Чэнь Пинъань очнулся и обнаружил, что масло в лампе на столе уже выгорело, а за окном занимался рассвет.
В памяти у него остались лишь пять фраз, которые произнесла та высокая женщина:
— Все тайны и секреты, о которых я тебе рассказала, исчезнут из твоей памяти, как только ты проснешься. Не пытайся их вспомнить — я говорила просто потому, что мне хотелось поговорить. Если я явлюсь в этом мире сейчас, даже если мудрецы не станут подавлять нас, твое нынешнее тело и дух все равно не выдержат, и это принесет тебе лишь вред. Поэтому мы установим срок в сто лет. Если за это время ты достигнешь десятого уровня практика ци и вернешься в городок, к каменному арочному мосту, то сможешь забрать железный меч. Я выбрала тебя своим хозяином, но ты не должен ни возноситься от этого, ни недооценивать себя. За восемь тысяч лет я повидала множество гениальных избранников небес, и даже последние из них — Цао Си, Се Ши, Ма Кусюань и прочие — не удостоились моего внимания. То, что выбор пал на тебя, вовсе не означает, что он сделан от безысходности или из-за приближающегося конца.
— Хотя я пока не могу следовать за тобой в битвах, подарок при первой встрече все же положен. Три тысячи лет назад, во время Великой Битвы с Драконами, мне наскучило просто наблюдать, как эти дети дерутся. Шумно было, вещи повсюду валялись — вот я и подобрала белую нефритовую табличку. Крохотная и простая, изящная, без резных узоров. Можешь использовать ее для хранения вещей. Это древний «предмет в пределах одного чи», и по качеству он превосходит нынешние модные «хранилища оружия на ладони» или «гробницы мечей на ладони» [1]. Внутреннее пространство примерно такое же, как в твоем родовом доме в переулке Глиняных Кувшинов. И носить ее на виду не обязательно — можно взращивать в энергетической полости. Я уже связала ее с твоим сознанием. Коснись любого предмета, пожелай — и он окажется внутри нефритовой таблички. Никто не сможет повредить ее, разве что культиватор сферы Восхождения силой взломает защиту. Плохая новость в том, что пользоваться ею ты сможешь, только достигнув пяти средних сфер.
[1] П/п.: 方寸武库 — хранилище оружия и 方寸剑冢 — гробница мечей на ладони. Буквально «в квадратном цуне». Цунь — мера площади ≈ 2.56 см2. 咫尺之物 — предмет в пределах одного чи (~30 см). Также, пусть и не совсем точно, но понятно, можно перевести как «то, что рядом» или «то, что можно взять рукой», «предмет ближнего пространства».
— Ну и наконец... Обращение «старшая сестрица-бессмертная» мне очень понравилось. Так что я оставила в тебе три крошечных нити ци меча.
Чэнь Пинъань застыл в растерянности, казалось, все это было в прошлой жизни.
Все, чего он хотел перед уходом из городка, — это вернуться в свой дом, зажечь лампу и дождаться рассвета. Хоть как-то восполнить невозможность встретить грядущий праздник Весны в этом году.
Голова у Чэнь Пинъаня стала размером с ведро. Пять средних сфер? Десятый уровень практика ци? Его тело сейчас — как ветхая хижина, сквозь которую со всех сторон свищет ветер и хлещет дождь. Как удержать ци, как совершенствоваться, чтобы стать бессмертным? Он не только не мог культивировать — чтобы выжить, ему приходилось полагаться на кулачный бой, поддерживая тело.
Нин Яо как-то случайно обмолвилась, что разрушить корень и кость, а также энергетические полости человека легко — как Цай Цзиньцзянь «наставила» Чэнь Пинъаня, насильно открыв ему полости. Но вот восстановить целостное тело, особенно пригодное для совершенствования, — труднее, чем взойти на небо. Причина проста: если дать ребенку кухонный нож, он может изрубить дверь, потратив лишь силы. Но вот починить эту изуродованную дверь, чтобы она стала как новая, — куда сложнее.
На самом деле Чэнь Пинъань больше всего боялся одного: он уже обещал Ли Баопин сопроводить ее в Академию Горного Утеса, а это долгий путь. Сможет ли он вообще вернуться живым в родные места? И тут еще появилось это столетнее обещание! Тогда он попытался быть откровенным, но женщина в белых одеждах лишь отмахнулась:
— Не беспокойся. У меня уже нет пути назад — я выбрала тебя, Чэнь Пинъань, своим хозяином. Если ты умрешь, я просто буду ждать смерти. Когда тот старый меч упадет в ручей, мой дух окончательно рассеется. Не переживай, ты ничем мне не обязан. Винить можно только меня — сама оказалась слепой, не на кого пенять.
