Внезапно в уголках глаз мальчика показались слёзы. Он закусил губу, изо всех сил стараясь сдержать всхлипывания, но подрагивающие плечи выдавали его с головой.
В следующее мгновение мальчик окончательно сломался. Скукожившись, он зарыдал в голос.
Увидев это, Тан тут же растерялся. Не зная, как утешить ребёнка, он так и замер с протянутой в воздухе рукой.
Посомневавшись с минуту, Тан всё же осторожно опустил руку на спину мальчика и как можно мягче произмолвил:
— Плачь! Плачь! Выплачься, и станет легче.
Примерно через четверть часа дрожь в плечах мальчика утихла, а громкий плач перешёл в тихое шмыганье носом. Заметив, что эмоциональное состояние ребёнка стабилизировалось, Тан тихонько спросил:
— Расскажи мне всё. Быть может, я сумею тебе помочь!
— Нет! Ты не сможешь, ты не сможешь...
Мальчик поднял покрасневшие, опухшие от слёз глаза, слабо покачал головой и пробормотал.
Видя, что мальчик близок к новому нервному срыву, Тан поспешно прихвастнул:
— Да нет на свете ничего, с чем я не смог бы справиться! Я ведь бессмертный! — Тан посмотрел на мальчика с самодовольным видом, словно говоря: «У меня на лице буквально написано слово „надёжность“».
Хотя мальчик смотрел на него с некоторым недоверием, уже в следующую секунду он начал рассказывать о том, что с ним произошло.
Мальчик происходил из небольшого племени Цинтянь, насчитывавшего всего около сотни человек. Его соплеменники трудились от рассвета до заката, добывая пропитание собственным трудом. Однако несколько лет назад в окрестностях племени начались странности: поля одно за другим стали бесплодными.
Старейшина и великий жрец поначалу решили, что дело в ненадлежащих жертвах Небесам, из-за чего начались засуха и эрозия почвы. С того дня в племени завели обычай совершать ежедневные, ежемесячные и ежегодные жертвоприношения.
Но в итоге суровая обстановка не улучшилась — напротив, в племени перестали рождаться дети. Шло время, и в последние годы население неуклонно сокращалось, пока всего несколько дней назад в живых не осталось всего человек семь-восемь, включая его самого.
Он отправился в город Цзечэн с надеждой отыскать там нескольких бессмертных и пригласить их в родное селение.
Закончив рассказ, мальчик с надеждой уставился на Тан.
Выслушав эту историю, Тан невольно вздохнул про себя: люди этой эпохи ещё не обрели того боевого духа в борьбе с Небесами, Землей и собственной судьбой, какой был характерен для будущих поколений, а сама идея о том, что человек способен одолеть Небеса, ещё даже не забрезжила в их умах.
Раз уж стихийное бедствие неотвратимо, почему племя не ушло в другое место?
Хотя в душе Тана шевельнулось сомнение, сейчас ему пришлось отбросить эти вопросы и последовать за мальчиком в его селение, чтобы воочию во всём разобраться.
Миновало время, за которое можно выпить чашку чаю, и путники быстро достигли небес над селением, о котором говорил мальчик.
Стоило им приблизиться, как Тан заметил, что воздух здесь насквозь пропитан зловещей энергией земли, и сколько он ни прислушивался, не смог уловить ни малейшего дуновения чистой ци.
Взглянув вниз, он понял, что источником этой губительной энергии служат трещины в земле, окаймлявшие селение. В разломах ещё смутно виднелись пожелтевшие стебли и листья травы, а вокруг виднелись следы человеческого земледелия.
Пока Тан внимательно осматривался, три зверя, ощутив окружавшую их зловещую энергию земли, заволновались и занервничали. Особенно ярко это проявилось у Фучжу: в своём беспокойстве олень чуть было не сбросил сидевшего на его спине мальчика.
Заметив странное поведение питомцев, Тан поспешно направил их вниз.
Впрочем, было вполне естественно, что диковинные звери не переносят такую энергию. Ведь они сами по себе являлись иной формой проявления чистой ци, а Фучжу и вовсе представал в образе белого оленя, который в даосизме олицетворяет благовещие предзнаменования и служит воплощением чистой ци. Случившееся можно было назвать неожиданным, но вполне закономерным.
Когда путники приземлились, мальчик тут же бросился вглубь селения, желая обрадовать соплеменников вестью о том, что он привёл бессмертного, но...
