подходящую статью местного УК, и тогда можно будет вязать дельца на вполне законных основаниях.
Правда, в ходе беседы Лейден особо оговорил условие: операцию должен возглавить майор Бен Хармстворсен. Запросов это не нарушало — поручить дело Бену было отличным решением.
11:52, Окто, город Лейкен, штаб сил обороны Лейкена.
Дзинь-дзинь! Настольный телефон заливался трелью, пока капитан Бен заполнял отчетность.
— Алло, слушаю! Капитан Бен Хармстворсен на связи, излагайте.
Бен прижал трубку плечом к уху, продолжая выводить строки в бланке.
— Угу, да.
— Новое поручение? — Бен отложил ручку и посмотрел в панорамное окно на реку Сени. На улице стоял погожий солнечный день, по глади воды скользили прогулочные катера, на набережной пожилой джентльмен читал газету, вдоль аллеи бурлил пешеходный трафик, а над старинными элегантными крышами кружили белые голуби.
— Задачка выполнимая, лишь бы сверху завизировали.
— Вот как? Раз так, доверьте это мне, я улажу. Всё, до связи! — Бен положил трубку. Опять этот проклятый канзасский ковбой пытается увильнуть от работы и спихивает рутину на других, подумал он. Впрочем, старую дружбу со счетов не сбросишь, да и заказ шел от высшего командования Лейтхауса. От этой мысли на душе у Бена стало чуточку легче.
12:17, Окто, город Лион, национальный парк Гринер.
Полуденное солнце щедро заливало округу светом, воздух был прозрачен и чист. Трое братьев Сет вместе с Тезкой наслаждались редкими часами отдыха на берегу Кристального озера.
— Да я в жизни не поверю, чтобы при такой прекрасной наживке рыба не клевала! — возмущался Форей. Он просидел с удочкой все утро, но так и не вытащил ни единого хвоста.
— Ну, возможно распугиваешь ее ты своим скверным характером, — Хубер опустил цифровую камеру.
— Иди ты! Послушай, Хубер, во всей нашей страже лучше меня в рыбалке не смыслит никто, — Форей оскорбленно заерзал на месте, высматривая косяки у поверхности. — Эй, Рио! Вы двое, прекратите барахтаться в воде около меня, вали отсюда!
Рио и Тезка резвились на мелководье неподалеку от песчано-галечного пляжа.
— Брось, ты просто бесишься от бессилия. Рыбалка требует терпения! — Рио давно привык к вспышкам гнева товарища.
— Шевелись, Форей, а не то останемся без жареной рыбы, — Хубер присел у кромки воды, подбирая плоский камешек. Бух! Он запустил снаряд в полет. Бах-бах-бах-бах-бах! Плюх! Камешек отскочил от глади воды целых пять раз. — Эй, ты видел? Пять «блинчиков»! Пять! — Хубер сиял от восторга, точно тридцатилетний ребенок.
— Тц... — Форей бросил на него тяжелый взгляд. — Ради бога, помолчи хоть минуту, всю рыбу распугал.
Вроде бы он сетовал на спугнутый клев, но на деле отчаянно пытался заставить Хубера заткнуться — слушать бесконечный бред энтузиаста не было никаких сил.
Не дождавшись отклика, Хубер поднялся на ноги в поисках новых развлечений. Вокруг Кристального озера, раскинувшегося среди охристых холмов, виднелись лишь голые стволы деревьев; если бы не ласковое солнце, пейзаж казался бы совсем унылым. На противоположном берегу под раскидистым буком резвились мелкие пташки, весело перепрыгивая с ветки на ветку.
Вдруг что-то встревожило стайку, и птицы с шумом взмыли в воздух. Причиной испуга стали несколько мирных оленей, осторожно вышедших из лесной чащи. Галька под их копытами звонко похрустывала.
Какая-то особо наглая белка шустро спустилась с дерева и, не долго думая, забралась на столик для пикника, принявшись таскать арахис. Впрочем, зверек потерял бдительность: громкое хрустение орешника привлекло внимание Тезки. Заметив настороженную стойку пса, Рио тоже повернул голову в ту сторону.
— Хочешь поймать ее? — тихо спросил Рио.
Услышав это, Тезка навострил уши, и все его тело напряглось в хищном порыве. По реакций питомца Рио понял, что тот готов к броску.
— Вперед, хороший мальчик... Давай!
Тезка сорвался с места рыжей стрелой. Белка сообразила, что запахло жареным, бросила недогрызенный орех и что есть мочи припустила к стволу, но было поздно — едва зверек добежал до коры, пес уже настиг его в прыжке.
— Тезка, кого это ты там поймал? — Хубер заметил возню и обернулся. Пес с гордым видом семенил обратно, аккуратно держа добычу в зубах. — Белка? Отличная работа! — Хубер потрепал пса по холке, а тот радостно замахал хвостом.
— Эй, он же не сожрет ее? — Рио подошел поближе.
— Ни в коем случае, парень — первоклассный охотник, он знает команды хозяина. Кстати, на месте Фoрея я бы у него поучился — с такими талантами мы бы живо наловили рыбы, — последнюю фразу Хубер добавил едва слышным шепотом.
— Я всё слышал, ублюдок! — не оборачиваясь, рявкнул Форей. — С каких пор крысы вкуснее рыбы? Будь у меня навыки Тезки, ты бы от мышей уже лопнул!
— Какая досада, я-то предпочитаю рыбу грызунам.
— Сначала добудь ее, гурман! — Форей чуть заметно усмехнулся и вновь сосредоточился на поплавке.
По знаку Рио Тезка отпустил перепуганную до смерти белку. Проводив взглядом мелькнувший на стволе хвост, Рио покачал головой — надемься, этот урок пойдет грызуну на пользу. В этот момент телефон в кармане Хубера завибрировал — судя по всему, пришло сообщение.
— Рио, как думаешь, когда мне вообще улыбнется удача? — Форей уныло поглаживал бороду, глядя на пустое ведро.
— Эм... понятия не имею, — Форей снова забыл, что Рио — не лучший советчик в подобных делах.
— Ладно... спрашивать было ошибкой.
— Парни, сворачиваем лагерь, праздник окончен! — радость отдыха испарилась от слов Хубера.
— В смысле? — в один голос переспросили оба.
— У нас новое задание, — Хубер развернул экран смартфона.
— Черт, опять придется возиться, — Форей даже не взглянул на телефон и принялся поспешно собирать рыболовные снасти.

Комментарии

Загрузка...