Чэнь Пинъань тогда подумал: «Раз уж ты так говоришь, как мне не чувствовать вины? Да и что значит «не на кого пенять»? Кроме тебя и меня, тут больше никого нет!»
Он понятия не имел, что такое десятый уровень практика ци, и не разбирался в «предметах ближнего пространства» и «вещах на ладони». Помимо неожиданно свалившейся на него ноши, в глубине души он испытывал легкую радость. Ведь отныне в этом мире появился еще кто-то, кто мог полагаться на него.
В последних воспоминаниях о разговоре во сне Чэнь Пинъань помнил, как сидел плечом к плечу с женщиной в белых одеждах на золотистом каменном арочном мосту. Мост был невероятно длинным, его концов не было видно, словно это был дракон, пробивающийся сквозь моря облаков.
Чэнь Пинъань глубоко вздохнул, опустил голову на стол и в конце концов решил, что проще всего принять слова старика Яо: «Что твое — береги, не теряй. Что не твое — даже не думай об этом».
Он аккуратно сложил все необходимые вещи в маленькую плетеную корзину: рогатку, рыболовные крючки с леской, огниво и прочую мелочь. Затем осторожно достал из-под глиняного кувшина небольшой холщовый мешочек, наполненный осколками фарфора. Все вместе вышло немало, но тяжести не чувствовалось. Отправляясь в дальний путь, нужно уметь жить тем, что дает земля и вода, как раньше Чэнь Пинъань уходил в горы на сто-двести ли — тащить на себе лишний груз было бы все равно что резать себя тупым ножом.
Наполнив корзину, Чэнь Пинъань запер дверь дома, но, стоя во дворе и увидев прислоненную к стене ветку софоры, после раздумий снова открыл дверь и унес ее внутрь, чтобы она не сгнила раньше времени от ветра и солнца.
Чэнь Пинъань, имея при себе два ляна серебра, заработанные в прошлый раз на сборе трав в горах, сначала отправился в переулок Цветущих Абрикосов, а затем в переулок Драконьих Наездников. Было еще рано, и он присел на корточки у закрытой лавки, терпеливо дожидаясь. Когда хозяин, зевая, открыл заведение, юноша купил благовония, свечи и ритуальные деньги, а также кувшин весеннего обжигающего вина с персиковым цветком в винной лавке. В конце он хотел приобрести в лавке Новогодних Оберегов упаковку сладостей «Горький праздник» [2]. Он хорошо помнил, как в детстве его мать однажды их попробовала и сказала, что они очень вкусные, пообещав купить их снова на его пятилетие. Однако в лавке продавец сообщил, что уже давно не готовят такие сладости, хотя старый мастер еще умел их делать. Но лавка вот-вот закроется, а старый мастер давно уехал с управляющим в столицу наслаждаться жизнью. В итоге Чэнь Пинъань купил упаковку персиковых пирожных, которые накануне Жуань Сю давала Ли Баопин.
[2] П/п.: 苦节糕 — сладость «Горький праздник», (досл., «Пирог горького воздержания») содержит глубокий философский подтекст и культурные коннотации. 苦节 в оригинальном значении — «чрезмерная аскеза», лишения, выходящие за рамки разумного. Контраст с формой «пирога»: сладость, символизирующая горечь самоограничения — это оксюморон, подчеркивающий дисциплину тела/духа (как в даосских практиках), и идею «награды за стойкость» (горький вкус — духовная «сладость» праведности).
Выйдя за пределы городка, он миновал маленький храм, где когда-то прятался с Нин Яо от Двигающей Горы Обезьяны, и продолжил путь на юг, пока не достиг небольшого холма. Только тогда он начал подниматься. На склоне располагалось давно заброшенное поле, где не сеяли урожай, а среди него возвышались два небольших земляных холмика — ни на поле, ни на холмиках не было ни травинки. Чэнь Пинъань остановился перед ними, медленно присел, снял корзину со спины и начал аккуратно раскладывать предметы для подношения.
Городок существовал тысячи лет. Неизвестно, был ли такой обычай с самого начала или же народные нравы изменились со временем, но теперь, будь то богатые или бедные, люди, приходя на могилы предков, не становились на колени и не кланялись в землю — достаточно было зажечь три благовонные палочки и трижды поклониться. Юноша из переулка Глиняных Кувшинов, который лишь четыре года перенимал «семейные традиции», конечно, не был исключением. Однако прежде чем зажечь благовония, Чэнь Пинъань, как и всегда, схватил у ног горсть земли и символически подсыпал ее на могильный холм, слегка придавив ладонью.
