Покинув дворцовые покои, царица прямиком отправилась к Ли Чжэну.
Вот только вместо сочувствия она получила от короля такую порцию брани, что у нее уши завяли – он прямо обвинил ее в издевательствах над девятой принцессой.
После этого Ли Чжэн лично издал указ: отменить для Ли Линъэр все повинности с цинями и живописью, оставив лишь утреннее чтение текстов, а все остальное время отдать под игры.
Камень с души принцессы рухнул, и она пустилась во все тяжкие.
Теперь она целыми днями вилась вокруг Сюй Чаншоу, то и дело ласково обращаясь к нему, и в конце концов привязалась к нему сильнее, чем к кому-либо из родных.
Счастливые дни пролетают незаметно.
Прошло еще полмесяца.
Появившийся во дворец король Ли Чжэн предупредил Сюй Чаншоу, что завтра состоится церемония поклонения предкам.
Наступил назначенный день.
В сопровождении внушительной процессии Ли Сяосянь и Ли Чжэн во главе с Ли Линъэр двинулись прямиком к императорским гробницам.
Вскоре кортеж достиг усыпальниц в восточном пригороде.
Добравшись до ворот родового храма, Ли Сяосянь жестом велел Ли Чжэну и принцессе следовать внутрь.
По строгим законам династии женщинам из рода Ли вход в святилище предков был заказан, но пробужденный у Ли Линъэр духовный корень полностью менял ее статус: возможно, в предстоящие столетия клан Ли всецело будет уповать именно на нее.
В таких обстоятельствах появление девочки в усыпальнице становилось обязательным – ей предстояло почтить память прародителей и закрепить узы крови.
Проводив их глазами, Ли Сяосянь слегка поклонился стоявшему рядом Сюй Чаншоу и виновато улыбнулся: ─ Младший брат Сюй, прошу прощения, но в наше святилище чужаков отроду не пускали, так что… ─
Сюй Чаншоу отмахнулся с улыбкой: ─ Ничего страшного, я подожду снаружи. ─
Рядом с главным залом находился небольшой боковой флигель; Ли Сяосянь указал на него рукой: ─ Младший брат Сюй, на улице шумно, лучше посиди там, пока мы закончим обряд, а после вернемся все вместе. ─
─ И то верно, пожалуй! ─ Сюй Чаншоу легко кивнул.
─ Тогда прошу за мной, младший брат! ─
Проводив Сюй Чаншоу в боковой покой, Ли Сяосянь удалился в соседнее помещение святилища.
В комнате Сюй Чаншоу остался совсем один.
Оглядевшись, он заметил в углу позолоченное изваяние: черты лица статуи до странного напоминала Ли Чжэна, а прямо под ней стояла ритуальная табличка.
На табличке красовалась аккуратная надпись: «Могила покойного отца Ли Сяомина».
Прочитав имя, Сюй Чаншоу мгновенно сообразил: судя по всему, Ли Чжэн установил здесь памятный знак в честь собственного отца, а золотой идол – не кто иной, как он сам.
Впрочем, юношу слегка задело другое: раз уж рядом находился родовой храм Ли, почему табличку отца не внесли туда, а оставили в этой изолированной боковой пристройке?
Да и плевать, какое ему дело до чужих семейных тайн.
Слегка покачав головой, Сюй Чаншоу уселся на циновку для медитаций и закрыл глаза.
Но стоило ему погрузиться в тишину, как произошло нечто странное: по спине пробежал холодок, словно кто-то упорно сверлил его взглядом из темноты.
От этого ощущения волоски на теле встали дыбом.
Сюй Чаншоу в испуге распахнул глаза – и наваждение тут же пропало.
Будто все предыдущие минуты чужое присутствие было лишь игрой воспаленного воображения.
Он окинул взглядом скромное убранство каморки: золотое изваяние, алтарный столик, поминальные таблички, соломенные циновки.
Ничего подозрительного.
Собравшись с духом, Сюй Чаншоу снова прикрыл веки.
И едва темнота заволокла взор, липкое чувство слежки вернулось с новой силой.
Шух…
По лбу юноши скатилась капля холодного пота – ему показалось, что на него уставилась ядовитая змея, приготовившаяся к броску.
Нет, не иллюзия. Обладай он прежним уровнем, еще можно было сомневаться, но заклинателю такого ранга не свойственно ошибаться в предчувствиях.
Сюй Чаншоу мог поклясться: в комнате кто-то есть.
Кто же?
Резко открыв глаза, он напряг все нервы и еще раз внимательно обшарил комнату взглядом.
Циновки, жертвенный стол с дарами и табличками.
Все эти предметы казались абсолютно мертвыми.
Неужели… дело в этом золотом идоле?
