Царство Хуасан – всего лишь крошечное государство на Восточном море.
Его протяженность составляет три тысячи ли, а население насчитывает восемь миллионов человек.
Лодка Белого Нефрита стремительно рассекала водную гладь, держа курс на Царство Хуасан. Из-за сильного трения водного потока о днище летающий челн мог преодолевать за день лишь семь-восемь сотен ли.
Четыре дня спустя, когда до Царства Хуасан оставалось еще три-четыре сотни ли, сквозь дымку уже смутно проступили очертания горных хребтов этой страны.
─ Старшая сестра Е, нам нужно взять южнее! ─ указав в определенном направлении, произнес Сюй Чаншоу.
Е Шаньху кивнула и, направив Лодку Белого Нефрита, слегка изменила курс.
Волость Лэйцзэ располагалась на юге Царства Хуасан и представляла собой небольшое селение.
Свое название волость получила из-за здешнего урочища, где круглый год бушевали молнии и куда смертным вход был заказан под страхом неминуемой гибели.
─ Младший брат Е, неужели ты хочешь направиться прямо в Лэйцзэ? ─ уточнила она.
─ Именно так.
─ Разве не следовало бы сперва нанести визит ко двору императора Хуасан?
─ Сначала в Лэйцзэ, а уже потом к императору.
Столица династии Хуасан лежала в центральной части страны, чуть сместившись к югу, тогда как Лэйцзэ находилось в самой южной половине.
Требуя от Е Шаньху повернуть на юг, Сюй Чаншоу, разумеется, намеревался сперва заглянуть в Лэйцзэ.
Причина была донельзя простой.
Как-то раз Е Шаньху обмолвилась, что старейшина Ли наверняка тайком приставит стражу к обладателю иного духовного корня. Если же заявиться к нему слишком рано, это лишь помешает его собственным делам.
План Сюй Чаншоу заключался в том, чтобы сперва добыть в Лэйцзэ шкуру Чернолобого грозового быка, а уже после разыскать владетеля иного духовного корня во дворце Хуасан.
В конце концов, Ли Даоту не устанавливал точных сроков прибытия, так что разница в один день ничего не решала.
В полдень Сюй Чаншоу и Е Шаньху ступили на землю Царства Хуасан.
Добравшись до волости Лэйцзэ, они застали уже сумерки следующего дня.
Приближалась ночь, и отправляться на охоту за Чернолобым грозовым быком в такой час было бы чистым безумием. Решив переждать до утра, спутники отыскали постоялый двор менее чем в десяти ли от Лэйцзэ.
То была самая обычная гостиница для смертных.
Устроившись в комнатах и немного приведя себя в порядок, оба спустились в общий зал поужинать.
Долгая дорога утомила путников, а поскольку они давным-давно не пробовали нормальной еды, один лишь аромат местных блюд пробудил в Сюй Чаншоу зверский аппетит.
Поскольку Царство Хуасан являлось островным государством, основу местной кухни составляли дары моря. И пусть трапеза была мирской, изобилие свежайших, сочных морских деликатесов привело Сюй Чаншоу в неописуемый восторг.
Е Шаньху, судя по всему, к морепродуктам была равнодушна и лишь слегка притронулась к овощам.
В конце концов, земная еда казалась ей грубой и недостойной утонченного вкуса бессмертных небожителей вроде нее самой.
─ Эй, народ, трактирщик велел передать: сегодня ночью никоим погоней нос из комнат не кажите! Погода дрянь, того и гляди грозовые звери поубивают кого-нибудь.
─ Будь прокляты эти дожди и эти твари!
─ Хватит ныть, просто сиди дома.
─ Сволочи! Пока грозовые звери живы, нам покоя не видать.
─ И то верно, измучились мы с этой нечистью в Лэйцзэ!
─ Да бросьте, не так уж они страшны. Слышал, в эти дни в нашу волость понаехало немало магов-бессмертных, чтобы избавить нас от напасти.
─ Точно! Раз прибыли небожители, мы спасены, чудищам конец.
Пока они ужинали, постояльцы наперебой обсуждали проклятых чудовищ.
Подзвав трактирщика и расспросив его шепотом, Сюй Чаншоу выяснил, что под грозовым зверем подразумевался как раз Чернолобый грозовой бык.
Оказалось, что ровно десять лет назад в Громовой домен явился незваный гость – тот самый черный бык.
С тех пор он облюбовал это место и в любую ненастную погоду выходил на охоту, сея хаос.
Тварь испускала разряды молний, и любой простой смертный погибал на месте от малейшего касания, а в минуты опасности чудище обрушивало на врагов целые штормы электрических разрядов.
За минувшее десятилетие от клыков и молний зверя пострадали бесчисленные люди.