На этот раз он торопился, поэтому взял землю рядом. Раньше же, каждый раз отправляясь в горы, он тайком собирал по горсти земли с разных вершин и приносил сюда. Конечно, в этом не было никакого особого смысла — просто чтобы на душе было спокойнее. Чэнь Пинъань всегда чувствовал, что за всю жизнь не сделал для родителей и малой доли того, что должен был, и потому ему нужно было хоть что-то делать, чтобы хоть немного унять угрызения совести. К тому же старик Яо говорил, что у старых мастеров, занимавшихся обжигом фарфора, был такой передаваемый из поколения в поколение обычай, и потому Чэнь Пинъань все эти годы продолжал следовать ему.
Две маленькие могилы тесно прижимались друг к другу, словно обнявшись. На них не было надгробий.
Чэнь Пинъань зажег три благовонные палочки, трижды поклонился могилам, воткнул палочки перед холмиками, а затем открыл кувшин с вином и осторожно вылил его перед собой. Наконец он поднялся, закрыл глаза, сложил ладони и заговорил с родителями, поведав им то, что лежало у него на сердце.
Например, о том, что в этот раз он отправляется в далекое путешествие вместе с девочкой по имени Ли Баопин, одетой в красную стеганую куртку, и не знает, на сколько тысяч ли окажется далеко от родных краев.
※※※※
Один стройный красивый юноша стоял у придорожного храма, подняв голову и глядя на стены, испещренные именами, написанными углем. Они были разбросаны в беспорядке — большие и маленькие, кривые и косые.
Возможно, в глазах жителей городка детские игры не стоили и внимания, но для юноши в этот момент они сверкали, словно Млечный Путь, протянувшийся сквозь века.
Расположенный над территорией Дали на Восточном континенте Водолея, малый мир Личжу был самым маленьким из тридцати шести малых миров — всего лишь тысяча ли гор и рек. Если бы не духовные ограничения, для практиков ци, способных парить на ветру, эти пейзажи и впрямь не представляли бы интереса. Однако в малом мире Личжу, помимо оставшихся после гибели в боях вызывавших жгучую зависть артефактов патриархов различных философских школ, еще и рождались поистине одухотворенные и необычные люди, разительно отличающиеся от уроженцев других мест.
Только представьте: даже если двое великих практиков ци становятся идеальной парой и производят потомство, то их дети, хотя и неизбежно достигают пяти средних сфер, имеют не больше шансов подняться до пяти высших сфер, чем дети, вывезенные из малого мира Личжу. А ведь сколько всего людей в этом городке? Это все равно что в пруду вдруг появляется дракон, да еще и в каждом поколении по одному-два. Поэтому, когда малый мир Личжу разрушился и упал, правители всех крупных династий Восточного континента Водолея, обладавшие хоть каплей дальновидности, наверняка вздохнули с облегчением — ведь род Сун из Дали наконец лишился этой золотой жилы, что неизбежно скажется на их планах по завоеванию юга железной конницей Дали.
Цуй Чан еще долго не мог отвести взгляд, переполненный сложными чувствами. На императорских экзаменах с древних времен существовали понятия «товарищей по учебе», «одногодок» и «земляков». На пути совершенствования — то же самое.
Теперь, когда малый мир Личжу окончательно успокоился, и кто-то заплатил за этот неплохой исход собственной жизнью и уничтожением своего Пути, все великие культиваторы, вышедшие из малого мира Личжу, будут помнить эту связующую нить судьбы — разница лишь в том, насколько сильно. Что уж говорить о четырех родах и десяти кланах и стоящих за ними силах — для них это тем более справедливо.
Жаль только, что род Сун из Дали в ходе этих потрясений не потерял очков, но и не прибавил их. Хотя Дали могла бы проявить больше «гуманности». Например, не следовало так быстро соглашаться на просьбу Жуань Цюна войти в малый мир Личжу раньше срока. Или, если бы они знали, что Ци Цзинчунь в конце концов даже не станет использовать свою всепобеждающую силу, а лишь двумя иероглифами бросит вызов тем великим персонам, то Министерство ритуалов Дали, даже не осмелившись отказать, могло бы с напускной праведностью затянуть процесс, заявив, что это против правил. И еще: двор Дали не должен был под видом семейных писем практически в открытую уведомлять четыре рода и десять кланов о приближении катастрофы, советуя им поскорее вывезти свои «семена наследия», чтобы те не пострадали из-за мятежных действий Ци Цзинчуня. Подобных моментов было слишком много.
Если император Дали одумается или его алчность возьмет верх, то Цуй Чану, советнику государства, который управляет половиной имперских дел, разрабатывает стратегии и одерживает победы за тысячу ли, скорее всего, действительно придется держать ответ. Однако сейчас, стоя в маленьком храме, советник государства Цуй Чан выглядел безмятежно и расслабленно, будто вовсе не боялся гнева императора Дали.
Цуй Чан пробормотал про себя:
«Подожди-подожди».
Он окинул взглядом стены вокруг, запомнив все имена, и уже собирался взмахом рукава стереть все следы, чтобы в будущем никто не смог использовать их в своих целях. Но в тот момент, когда он собирался действовать, Жуань Цюн появился у входа в храм и с угрожающей усмешкой произнес:
— Ты такой храбрый! Это который раз уже?