Сюй Чаншоу резко вскинул голову, вглядываясь в застывшие глаза статуи, и ему на мгновение показалось, что в зрачках изваяния промелькнуло злобное, оскаленное выражение.
Морргнув, он всмотрелся пристальнее, но теперь статуя выглядела обыкновенно, а зловещий проблеск исчез без следа.
Внутри этой золотой оболочки определенно кто-то притаился.
Подозрения крепли в сознании, однако использовать духовное чутье для сканирования идола он не решался.
Убираться отсюда!
Сюй Чаншоу подскочил на ноги – лучшим решением в любой непонятной ситуации было унести отсюда ноги.
Что бы ни пряталось внутри золотого каркаса, его это не касалось.
─ Хи-хи-хи… Раз уж пожаловали в гости, уважаемый собрат по Пути, к чему спешить уходить? ─
Тишину пустой комнаты разорвал хриплый, пропитанный ядом голос.
─ Кто здесь?! ─
Сердце Сюй Чаншоу пропустило удар, рука рефлексивно скользнула к поясу, выхватив заготовленный Талисман пленителя душ.
Этот голос окончательно подтвердил его догадку: в помещении действительно обитала сущность, и судя по всему, чистый дух.
Духовное тело, иначе говоря – бесплотный призрак.
Насколько было известно Сюй Чаншоу, существует три разновидности подобных духовных созданий.
Первый тип – когда физическая оболочка практикующего стадии Заложения Основания уничтожена, а его дух успевает спастись бегством.
Ускользнуть удается лишь духам адептов Заложения Основания; если же погибнет практик Концентрации ци, его душа рассеивается в тот же миг, когда останавливается сердце.
Впрочем, даже бестелесная субстанция высоцкого мастера не может существовать вечно – ей требуется срочно отыскать подходящую плоть для захвата, иначе через какое-то время она неминуемо распадется на атомы.
Второй тип – бродячие призраки и безымянные гуйчжаны, не прошедшие круг перерождения.
Правда, такие создания слишком слабы: они не умеют говорить и не смеют показываться под лучами солнца.
Очевидно, этот голос принадлежал кому-то иному.
Существовала и третья категория – так называемые злые духи, или злые сущности. Изначально это были старые практики, чей жизненный срок подошел к концу и чья жизненная сила иссякла.
Желая продлить свое существование любой ценой, они не гнушались практиковать запретные еретические искусства, цепляясь за мир живых извращенными методами.
После гибели плоти такие существа продолжали бренчать искрами духа в обличье злых тварей.
Цена за подобное продление жизни была чудовищной: им требовалось регулярно поглощать живые души детей, подпитывая ими собственное существование.
Для подобных созданий похищение чужого тела путем одержания оставалось единственным билетом к возвращению на путь совершенствования.
─ Неужели это оно? ─
В голове Сюй Чаншоу словно вспыхнула искра догадки.
Еще когда Ли Даоту поручил ему охрану носительницы редкого духовного корня, юноша заподозрил неладное.
При его текущих силах поручение сопровождать столь ценного ребенка выглядело нелепо – секта запросто могла отправить кого-нибудь из более опытных старших братьев.
Только теперь пазл сложился, и он понял, почему выбор пал именно на него.
Старшие братья с пика Люймо вроде Ян Байлао разменяли уже шестой десяток – их тела совершенно не годились на роль сосуда для вселения.
Судя по всему, единственным подходящим кандидатом на всем пике Молюй оставался он сам – молодой, полный жизненных сил юноша.
Разумеется, это пока оставалось лишь догадкой – не исключено, что сам Ли Даоту не ведал об уготованной ловушке.
Хотя вероятность того, что старейшина оставался в неведении, была ничтожно мала: в конце концов, если золотой идол изображал отца Ли Чжэна, значит, он приходился родным дедом самому Ли Даоту.
В этот момент пространство перед ним исказилось.
Плотное облако черного тумана заступило дорогу к выходу, клубясь и принимая очертания человеческого лица, в глазницах которого полыхала бездна безумия.
─ Малыш, позволь старому деду съесть тебя… Хи-хи-хи, насытившись тобой, я вновь смогу ступить на тропу бессмертных! ─
Вух…
Не успел он закончить фразу, как сгусток мрака сорвался с места и бросился на Сюй Чаншоу.
Скорость атаки оказалась настолько чудовищной, что юноша даже не успел вскинуть руки на защиту.
Черный силуэт наотмашь врезался прямо в межбровье Сюй Чаншоу и растворился внутри.
─ А-а-а! ─
Сюй Чаншоу издал истошный вопль, схватившись за голову: его зрачки то прояснялись, то наливались звериной мутной яростью.

Комментарии

Загрузка...