Обретя девятый уровень концентрации ци, Сюй Чаншоу ускорил работу и теперь легко выводил по двадцать четыре талисмана за сутки.
Месячная норма достигала семисот двадцати штук.
Правда, и обязательная доля возросла: теперь требовалось сдавать по восемь единиц ежедневно, что с вычетом двух выходных дней составляло двести двадцать четыре штуки в месяц.
Переход от девятого уровня к десятому представлял собой серьезную преграду, сулившую встречу с узким горлышком.
Потому на преодоление этого барьера могло уйти куда больше времени.
Готовясь к затяжному сидению в затворе, требовалось заранее запастись расходниками, а значит – заново наводнить тайник талисманами.
Сжав зубы, юноша просидел за работой целый год, наштамповав свыше восьми тысяч талисманов Легкого Шага.
Этого запаса хватило бы на покрытие трехлетней нормы: после вычета текущего года оставалось еще два года и четыре месяца протекции.
Срок достаточный, чтобы пробить стену десятой ступени.
Разумеется, даже в период создания знаков Сюй Чаншоу не забывал о медитациях, выкраивая под них каждую свободившуюся минуту.
С возрастом и ростом ступени тревога лишь нарастала, заставляя его гнать себя вперед с удвоенным усердием.
Закончив с бумагами, он с головой ушел в изоляцию.
Спустя двенадцать месяцев двери затвора отворились сами собой.
К тому моменту его сила достигла пика девятого уровня, уперевшись лбом в преграду десятой ступени.
Как бы он ни старался черпать крупицы энергии и сколько бы ни глотал пилюль, продвижения не наблюдалось – стало ясно, что он наглухо застрял.
В тот год ему исполнился двадцать один год.
До тридцати оставалось девять лет, за которые преодолеть путь с девятой ступени до двенадцатой не представлялось никакой возможности.
Иными словами, заветный рубеж Заложения Основания отодвигался за рамки золотого тридцатилетнего возраста.
А это сулило немалые трудности.
Среди практиков ходила поговорка: тридцать лет – порог преград, пятьдесят – черта конца.
Он выкладывался без остатка, не позволяя себе потратить впустую ни единого вдоха, но достичь двенадцатой ступени до тридцати лет суждено не было – увы, желания расходились с суровой реальностью.
Преодолеть порог Заложения Основания оказалось сложнее, чем подняться в небеса.
Что ж, раз суждено спотыкаться – будем делать то, что должно, а там пусть небеса решают.
Прорыв не терпит суеты, и Сюй Чаншоу решил дать себе передышку перед новым рывком.
Прими он пилюлю Преодоления Преград сгоряча, гарантий успеха никто бы не дал, а разумнее было чередовать напряжение с отдыхом.
Годы бешеной гонки вымотали его, настала пора сбавить темп.
В следующие дни он поднимался на самую макушку пика Люймо, где предавался созерцанию видов, потягивал вино, грелся на солнце и провожал взглядом заходы и восходы светила.
Так продолжалось до конца месяца.
Явившаяся Е Шаньху принесла благую весть:
─ Младший брат Сюй, я раздобыла сведения о Чернолобом грозовом быке!─
─ Вот как! Говори скорее, где он?─
Сюй Чаншоу оживился.
Все эти годы он не оставлял попыток выследить зверя, но те водились лишь там, где бушевали грозы, и отличались крайней редкостью.
Даже завидев чудище издалека, сгонять его не представлялось легкой задачей.
Е Шаньху лукаво сощурилась: ─ Младший брат, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы разузнать это. Что мне за выгода делиться находкой?─
─ Ох, добрая моя старшая сестра, перестань томить душу, выкладывай!─
Грустно улыбнувшись, Сюй Чаншоу ухватил ее за нежную, словно лишенную костей ручку.
Личико девушки тут же зарделось прелестным, манящим румянцем.