Цуй Чан рассмеялся:
— Я ведь еще ничего не сделал, не так ли?
В этот момент рядом с храмом раздался неторопливый голос:
— Можете смело начинать драку, а я возьму на себя уборку последствий. Гарантирую, что не случится ничего похожего на переворачивающуюся гигантскую черепаху или разломанные горные хребты. После вашей битвы эти тысячи ли гор и рек потеряют максимум одну-две десятых части. Жуань Цюн, вместо того чтобы мямлить и позволять этому типу раз за разом тебя донимать, лучше уж разобраться с ним раз и навсегда. Воровать — не так страшно, как жить под постоянным присмотром вора, верно?
Лицо Цуй Чана осталось невозмутимым, он лишь громко рассмеялся:
— Старик Ян, убивать не проливая крови, да еще и оставаться в выигрыше — вот это действительно мастерство!
Жуань Цюн кивнул:
— Мне нравится этот вариант.
Часть 85.2. Завершение великого испытания
Цуй Чан поспешно сложил руки чтобы извиниться, с улыбкой вымаливая прощение:
— Ладно, ладно! Я просто поброжу по городку, и все, договорились? Великий мудрец Жуань? Почтенный наставник Ян?
Жуань Цюн явно взвешивал все за и против.
Тогда Цуй Чан небрежно бросил:
— Даже если почтенный наставник Ян сможет защитить восемь-девять десятых этих земель, что, если я сосредоточусь на том, чтобы разрушить гору Божественного Изящества и пик Поперечного Копья?
Не дожидаясь ответа Жуань Цюна, снова раздался голос старика Яна:
— На твоем месте я бы точно не стерпел.
Жуань Цюн раздраженно буркнул:
— Катись-ка обратно в переулок Эрлана.
Цуй Чан, покачивая головой, неспешно вышел из храма. Проходя мимо Жуань Цюна, он даже скорчил гримасу, подобающую «юношескому нраву».
Когда Цуй Чан перешел на противоположный берег ручья, Жуань Цюн обернулся и увидел, что старик Ян сидит внутри храма на сухой скамье и курит самодельную трубку.
На удивление, старик Ян воздержался от едких насмешек и даже улыбнулся:
— Вот уж действительно заботишься о своей дочурке.
Жуань Цюн тяжело вздохнул. Было очевидно, что он испытывал сильное раздражение от того, что сдержался и не ответил на провокации Цуй Чана. Он сел напротив старика Яна, прислонившись к стене, и криво усмехнулся:
— Небесам не должен, земле не должен, теперь даже патриарху расплатился. Остался в долгу только перед матерью той девчонки. Но раз ее уже нет в живых, как вернешь долг? Остается лишь перенести все, что должен был ей, на дочь.
Старик Ян усмехнулся:
— С твоим положением и способностями, да еще и связями с родом Чэнь из Инъинь, разве нельзя отыскать нынешнее воплощение твоей жены?
Жуань Цюн покачал головой:
— В прошлой жизни у нее не было таланта, перед смертью она так и не достигла пяти средних сфер. Так что даже если переродилась человеком, нет ни малейшего шанса, что она пробудится и вспомнит прошлую жизнь. На мой взгляд, без этих воспоминаний, останется лишь оболочка — а это уже не моя жена. Какой смысл ее искать? Пусть лучше живет в моем сердце.
Старик Ян кивнул:
— Ты рассуждаешь весьма здраво. Десять уровней военной школы труднее всего пройти, но ты смог обогнать своих сверстников — и в этом есть своя причина.
Жуань Цюн не захотел углубляться в эту тему и спросил:
— Как ты думаешь, этот человек просто притворяется?
Старик Ян усмехнулся и покачал головой:
— Тогда ты его недооцениваешь. Уличный храбрец, готовый отдать свою шкуру, осмелится стащить даже императора с трона. А этот, я полагаю, из тех, кто, даже лишившись шкуры, осмелится стащить с небес самого Основателя Дао и Будду. Конечно, я говорю лишь о его нраве, а не о возможностях.
Жуань Цюн отнесся к его словам с недоверием.
Старик Ян указал своей курительной трубкой на узкую тропу у входа в храм, утоптанную прохожими до твердости камня, и медленно произнес:
— Этот юнец не такой, как мы. Он считает, что идет по единственному бревну над пропастью, и если кто-то встретится ему на узкой дорожке, то он просто обязан убить этого человека — иначе не простит себя. А если кто-то попытается обойти его сзади, то тоже кончит плохо. Такого человека нельзя назвать просто хорошим или плохим.
