Увидев деревянную крышку в центре магического круга, сильнее всех удивился вовсе не я, а Чанъань.
Я ещё не успел ничего сказать, как он сам издал невольный вскрик и уставился на крышку, словно боялся моргнуть и упустить её из виду.
Спустя мгновение он взволнованно выкрикнул:
— Появилась... Появилась! Я же знал, что мне всё это не привиделось... А-Чэн, ты тоже её видишь? Видишь, правда?!
— Вижу, — коротко ответил я.
— ...А ты, похоже, не особо впечатлён? — Немного успокоившись, он с недоумением посмотрел на меня. — Разве ты не больше всех интересуешься подобными вещами?
— Интересуюсь, тут ты прав. Но пока передо мной всего лишь деревянная крышка.
Прежде чем собственными глазами увидеть подвал, о котором рассказывал Чанъань, я не собирался праздновать победу раньше времени. Хотя внешне я сохранял абсолютное спокойствие, внутри всё было совсем иначе. Из уважения к другу я был готов поверить его словам, и теперь кровь в жилах действительно бежала быстрее, а во мне нарастало нетерпение.
Я не стал сразу поднимать крышку. Вместо этого присел на корточки и принялся изучать магический круг на полу.
Он состоял из множества причудливо изогнутых линий и символов, но в их расположении чувствовался очевидный порядок. Это было не беспорядочное нагромождение каракулей, а нечто тщательно продуманное. Правда, мои знания западного оккультизма представляли собой бессистемную мешанину обрывочных сведений, поэтому разобраться в назначении круга я всё равно не сумел бы. Однако одну деталь мне удалось заметить.
Я протянул руку и слегка провёл пальцами по линии у края круга. На подушечке пальца осталось немного чёрного пигмента, которым были нарисованы узоры. Я слегка растёр его между пальцами и окончательно убедился в своей догадке.
Это была кровь, высохшая и окислившаяся на воздухе.
Если связать эту находку с ещё одной зацепкой — жестоким убийством, произошедшим в этой квартире, — напрашивался вопрос: неужели магический круг начертил сам убийца, используя кровь жертвы вместо краски?
Если всё обстояло именно так, то какова была цель преступника? И зачем он оставил этот круг в квартире?
Неужели убийца до сих пор следит за этим местом?
— Может, откроем и посмотрим, что там? — осторожно предложил Чанъань, однако сам по-прежнему не решался приблизиться к деревянной крышке.
— Давай.
Я поднялся и решительно шагнул вперёд, прямо в центр магического круга.
На крышке не было ни ручки, ни специального углубления, за которое можно было бы ухватиться. Поэтому я просто наклонился и просунул пальцы в щель между деревом и полом.
В следующую секунду крышка взмыла вверх, открывая то, что скрывалось под ней.
Я невольно задержал дыхание.
Всё оказалось именно так, как описывал Чанъань. Под крышкой зиял чёрный провал, а в глубине начиналась лестница, ведущая в подвал. Ступени уходили вниз, теряясь в непроглядной тьме.
Но ведь мы находились на пятнадцатом этаже!
Кажется, Чанъань тоже затаил дыхание. Он заговорил почти шёпотом, словно боялся спугнуть нечто, скрывавшееся в темноте.
— Видишь? Я же не обманывал тебя...
Я не отрывал взгляда от лестницы.
Она была сложена из серого бетона, местами отливавшего белизной. Никакой отделки, никаких украшений. Несколько голых ступеней ещё виднелись в свете комнаты, но дальше они погружались во мрак, словно вели в неведомое и жуткое подземное царство мёртвых. От одного взгляда на этот провал по коже пробегал ледяной озноб.
В голове у меня в одно мгновение пронеслось множество беспорядочных образов.
Странное зрелище обрушилось на моё сознание, словно метеорит, упавший в тихое озеро. От удара поднялись волны, и всё, что я когда-либо предпринимал ради изучения необъяснимых явлений, одно за другим всплыло в памяти.
Даже слова Ма Цзао, сказанные мне ранее, вновь прозвучали в голове.
— Если сравнить нынешний мир с миром эпохи апокалипсиса, главное различие между ними заключается во времени и пространстве. В мире апокалипсиса и то и другое искажено. Выжившие в любой момент могут столкнуться с необъяснимыми и совершенно невероятными явлениями.
— Апокалипсис не обрушился на мир внезапно. У него были предвестники и первые признаки. Просто люди нашего времени пока не уделяют им должного внимания.
— Невероятные явления, чудовища причудливых форм... Подобные вещи наверняка уже открыто появляются в нашу эпоху.