Смущенно выдернув пальцы, она промолвила: ─ Ладно, скажу, но с одним условием.─
─ Каким еще условием?─
─ Возьми меня с собой.─
─ Чего?!─
Ошеломленный Сюй Чаншоу уставился на нее: ─ Ты хочешь пойти со мной ловить грозового быка?─
─ Именно!─
Кивнув, Е Шаньху с воодушевлением пояснила: ─ Я вступила в секту почти десять лет назад, а за ее пределы носа не казала. Раз уж ты отправляешься на охоту, я составлю тебе компанию и попутно наберусь опыта.─
─ Ну и дела!─
Сюй Чаншоу скривил губы: ─ Старшая сестра Е, моя шкуренка гроша ломаного не стоит, погибну – и ладно, а ты у нас особа знатная, к чему такие безумства? Опасно это донельзя, по моему разумению.─
Нахмурившись, дева отрезала: ─ Я не твоего согласия спрашиваю, а ставлю перед фактом: берешь – и я выкладываю адрес, нет – остаешься в неведении.─
Лицо парня потемнело: ─ Ладно, уговорила. Выкладывай, где искать зверя?─
Тон Е Шаньху стал серьезным: ─ В Топях Лэйцзэ на территории Царства Хуасан.─
─ Царство Хуасан… Далеко же занесло.─
Сюй Чаншоу нахмурился.
За годы пребывания в обители он уже не был зеленым новичком и слыхал об этих краях: речь шла о заморском уделе.
От восточного берега материка Дунъюй требовалось плыть три тысячи ли по воде.
Путь от секты до побережья составлял около восьми тысяч ли, а общая протяженность дороги до Царства Хуасан переваливала за десять тысяч ли.
Утешало лишь то, что секта Люйсянь и без того располагалась на восточной окраине мира культивации Дунъюй, и дальше на восток крупных сил не водилось, так что дорога обещала быть относительно безопасной.
В противном случае осторожная Е Шаньху ни за что не увязалась бы за ним в такую глушь.
─ Так далеко, и все равно пойдешь? ─ с улыбкой спросила она.
Сюй Чаншоу кивнул: ─ Пойду.─
Е Шаньху уточнила: ─ Когда выдвигаемся?─
Он ответил: ─ Чем раньше, тем лучше.─
Если прикинуть сроки, сегодня как раз последний день месяца.
Слетав в Царство Хуасан и обернувшись без промедления, он успевал вернуться до исхода следующего месяца, не сорвав сдачу обязательной нормы.
Поразмыслив, юноша произнес: ─ Старшая сестра Е, сходи подготовься, пожалуй, завтра и тронемся в путь.─
Сморщив носик, та покачала головой: ─ Погоди, младший брат, Чернолобый грозовой бык – зверь лютый, способный изрыгать врожденную молнию. Мы что, пойдем вот так, без всякой подготовки?─
─ Э-э…─
Сюй Чаншоу замер, мысленно коря себя за излишнюю спешку.
С момента зачисления в секту он гнал себя лишь в сторону роста базы ци, не уделяя времени никаким заклинаниям.
В данный момент он был неспособен сотворить даже простейший огненный шар, а единственным боевым навыком оставалась Ладонь Сухого Древа, переданная ему Чжан Чжэнъюанем.
являться на глаза грозовому зверю в таком виде означало искать верной смерти.
─ Верно, чуть не упустил из виду, подготовиться и впрямь необходимо, это я погорячился, ─ неловко улыбнулся он.
Е Шаньху продолжила строгим тоном: ─ Самое страшное в этом чудище – его стихийный удар молнией. Попади его врожденная искра в тело практика, выжить не удастся.
Потому нам нужно заранее придумать управу на его грозовой дар.─
─ Не переживай, с молниями быка я управлюсь, ─ уверенно бросил Сюй Чаншоу.
В его арсенале имелся особый Талисман привлечения молнии, способный поглощать грозовые разряды.
Хотя сам значок не выдерживал долгого напряжения и после поглощения молнии попросту взрывался.
Но даже этого хватало, чтобы погасить смертоносный удар зверя.
─ Ты и впрямь сможешь?─
Не поверила своим ушам Е Шаньху.
Перед приходом сюда она советовалась со старшими из павильона Ваньбао насчет защиты от молний Чернолобого грозового быка.
Вердикт был суров: любой практик этапа концентрации ци при прямом попадании молнии обречен на гибель.
Сила небесного разряда проникала сквозь любые преграды, передаваясь даже через металл зажатого в руке оружия.
Лишь великие наставники Заложения Основания могли силой своей безбрежной магии усмирить стихию.
Она никак не ожидала, что у какого-то рядового ученика найдется противоядие от молнии.
─ Справлюсь.─
─ Ну раз так, когда выступаем?─
─ Через три дня.─

Комментарии

Загрузка...