Жуань Цюн внезапно перескочил на другую тему и медленно проговорил:
— Родители и предки Чэнь Пинъаня были самыми обычными жителями городка. Как его отец мог узнать тайну фарфора судьбы? И почему он был готов пойти на смерть, лишь бы разбить тот сосуд? Очевидно, кто-то намеренно раскрыл ему небесные тайны, чтобы он совершил это.
Старик Ян долго молчал, выпуская клубы дыма, наконец произнес:
— Поначалу я думал, что это обычная родовая распря. Когда же понял, что дело нечисто, было уже слишком поздно. Впрочем, мне было лень вникать в эти грязные интриги. Это был просто повод поразмыслить, когда мне стало скучно. Вероятно, это был лишь кажущийся незначительным ход в большой игре против Ци Цзинчуня, но в итоге оказалось, что именно этот ход стал настоящим убийственным ударом. Как сказали бы мастера вэйци, это был «божественный ход». Точнее говоря, цель была не только в том, чтобы устранить слишком удачливого Ци Цзинчуня, но и подорвать литературную удачу ветви Святого литературы. Просто теперь, после ослепительного последнего боя Ци Цзинчуня, все привыкли отождествлять его жизнь и смерть с судьбой всей ветви — и в этом есть доля правды.
Старик Ян взглянул на помрачневшего мудреца военной школы Жуань Цюна и сказал:
— Когда ты досрочно вошел в Личжу, я заподозрил, что и ты замешан в этом заговоре. Либо храм Ветра и Снега заключил сделку с родом Чэнь из Инъиня, и ты вынужден служить интересам своей школы, либо ты тайно получил немалые выгоды от «истинных конфуцианцев» из рода Чэнь в Инъине — потому и основал здесь свою школу.
Жуань Цюн спокойно улыбнулся:
— Старший наставник Ян слишком усложняет.
Старик Ян фыркнул:
— Усложнять — не значит ошибаться. Ты сохраняешь чистую совесть лишь потому, что ваша военная школа умеет сводить сложное к простому. Не исключено, что когда правда всплывет, ты с опозданием поймешь, что был всего лишь одним из камней на доске.
Жуань Цюн сохранял непоколебимую решимость, твердую как скала, и громко рассмеялся:
— Не страшно. Если род Чэнь из Инъиня или какие-либо другие силы действительно осмелятся использовать меня как камень на своей доске, то после того, как я обеспечу путь к отступлению для своей дочери, я непременно пройдусь по ним, убив всех до единого!
В душе Жуань Цюн усмехнулся:
«Если это правда, то это как раз то, что мне нужно. Сто лет, максимум сто лет — и я выкую тот меч. Тогда не будет мест, куда я не смогу дойти, и людей, которых я не смогу убить.»
Он отбросил эти мысли и с любопытством спросил:
— Неужели этот юноша из переулка Глиняных Кувшинов и вправду наследник духовной линии Ци Цзинчуня?
Старик Ян легким движением постучал своей курительной трубкой по деревянному креслу, достал из мешочка на поясе свежий табак и раздраженно буркнул:
— Кто его знает.
Жуань Цюн понимал, что этот скрытный старик Ян за долгие годы скопил в своем брюхе немыслимое количество тайн.
Он ухмыльнулся и спросил:
— Чтобы войти в городок, каждый должен сначала заплатить мешочек медяков из эссенции золота смотрителю городка — сейчас это мужчина по имени Чжэн Дафэн. Я знаю, что эти бесценные монеты не попадают в карман императора Дали. Значит, старший наставник кладет их себе в карман? Что вы делаете с этими деньгами?
Старик Ян ответил вопросом на вопрос:
— Если я спрошу тебя, Жуань Цюн, как именно ты собираешься выковать меч в своем разуме, ты ответишь?
Жуань Цюн рассмеялся во весь голос.
Старик Ян спокойно произнес:
— Этот храм я собираюсь перенести.
Жуань Цюн на мгновение застыл, но почти сразу ответил:
— Если только не за пределы городка, я не возражаю.
Старик Ян кивнул и усмехнулся:
— Раз уж ты так прямодушен, я могу поведать тебе одну маленькую тайну.
Жуань Цюн кивнул, давая понять, что готов внимательно слушать.
Старик Ян выпустил густую струю дыма, которая, рассеиваясь, тонкими прядями обвила весь маленький храм. Хотя, по правде говоря, храм уже задолго до этого был окутан легкой белой дымкой. Очевидно, старик Ян для пущей осторожности усилил завесу, скрывающую храм. Он вздохнул и неспешно заговорил:
— Знаешь, в чем была самая сильная сторона Ци Цзинчуня?
Жуань Цюн ухмыльнулся:
— Разумеется, в превосходных врожденных данных, выдающемся понимании и пугающем уровне совершенствования. Иначе разве те важные персоны с небес снизошли бы до того, чтобы сообща ополчиться против него?