В волости Лэйцзэ имя грозового быка стало синонимом абсолютного ужаса, которым матери пугали плачущих по ночам младенцев.
Позднее в селении объявился странствующий даос, заявивший, будто он знаком с настоящими небожителями. Убедив простодушных крестьян скинуться ему на дорогу, он отправился на Западный материк за помощью.
Сам этот даос был бродя Mуравьем из захудалого клана, а вернувшись домой, просто растрепал повсюду о Чернолобом грозовом быке.
Слухи, дошедшие до Е Шаньху, были посеяны стараниями все того же проходимца.
Бросив быстрый взгляд на спутницу, Сюй Чаншоу нахмурился: ─ Старшая сестра Е, дело принимает дурной оборот: в Лэйцзэ объявились и другие чужаки.
Е Шаньху горько улыбнулась: ─ Поделать ничего нельзя. Рог Чернолобого грозового быка – превосходный материал для создания псевдоартефактов грозовой стихии, он стоит целое состояние, так что немудрено, что у многих загорелись глаза.
─ Впрочем, еще бабушка надвое сказала, к худу ли это.
Сообразив что-то свое, Сюй Чаншоу вдруг снова улыбнулся.
Цель остальных охотников за зверем отличалась от его собственной: те зарились на рог, ему же требовалась шкура.
Даже если кто-то опередит его, он всегда сможет выкупить шкуру за монеты.
─ Столько народу положило глаз на этого быка, и ты считаешь это хорошей новостью? ─ опешила Е Шаньху.
Ухмыльнувшись, Сюй Чаншоу успокоил ее: ─ Не переживай, старшая сестра Е. В Громовой домен соваться – сущий кошмар, но у меня припасен секретный талисман, так что я пройду без труда.
Е Шаньху кивнула: ─ Раз ты уверен в своих силах, пусть так. У меня-то все равно кишка тонка соваться под эти молнии.
...
Наступила ночь.
Вернувшись в комнату, Сюй Чаншоу извлек из сумки диск формации и установил его прямо на полу.
То был звукоизоляционный массив, который он некогда приобрел на рынке культиваторов. На чужбине, попадая в шумные места, он неизменно использовал его для медитаций.
Извлекши шкуру Короля диких быков, он при помощи Меча пяти облаков нарезал ее на прямоугольники размером с бумажный талисман.
Прихватив кусок вместе с бычьей головой, он заготовил ровно сто двадцать заготовок.
Затем при помощи заклинания огненного шара парень тщательно высушил все лоскуты и, отобрав десяток лучших, принялся за выписывание рун.
Все десять штук пошли на талисманы Острого Золота.
Нарисованные на шкуре Короля диких быков, они обретали убойную силу, по меньшей мере вдвое превышающую показатели обычных боевых талисманов металла.
С этой дюжиной новых листков в его арсенале появился еще один весомый козырь.
Ранним утром следующего дня.
Едва небо на востоке подернулось бледной зарей, Сюй Чаншоу уже поднялся на ноги.
Позавтракав вместе с Е Шаньху, они без промедления двинулись к Лэйцзэ.
Само урочище простиралось всего на десяток с лишним ли.
С трех сторон оно было окружено горами, а с четвертой к нему подступал густой лес.
Пеший путь внутрь лежал исключительно через эту чащу.
Когда Сюй Чаншоу спутницей подошли к границе леса, там уже толпилось несколько десятков практиков. Их уровень колебался от десятой до двенадцатой ступени Накопления Ци, причем подавляющее большинство составляли пожилые люди.
Юноша бросил взгляд вглубь Лэйцзэ: внутренние пределы чащи казались сплошным фиолетовым океаном.
Там произрастал особый фиолетовый бамбук – Грозовой бамбук. Он ни капли не боялся электричества, напротив, чем гуще бушевали разряды, тем пышнее разрастались его заросли.
Издалека казалось, будто лиловые стебли покачиваются на ветру, а при соприкосновении листьев между ними проскакивали искры, от вида которых у неподготовленного человека волосы вставали дыбом.
Стоило помнить, что молния – самая неистовая из стихий, и даже крошечная ее искра способна лишить смертного жизни.
Столкновение с плотным грозовым потоком грозило гибелью даже заклинателям, и лишь адепты стихии молнии обладали к нему хоть какой-то устойчивостью.
Грох-грох-грох!
Из глубин Громового домена доносился утробный гул, заставлявший сердца стоявших снаружи практиков уходить в пятки.
Е Шаньху побелела лицом и проговорила: ─ Младший брат Сюй, это место выглядит слишком опасным, давай не будем рисковать.
─ Пустяки! ─ покачав головой, ободряюще улыбнулся он. ─ Старшая сестра, не беспокойся, я знаю, что делаю. Чаншоу во всем уверен.

Комментарии

Загрузка...