─ Идет король!
─ Приветствуем короля!
Стоило им переступить порог покоев девятой принцессы, как толпа служанок в панике рухнула на колени.
─ Лин'эр приветствует отца.
Раздался звонкий голосок, и худенькая девочка медленно вышла из комнаты, приближаясь к Ли Чжэну, чтобы отдать положенный поклон.
И это тот самый духовный корень мутации?
Сюй Чаншоу внимательно окинул взглядом малютку. На вид ей было лет восемь или девять, губы алые, зубы белые, а от самой фигурки так и веяло чистой духовной силой.
В ее хрупком облике сквозила болезненность, а на миловидном личике затаились следы усталости и легкой печали, отчего невольно просыпалось сострадание.
Сюй Чаншоу невольно подивился: неужто у такого крошечного ребенка уже могут быть поводы для тяжелых дум?
Ли Линъэр только собралась опуститься на колени, как Ли Чжэн резко подхватил ее под руку: ─ Вставай, Лин'эр… Подойди-ка, я хочу представить тебе человека, которого твой отец выбрал тебе в телохранители. ─ Он указал на Сюй Чаншоу и, слегка помедлив, добавил: ─ Его зовут Сюй Чаншоу, теперь он будет твоим старшим братом.
Поскольку разглашать принадлежность Сюй Чаншоу к бессмертным сектам не стоило, именовать его официальным соучеником было неуместно. Хотя Ли Линъэр приходилась Ли Чжэну дочерью, после вступления в сектантские ряды Люйсянь она неминуемо станет тамошней адепткой.
В ту самую минуту Ли Линъэр превратится в младшую сестру Сюй Чаншоу – в одну ступень с Ли Сяосянем.
Если отбросить кровные узы, то в стенах обители бессмертных ранг дочери окажется выше отцовского.
Разумеется, сам король к миру заклинателей не принадлежал, так что ему было все равно, соблюдается ли старшинство с Сюй Чаншоу, но вот между дочерью и ее защитником путаницы допускать не следовало.
Раз уж звать его старшим братом по секте нельзя, пусть зовется просто братом.
Сюй Чаншоу согласился с таким решением и с улыбкой произнес: ─ Лин'эр, можешь звать меня братом Сюй или старшим братом Чаншоу.
Девочка заморгала большими глазами: ─ А можно мне звать тебя брат Чаншоу?
─ Конечно можно!
Сюй Чаншоу улыбнулся: ─ Отныне я отвечаю за твою безопасность.
─ Спасибо, брат Чаншоу.
─ Приготовьте ему комнату.
─ Слушаюсь, Ваше Величество!
По приказу Ли Чжэна прислуга быстро подготовила для Сюй Чаншоу помещение прямо в принцевом дворце.
Выделили ему флигель на восточной стороне, как раз напротив главных покоев Ли Линъэр.
Стоило выйти за порог – и сразу оказываешься у дверей девочки, что было крайне удобно для ее охраны.
Не успел Сюй Чаншоу оглянуться, как минуло два дня с тех пор, как он поселился во дворце принцессы.
Прежде он думал, что быть принцессой – сплошное удовольствие.
И помыслить не мог, что жизнь Ли Линъэр окажется столь каторжной.
Стоило петухам прокричать рассвет, как ее поднимали на утреннюю учебу – читать книги и постигать иероглифы.
На эти занятия уходил целый страж времени, а едва они заканчивались, как девочку сажали за искусства: цинь, шахматы, каллиграфию и живопись.
По часу на цинь.
Час на шахматы.
Час на каллиграфию.
И еще час на живопись.
В общей сложности на учебу уходило целых шесть стражей, и за весь день, если не считать недолгих перерывов на еду и нужду, у нее почти не оставалось времени на отдых.
К тому моменту, когда все задания наконец завершались, на землю уже опускалась глубокая полночь.
Пока Ли Линъэр занималась, Сюй Чаншоу неотлучно сидел рядом: девочка училась, а он погружался в медитацию.
В эту глухую ночь, дорисовав картину, Ли Линъэр прямо за столом уткнулась лицом в бумагу и уснула от смертельной усталости.
Сидевший рядом Сюй Чаншоу даже почувствовал укол жалости – он и представить не мог, что жизнь венценосных особ бывает настолько тяжелой. Уж лучше бы он продолжал пасти коров у помещика Вана.
По крайней мере, помимо тяжелой работы и скота, душа его оставалась свободной.
Сюй Чаншоу подошел, подхватил Ли Линъэр на руки и перенес ее на кровать в спальню.
─ Матушка, я так устала… Умоляю, позвольте мне отдохнуть хоть денек? ─
─ Матушка, прошу вас! ─
Во сне девочка вцепилась ручонкой в рукав Сюй Чаншоу и жалобно бормотала бессвязный бред.
Сюй Чаншоу похлопал ее по маленькой ладошке, успокаивая, чтобы она погрузилась в крепкий сон, а затем вернулся в свою комнату и сел выстраивать потоки ци.
Наступил новый день.
Лишь когда за окнами раздались звуки циня, Сюй Чаншоу приоткрыл глаза.
Он понял: Ли Линъэр уже закончила утренние занятия и упражняется на инструменте.
Вскоре служанки внесли завтрак; умывшись, Сюй Чаншоу принялся за еду.
Покончив с трапезой, он распахнул дверь и увидел Ли Линъэр: скрестив ноги в гостиной, она отрешенно и тихо перебирала струны.