Старик Ян покачал головой:
— Допустим, Чэнь Пинъань и вправду избранник Ци Цзинчуня. Тогда снаружи найдется тот, кто использует Чэнь Пинъаня как гениальный ход. Внешне он бездействовал целых десять лет, но втайне тщательно подготавливался. За это время даже я был использован. Вся прелесть в том, что этот игрок делает ходы вне доски. Сделав ход, он отпускает камень, и после того, как тот укоренится [3], человек — в отличие от неподвижного камня — постепенно начинает порождать собственное дыхание ци. Так он все меньше походит на камень, а убийственный удар становится все незаметнее. Более того, рядом с этим камнем находится другой, кажущийся крайне сильным — Сун Цзисинь, на которого император Дали возлагает все надежды рода Сун. Он отвлекает всеобщее внимание, создавая идеальные условия для игры в слепую у самого основания фонаря [4].
[3] П/п.: «Укорениться» — метафора прочного закрепления камня на доске.
[4] П/п.: Идиома о ситуации, когда самое очевидное упускают из виду
Жуань Цюн с мрачным выражением лица спросил:
— Ци Цзинчуня называли человеком, способным основать учение и стать патриархом. Хотя некоторые намеренно раздували это, чтобы его погубить, но ведь не совсем же это была ложь! Как он мог не заметить даже малейших следов?
— Все эти повороты и изгибы я понял только сейчас. Занимательно, крайне занимательно! Если даже сторонний наблюдатель в замешательстве, то что уж говорить о непосредственных участниках? — Старик Ян внезапно рассмеялся, даже закашлялся, хлопая себя по бедру. — Но вот участник-то как раз разглядел все очень рано. Этот ученый Ци Цзинчунь оказался совсем не прост. Знаешь, что он сделал перед смертью? Специально пришел ко мне и, помимо того, что подарил Чэнь Пинъаню две искусно сделанные печати с горными пейзажами, в конце еще и прошел с ним часть пути, оставив ему одну фразу. Жуань Цюн, попробуй угадать?
Жуань Цюн искренне заинтересовался, хотя на словах сказал:
— Мысли Ци Цзинчуня мне не постичь.
Старик Ян вздохнул:
— Ци Цзинчунь сказал: «Благородного мужа можно обмануть, используя его принципиальность».
Жуань Цюн задумался. Сначала он отнесся к этому скептически, но через мгновение его лицо изменилось, и в конце он даже сжал кулаки, покраснел и, покачав головой, с досадой произнес:
— Чувствую себя недостойным. Признаю его превосходство.
Старик Ян кивнул, его взгляд стал рассеянным:
— Первый смысл в том, чтобы Чэнь Пинъань сказал мне, а точнее — всем, что в рамках правил, как бы с ним, Ци Цзинчунем, ни поступали — будь то победа или поражение, жизнь или смерть — ему, Ци Цзинчуню, уже все равно. Он все давно понял.
Старик Ян поднялся на ноги и произнес твердым голосом:
— Второй смысл адресован Чэнь Пинъаню через десять, а то и сто лет. Чтобы он знал: даже если потом узнает правду, поймет, что именно он стал той самой пешкой, что погубила Ци Цзинчуня, — ему не стоит винить себя. Потому что Ци Цзинчунь все предвидел.
Жуань Цюн резко вскочил и широко зашагал прочь:
— Черт возьми, какая тоска! Великий Ци Цзинчунь — и сгинул как ничтожество! Будь на его месте я, с его силой да умением, я бы давно проломил ногой Восточный континент Водолея, а кулаком разнес бы всю Величественную Поднебесную! Тоска, тоска... Пойду выпью!
Старик Ян усмехнулся, заложил одну руку за спину и вышел из храма. Затем легким движением другой руки сжал пустоту — и храм исчез, словно втянутый в его ладонь.
— Советник государства Дали, Цуй Чан, некогда первый ученик Святого литературы... Мне кажется, твой уровень духовного совершенства тоже не так прост, верно? Что ж, посмотрим.
※※※※
Старик Ян, редко покидавший городок, взошел на каменный арочный мост, его фигура сгорбилась еще сильнее, а лицо стало суровым и безмолвным. Дважды он прошел по мосту туда и обратно — легко, словно облака, скользящие по ветру.
Сойдя с моста, он направился обратно в городок, его лицо исказилось от горечи, а в сердце пронеслось:
«Неужели правда — «шанс упущен, время не вернется»? Даже Ма Кусюань, рожденный по воле судьбы, не удостоился встречи с тобой? Даже если бы он стал лишь твоим спутником, а не хозяином — и то нельзя? Какого же человека ты ждешь, чтобы наконец кивнуть? Не говоря уже о тех пяти тысячах лет, что прошли до этого, — сам малый мир Личжу существует уже больше трех тысяч лет, три тысячи лет! За это время сколько героев и выдающихся личностей взошло на Восточном континенте Водолея? С твоей помощью, разве они не смогли бы подняться еще на несколько ступеней? Одиннадцатый, двенадцатый уровень... Даже если добавить всего два — что это будет за сфера?