Когда Тан вместе со зверями подошёл ближе, он увидел, что мальчик уже стоит на коленях перед несколькими телами.
Истощённые трупы кишели мухами и непрерывно копошащимися живыми червями. Лица были объедены так, что невозможно было разобрать, мужчина это или женщина, а от тел исходило такое зловоние, что в воздухе висел тяжелый дух разложения. Увидев эту картину, Тан тут же зажал нос и рот рукой. Трём же диковинным зверям стало еще хуже, и они тут же попятились далеко назад.
Но мальчику было всё равно. Он так и застыл на месте с остекленевшим взором, а в следующую секунду изо рта у него хлынула кровь прямо из глубины сердца, и он рухнул без чувств.
Когда мальчик пришёл в себя, его взгляд, пустой и мёртвый, словно у ходячего мертвеца, сильно напугал Тана. Ощущение угаслой надежды пропитало всё его существо, отчего сердце Тана болезненно сжалось. С жалостью в голосе он произнёс:
— Разве ты не хочешь узнать, почему с твоим племенем это случилось?
Тан пытался пробудить в мальчике волю к жизни с помощью слов, но услышав их, мальчик лишь позволил тусклому огоньку мелькнуть в глазах, и тот тут же погас.
— Разве ты забыл о своём долге? Если ты не хочешь жить, как ты посмотришь в глаза своему народу?
— Разве ты не затем отправился в город Цзечэн за помощью, чтобы во всём разобраться?
— Я могу помочь тебе со всем этим, я даже помогу восстановить разрушенный дом племени Цинтянь.
...
Тан говорил очень долго — настолько долго, что сам уже едва помнил свои слова. Преодолевая подступающую тошноту, он снова и снова повторял напутствия, пока его собственные губы не начали трескаться и кровоточить. Лишь после этого полудетский ум наконец забрезжил слабым проблеском воли к жизни.
Честно говоря, Тан впервые в жизни столкнулся с подобным зрелищем. Он не понимал, каково это — встретиться со смертью, не мог прочувствовать всю боль расставания с близкими.
В том мире, откуда он пришёл, у него была счастливая и дружная семья, сразу после окончания университета он получил престижную государственную службу, а вся его жизнь казалась солнечной и безоблачной. Единственным кошмаром первой половины его жизни было преподавание и воспитание детей.
Работа в офисе походила на первородный грех, особенно когда приходилось иметь дело с самыми разными людьми — роль буфера между всеми сторонами оказалась самой мучительной и неблагодарной. Пожалуй, это было единственное истинное страдание, знакомое ему.
— Прошу бессмертного старшего научить меня искусству возвращения мёртвых к жизни!
Словно что-то вспомнив, мальчик резко вскочил на ноги, опустился на колени и почтительно произнёс.
От этих слов Тана едва не хватил удар. Искусство оживления мёртвых влекло за собой колоссальную кармическую расплату и страшные бедствия, особенно в мире Хунхуан — это же значило бросить вызов самому Небесному Пути, отнимая у него добычу!
Даже если не принимать в расчет Небесный Путь, в круговороте перерождений его уже поджидала владычица Пинсинь!
Даже сумей он туда пробиться, обратной дороги у него не было бы! Его нынешняя тушка вряд ли способна справиться даже с конвоирами Подземного Мира — бычьими головами да лошадиными мордами, не говоря уже о хозяйке Подземного Мира, владычице Пинсинь. Стоило ему лишь подумать об этом, как Небесный Путь мог тут же покарать его небесной карой.
Разве что использовать девятиоборотные золотые пилюли Лао-цзюня... Но где искать к ним подход? Любой небесный страж из Небесного Двора мог одним взмахом руки стереть его в порошок.
Теперь же Тан понятия не имел, что ответить. Пришлось расплачиваться за собственную хвастовщину — пусть даже та была вонючей, проглотить её всё равно придётся.
Сделав вид, что глубоко задумался, Тан лихорадочно перебирал в голове возможные варианты действий:
1. Продать трёх диковинных зверей и раздобыть протекцию, чтобы пробраться в Небесный Двор.
2. Продать высококачественное врождённое сокровище и отправиться на поклон к владыкам Подземного Мира.
3. Принести клятву Небесному Пути и взмолиться о помощи к батюшке Небесному Пути.
4. Просто дать дёру!
— Кхе-кхе...

Комментарии

Загрузка...