Неужели именно это Ма Цзао имела в виду, говоря о предвестниках апокалипсиса?
Но судя по магическому кругу, перед нами стояло нечто рукотворное, а не стихийное бедствие...
Нет, погоди. Я ведь сам заранее сделал определённый вывод. С какой стати я решил, что причиной приближения апокалипсиса обязательно должна быть катастрофа природного характера, а не человеческие действия?
Могло ли это странное явление быть связано с предвестниками апокалипсиса, о которых говорила Ма Цзао?
Стоп, стоп. Меня уже занесло слишком далеко. Не стоит забегать вперёд и строить предположения о событиях, до которых ещё неизвестно сколько времени и в пользу которых нет никаких доказательств. Что мне следует сделать в первую очередь?
— Чанъань, подожди здесь. Я спущусь на этаж ниже и кое-что проверю.
С этими словами я вышел в коридор, оставив внутри квартиры одного «светлячка».
В столь ответственный момент я вдруг обнаружил, что всё ещё боюсь обмануться в своих ожиданиях. Меня не оставляла мысль, что в итоге это странное происшествие тоже окажется чьей-то хитроумной мистификацией. Поэтому я не стал сразу отправлять «светлячка» исследовать пространство под лестницей, а сначала велел ему наблюдать за Чанъанем.
Сам же я некоторое время постоял у перил в коридоре, делая вид, что любуюсь окрестностями, и постарался успокоить разыгравшееся воображение. Затем спустился на этаж ниже и постучал в дверь соседской квартиры, притворившись посетителем, который ошибся адресом.
Когда хозяин открыл дверь, я незаметно запустил внутрь ещё одного «светлячка» и заставил его обследовать помещение.
Всё оказалось именно так, как рассказывал Чанъань. Ни спускающейся сверху лестницы, ни отверстия в потолке там не было.
Одновременно с этим я завершил и другую, чрезвычайно важную проверку. Через «светлячка», следившего за Чанъанем, я убедился, что тот всё это время не закрывал деревянную крышку. Следовательно, я по-прежнему мог наблюдать за провалом под ней.
Теперь сомнений не оставалось.
Эта лестница действительно вела в пространство, которого не существовало в реальности.
Наконец-то я обнаружил то, о чём мечтал и что искал всё это время! То самое необъяснимое явление, которое прежде существовало для меня лишь в фантастических историях, оказалось реальным!
Я бесчисленное множество раз представлял себе тот момент, когда сумею наконец доказать существование подобных вещей. И вот теперь я собственными глазами убедился в их реальности, однако восторг оказался совсем не таким сильным, как я ожидал.
Дело было не в том, что мне стало страшно, и не в том, что в решающий момент моя страсть ко всему необъяснимому вдруг угасла. Думаю, подобное состояние знакомо довольно многим людям.
Говорят, что при столкновении с внезапными и грандиозными переменами люди зачастую ведут себя вовсе не так, как герои фильмов. Допустим, человек неожиданно узнаёт, что сорвал джекпот в лотерею. Или получает известие о гибели близкого в результате несчастного случая. Даже в таких обстоятельствах он не обязательно сразу разразится ликованием или впадёт в безутешное горе. Иногда требуется очень много времени, чтобы осознать и принять нечто настолько огромное.
«Словно я попал в сон...»
Пожалуй, именно эти слова лучше всего описывали мои нынешние ощущения.
Я даже не мог толком понять, твёрдо ли стоят мои ноги на земле.
Сегодняшний день был одним из самых важных в моей жизни. И даже это странное чувство, будто я парю над землёй, казалось мне бесценным. Будь моя воля, я бы с удовольствием подольше оставался в этом призрачном, похожем на сон состоянии.
Но мне необходимо было как можно скорее вернуть способность здраво мыслить. Чем более жутким и необъяснимым было происшествие, тем яснее должна оставаться голова. Немало персонажей страшных историй погибают именно в тот момент, когда теряют бдительность, ослеплённые собственными эмоциями. Мне совершенно не хотелось оказаться одним из таких жалких глупцов.
К тому же впереди меня ждал чрезвычайно важный вопрос, к которому следовало отнестись со всей серьёзностью.
Если слова Чанъаня соответствовали действительности, то и утверждение Ма Цзао о том, что она приносит несчастья, становилось более правдоподобным. Но если она действительно навлекает беды на тех, кто находится рядом, распространяется ли её влияние и на людей, связанных с её окружением?