Каменный арочный мост безмолвствовал. Висящий под ним железный меч не шелохнулся.
Старик Ян тихо выдохнул и с горькой усмешкой пробормотал:
— Когда удача покидает, даже герой теряет свободу. Ладно, ладно. Раз так — живи, как знаешь. Хоть не придется переживать, что счастье и беда ходят парой, и из-за тебя мы потеряем последние крупицы наследия предков. Может, это и к лучшему. Маленькая ставка — для развлечения, не нужно бояться проиграть все до последнего.
※※※※
Часть 85.3. Завершение великого испытания
Чэнь Пинъань с небольшой заплечной корзиной за спиной возвращался с холмов и вдруг заметил, что храма на привычном месте больше нет. Он растерянно огляделся, убеждаясь, что не ошибся: маленький храм, где путники могли отдохнуть, исчез без следа, будто камень, скатившийся с горы.
Но к этому времени Чэнь Пинъань привык и его уже мало что могло удивить.
Он направился в кузницу, сначала зашел в глинобитную хижину, где хранил свои вещи, взял то, что было нужно, оставил лишнее, а затем вышел и нашел Ли Баопин — девочку в красной стеганой куртке.
Она стояла перед ним, задрав голову, ее лицо сияло от нетерпения.
Ли Баопин уже увешала себя всевозможными вышитыми мешочками и благовонными саше — не меньше семи-восьми штук. На спине у нее красовалась маленькая плетеная корзинка, прикрытая от дождя и ветра широкополой шляпой, которая как раз скрывала содержимое. Скорее всего, это все было придумано девочкой, а помогла ей собрать это Жуань Сю. Одетую в зеленое платье Жуань Сю, стоявшую рядом с Ли Баопин, переполняла радость.
Чэнь Пинъань взглянул на Ли Баопин и с улыбкой спросил:
— Еду взяла?
Ли Баопин кивнула, желая похвастаться:
— Больше половины корзинки — это еда, которую мне дала сестрица Жуань! Остальное — книги, они не тяжелые... не такие уж тяжелые!
Чэнь Пинъань сказал:
— Если устанешь нести, скажи мне.
Ли Баопин гордо выпятила грудь и воскликнула:
— Как можно устать?!
Жуань Сю мягко сказала:
— Карта северных земель Восточного континента Водолея, карты областей и уездов Дали и Великой Суй, а также несколько более детальных карт — все это уложено в корзинку Ли Баопин. Однако, когда вы выйдете за границы Дали, тебе придется часто спрашивать дорогу. К счастью, Ли Баопин знает официальный язык Дали и общепринятую изысканную речь всего Восточного континента Водолея, так что проблем быть не должно. Еще я положила туда немного серебра и медяков. По сравнению с подаренными тобой моему отцу медяками из эссенции золота, это сущие пустяки, поэтому, Чэнь Пинъань, пожалуйста, не отказывайся.
Чэнь Пинъань понимающе улыбнулся:
— Разве я настолько глуп, чтобы отказываться от денег?
Жуань Сю с досадой в голосе сказала:
— А ты еще говоришь, что не глуп?! Ради этих совершенно чужих людей...
Но едва обидные слова сорвались с ее языка, как она тут же ужасно пожалела об этом и быстро замолчала, не продолжая дальше. Потому что неподалеку стояли четверо учеников школы, которые больше не отправятся с ними в дальнее путешествие.
Чэнь Пинъань, все это время украдкой подающий ей знаки глазами, с облегчением вздохнул и тихо произнес:
— Насчет тех дел, о которых мы говорили вчера... Буду признателен, юная госпожа Жуань.
Жуань Сю кивнула:
— Не беспокойся, я бережно сохраню эти ключи и буду периодически убираться в доме.
Чэнь Пинъань глубоко вдохнул и сказал Ли Баопин:
— Пора идти.
Ли Баопин радостно воскликнула:
— Пошли!
Один — высокий, другой — маленький, и даже заплечные корзины у них были — одна большая, другая маленькая.
На глазах у всех они удалялись все дальше.
На юг, в Великую Суй.
По дороге Ли Баопин без умолку болтала, рассказывая забавные истории о городке, пока наконец не заговорила о путешествии ради учебы. С неестественной для ее возраста важностью она сказала Чэнь Пинъаню:
— Ученые, отправляющиеся в странствия с коробом за спиной, особенно постарше, обязательно носят меч для самозащиты. Это еще и показывает, что они совершенствуются как в гражданских, так и в военных искусствах.