Личико ее побелело, брови сошлись на переносице, а во взгляде читалась глубокая, изнуряющая усталость.
─ Ай!
Вдруг девочка неловко дернула пальцем – струна соскользнула, ногти треснули, и из ранки закапала багровая кровь.
Ли Линъэр скривилась от боли, заливаясь слезами, но после того, как служанка наспех перевязала палец, ей велели продолжать.
И она заиграла снова, пока слезы вновь бессильно не потекли по ее щекам.
─ Хватит! ─
Сюй Чаншоу больше не мог на это смотреть. Пройдет совсем немного времени, и Ли Линъэр уйдет в сектантские горы Люйсянь – ей вовсе не обязательно овладевать всеми этими тонкостями музицирования и живописи.
Незачем терпеть подобные муки.
Ли Линъэр замерла на полуслове и робко спросила: ─ Братец Чаншоу, что случилось? ─
Сюй Чаншоу глянул на нее: ─ Лин'эр, а тебе вообще нравится играть на цине? ─
─ Не нравится! ─
Девочка отчаянно затрясла головой.
─ С сегодняшнего дня можешь не прикасаться к циню, ─ отрезал Сюй Чаншоу. ─ Никаких больше занятий по шахматам и картинам.
─ Правда?! Ура, как здорово! ─
Ли Линъэр просияла от восторга, но тут же сникла: ─ Нет, нельзя… Эти уроки велела учить матушка, если я брошу, она меня накажет.
Сюй Чаншоу властно бросил: ─ Я твой телохранитель, и раз я сказал, что делать не нужно, значит, не нужно. Если твоя матушка станет жаловаться, пусть идет прямо ко мне.
─ Братец Чаншоу, ты такой хороший! Спасибо тебе, я пойду поиграю! ─
Счастливая Ли Линъэр выпорхнула из гостиной прямо в сад, принявшись гоняться за бабочками.
─ Братец Чаншоу, иди сюда! Тут столько бабочек, давай ловить вместе! ─
─ Иду, помогу тебе! ─
Сюй Чаншоу подбежал к ней и принялся вместе с принцессой ловить пестрых насекомых.
В настоящее время его собственная культивация уперлась в барьер девятого уровня Концентрации ци; стоило прорвать эту преграду, как он ступил бы на десятый уровень.
По изначальному плану он собирался принять пилюлю Преодоления Преград, продолжить медитации и разом перешасти на следующую ступень.
Однако Е Шаньху доложила ему о логове Чернолобого грозового быка, а старейшина Ли Даоту неожиданно озадачил новым поручением, вдребезги разрушив все его тренировочные планы.
Отправляясь в путь, Ли Чаншоу запасся впрок и прихватил парочку пилюль Преодоления Преград.
Только вот воспользоваться ими так и не представилось удобного момента: сейчас на кону стояла безопасность Ли Линъэр, и рисковать с приемом целебных субстанций он, разумеется, не смел.
Стоит лишь уйти в затворничество для прорыва – и времени уйдет от силы с полмесяца, а то и несколько месяцев, но свободных дней у него сейчас не было.
Последние дни Сюй Чаншоу лишь урывками садился за медитацию, не чувствуя при этом ни малейшего намека на грядущий прорыв.
Раз уж перешагнуть границу не удавалось, не стоило и мучить себя – лучше переключиться на что-то иное, отвлечься, глядишь, и забрезжит искра озарения.
Поэтому Сюй Чаншоу решил как следует развлечь девочку и провести эти дни в забавах.
Он помогал ей ловить бабочек, мастерил и запускал с ней сверчков в коробочки, пускал воздушных змей, крутил деревянные волчки и водил к пруду удить рыбу.
Все те деревенские игры, в которые он в детстве играл со своими сверстниками-пастушками, теперь перекочевали к Ли Линъэр.
Выросшая в глубоком затворничестве дворца, принцесса отродясь ничего подобного не видела и резвилась с утра до вечера с сияющими глазами.
За несколько дней от ее прежней хмурости и бледности не осталось и следа – передразнивая всех подряд, она превратилась в настоящую живую лесную фею.
В один из таких дней, когда Ли Линъэр запускала по ветру бумажные самолетики, во дворец с грозным выражением лица пожаловала сама госпожа царица.
─ Лин'эр, до меня дошли слухи, что ты целыми днями дурака валяешь и забросила учебу! Кто позволил тебе распускаться?!
─ Ой, матушка! ─
Испуганная Ли Линъэр тут же спряталась за спину Сюй Чаншоу.
Царица метнула на Сюй Чаншоу яростный взгляд и холодно бросила: ─ Это ты испортил мою девочку.
Сюй Чаншоу нахмурился: ─ Я просто развлекаю ее, а не порчу.
─ Ты кто такой? Какое право имеешь вмешиваться в наши семейные дела? ─
─ Я личный телохранитель Лин'эр, и это я запретил ей зубрить эти проклятые цини и картины. Если что-то не устраивает, можете пожаловаться самому государю.
Бросив эти слова с холодным безразличием, Сюй Чаншоу выпустил наружу крупицу своей устрашающей ауры.
Разве простой смертный способен вынести давление, исторгаемое истинным адептом Пути?
Царица побледнела как полотно и, всхлипнув от страха, бросилась прочь:
─ Ну погоди у меня, я сейчас же пожалуюсь на тебя Его Величеству!

Комментарии

Загрузка...