Иными словами, не мог ли Чанъань столкнуться с этим странным явлением именно потому, что он мой друг?
Я встретил Ма Цзао прошлой ночью, тогда как Чанъань столкнулся с необъяснимым происшествием ещё позапрошлой ночью. Если учитывать обычную последовательность событий, между его встречей с аномалией и способностью Ма Цзао навлекать несчастья не должно было существовать причинно-следственной связи. Однако, когда речь заходит о сверхъестественном, привычные представления перестают быть надёжной опорой. Приходилось учитывать даже возможность того, что причина и следствие поменялись местами.
То есть всё могло происходить следующим образом. Я встретил Ма Цзао прошлой ночью, и именно поэтому Чанъань столкнулся с аномалией позапрошлой ночью. Целью этого события было заставить его сегодня откликнуться на способность Ма Цзао навлекать беды и тем самым втянуть меня в очередное необъяснимое происшествие.
В мире сверхъестественного даже такая абсурдная причинно-следственная связь, возможно, могла существовать.
Но если это действительно так, как мне теперь выстраивать отношения с Ма Цзао?
Я вернулся в квартиру, где находился загадочный провал.
Чанъань стоял у входа с фонариком и осторожно заглядывал внутрь, освещая ступени. Судя по его поведению, он всерьёз опасался, что оттуда внезапно вылезет какое-нибудь чудовище. Заметив моё возвращение, он наконец облегчённо вздохнул.
К этому времени я и сам почти пришёл в себя.
— Прости, Чанъань, — со вздохом произнёс я. — Возможно, это я втянул тебя во всё это.
— Что? С чего ты вдруг такое говоришь? — Он растерянно уставился на меня.
— Позже я тебе всё объясню. — У меня уже появились некоторые мысли насчёт того, как разобраться с этой проблемой. — А сейчас давай сосредоточимся на том, что у нас перед глазами.
Услышав это, Чанъань перестал задавать вопросы и вновь переключил внимание на провал.
В свете фонарика я смог рассмотреть пространство внизу. Оно уходило примерно на три метра в глубину. На дне лежал серый бетонный пол. Всё действительно напоминало подвал.
Я молча изучал загадочное отверстие.
Теперь, когда я осознал его сверхъестественную природу, оно приобрело для меня неотразимую притягательность. Это было похоже на то, как если бы вынуть пробку из наполненной водой ванны и молча наблюдать, как вода закручивается в воронку и утекает в чёрную дыру. Казалось, даже моя собственная душа вот-вот последует за ней и низвергнется в темноту.
Наслаждаясь этим почти магическим ощущением, я сделал ещё пару шагов вперёд, желая рассмотреть провал поближе.
Внезапно кто-то схватил меня за руку.
Я обернулся. Это был Чанъань. Он крепко держал меня и смотрел на меня с непривычной серьёзностью.
— Ты собираешься спуститься?
— А как иначе?
Даже представить себе, что я откажусь от возможности исследовать это место, было невозможно.
Чанъань вытаращил глаза.
— Да ты что несёшь?! Я привёл тебя сюда вовсе не для того, чтобы ты полез вниз!
— Но ведь ты сам позвал меня сюда. Как я могу не провести настоящее расследование и не изучить всё собственными глазами?
Сказав это, я вдруг кое-что понял.
Точно. С моей точки зрения, если уж я столкнулся с необъяснимым явлением, то просто обязан лично исследовать его вдоль и поперёк. Я был уверен, что любой другой человек на моём месте поступил бы так же. А поскольку Чанъань был моим другом, он наверняка прекрасно знал мои привычки.
Но в этот раз всё было иначе. Чанъань сам первым столкнулся с аномалией и заранее решил, что спускаться в этот провал ни в коем случае нельзя. Когда он рассказывал мне о случившемся, то невольно перенёс собственную оценку опасности на меня. Ему даже в голову не пришло, что кто-то может, наоборот, захотеть спуститься вниз.
— Не волнуйся. Я не настолько безрассуден, как ты думаешь. Даже если я решу спуститься, то не стану делать это прямо сейчас.
Произнося эти слова, я чуть сместился, заслонив собой поле зрения Чанъаня, и незаметно направил «светлячка» вниз, в провал.
Но именно в этот момент произошло нечто совершенно невероятное.
Стоило «светлячку» проникнуть под лестницу, в то самое «пространство, которого не существует в реальности», как моя ментальная связь с ним оборвалась. А сам «светлячок» бесследно исчез в пустоте, словно свечное пламя, которое внезапно задуло порывом ветра.

Комментарии

Загрузка...