Чэнь Пинъань рассмеялся:
— Верно, но это касается вас, ученых. Я-то ведь не из их числа.
Ли Баопин на мгновение застыла, затем вдруг замолчала, словно эта истина сильно ее расстроила.
※※※※
Цуй Чан купил в городском кабачке кувшин хорошего выдержанного вина и неспешно направился в переулок Эрлана.
Дойдя до родового поместья семьи Юань, он на мгновение задержался, вставляя ключ в замок, но в итоге с улыбкой распахнул дверь.
Он быстро вошел внутрь, закрыл за собой дверь и подошел к пруду, где увидел мужчину, стоявшего под табличкой в главном зале — его очертания были размытыми, переливающимися всеми цветами. Цуй Чан сел на стул у пруда, открыл кувшин, понюхал вино и только потом повернулся с улыбкой:
— Даже если остался лишь клочок души, но являться без приглашения и вторгаться в чужой дом — все же не поступок благородного мужа. Так ведь, Ци Цзинчунь, младший брат по учению?
Тот повернулся, и в его чертах угадывался элегантный учитель из школы, глава Академии Горного Утеса Ци Цзинчунь — тот самый, кто в одиночку противостоял Дао Небес.
Ци Цзинчунь улыбнулся:
— В тот день ты и Цуй Минхуан внешне разыгрывали спектакль для У Юаня, но на самом деле — для меня. Не устали?
Цуй Чан лукаво прищурился:
— О? И что же ты разглядел?
Ци Цзинчунь стоял на северной стороне пруда, лицом к сидящему на южной стороне Цуй Чану, и спросил:
— Почему твоя стадия развития, которая была на двенадцатом уровне практика ци, упала до десятого?
Цуй Чан, полулежа в кресле, покачивал кувшин с вином, зажатый между пальцами:
— Все из-за нашего наставника, изучившего Небеса и познавшего человеческую природу. Кто бы мог подумать, что ты на самом деле уже давно открыл свой собственный путь? Поэтому, когда его священный образ начал рушиться, ты не только не пострадал, но и продолжил подниматься по уровням совершенствования. А вот я, хоть и отрекся от школы наставника так давно, так и не смог освободиться от влияния его учения и литературной ветви. Самое отчаянное для меня — это осознание, что у меня нет никакой надежды превзойти наставника своими знаниями. Что делать? Я ведь не могу просто сидеть и ждать, чтобы похоронить себя вместе с ним. Но проблема в том, что падение его священного образа — это не камень, упавший в озеро, а целая гора, обрушившаяся в воду. Волны будут такими огромными, что почти никто не сможет избежать последствий — разве что такие, как ты, кто уже выбрался на берег. А уж я-то точно не смогу. И вот я придумал маленький способ... Младший брат Ци, как ты думаешь...
Ци Цзинчунь кивнул:
— Взять камень с чужой горы, чтобы отполировать свой нефрит, и разрушить свою привязанность.
Цуй Чан резко остановил движение кувшина, и его взгляд стал ледяным.
Ци Цзинчунь вздохнул и сказал:
— Лучшим исходом было бы, если бы твои знания превзошли наставника и меня, Ци Цзинчуня, получив признание Небес, Земли, людей и духов. Но, к сожалению, ты этого не смог. Во-вторых, ты надеялся, что литературная ветвь наставника прервется на мне, а ты сможешь ее подхватить и забрать. Даже если не достигнешь высокого положения наставника в Конфуцианском храме, это все равно будет в тысячу раз лучше, чем быть так называемым советником государства Дали. Наконец, третий вариант — сделать кого-то своей тенью, а самому войти в состояние сосредоточения, практикуя буддийское созерцание. Если этот человек сумеет сохранить изначальное сердце, это будет равнозначно тому, что и ты устоял на каком-то из своих препятствий. В конечном счете, это станет для тебя возможностью с десятого уровня вновь подняться на одиннадцатый.
Ци Цзинчунь покачал головой:
— Цуй Чан, тебе кажется, что в этой сделке ты в любом случае останешься в выигрыше? Я знаю, ты уже подготовил запасной план. Даже если Чэнь Пинъань сохранит ясность и твердость сердца, ты все равно прибегнешь к своим уловкам — например, будешь максимально раздувать недостатки этих неопытных учеников, постоянно подтачивая душевное состояние Чэнь Пинъаня. Как если бы точили зеркало камнем, пока его поверхность не станет шероховатой и в конце концов не разлетится на куски. И если окажется, что Чэнь Пинъань — это тот самый «росток учения», которого я выбрал для передачи огня знаний, ты сможешь праздновать успех, собрав в свои руки всю удачу литературной ветви наставника и меня, Ци Цзинчуня. Это будет куда значительнее, чем результат третьего метода — буддийского созерцания.
Лицо Цуй Чана потемнело.
Ци Цзинчунь усмехнулся:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...