Место, куда привела его служанка, оказалось вовсе не вчерашней комнатой Эвил.
Роскошная столовая. Под потолком рассыпала свет хрустальная люстра, а длинный обеденный стол, накрытый белоснежной скатертью, ломился от всевозможной еды.
Блестящее от сока жаркое, запеченное целиком, дымящийся горячий суп, разноцветные фрукты, свежий хлеб и множество других аппетитно пахнущих блюд. Ничто из этого не шло ни в какое сравнение с тем, чем кормили в темнице или в комнате бойца.
— А вот и наш талантливый новичок!
На дальнем конце длинного стола сидела Эвил. Широко раскинув руки, она поприветствовала Юто:
— Садись скорее. Все это приготовили специально для тебя.
Сияя улыбкой, произнесла Эвил. Такой теплый прием не стал для него неожиданностью. Из всех сегодняшних боев именно открывающий поединок Юто вызвал самый бурный восторг публики. А Эвил — хозяйка рабов, бойцов и всего Колизея.
Условия жизни бойца напрямую зависят от того, насколько сильно он приковывает к себе внимание зрителей. И Эвил рассудила, что Юто вполне заслуживает подобного угощения.
— Можешь есть все до крошки. А если захочешь добавки — только скажи.
Юто почтительно склонил голову. У стола стоял лишь один свободный стул — на другом конце, прямо напротив Эвил. Опустившись на место, Юто окинул взглядом расставленные блюда.
Рот невольно наполнился слюной. Не стараясь сдерживать голод, Юто сразу потянулся к еде. Рядом лежали столовые приборы — нож и вилка, — но пользоваться ими он не стал.
И вовсе не потому, что не умел с ними обращаться.
«Кажется, я знаю и то, как полагается есть подобные блюда».
Ему даже не требовалось задумываться об этом: застольный этикет вошел в привычку и отпечатался в самом теле. Как и в драке или при обращении с мечом, стоило бы ему взять вилку и нож, как руки сами собой стали бы действовать по всем правилам приличия.
Понимая это, он нарочно не стал брать приборы. Было бы странно, если бы безродный раб вдруг оказался знатоком застольного этикета. Юто принялся рвать зубами зажатый в голой руке кусок хлеба, а в другой руке неуклюже зажал в кулаке вилку и стал грубо накалывать на нее куски еды, отправляя их в рот. При виде того, с какой жадностью он набросился на еду, глаза Эвил довольно заблестели.
— С каким аппетитом уплетаешь. Сильно проголодался, да? Впрочем, еще бы тебе не проголодаться: столько двигался на арене, да и прождал внизу немало времени.
— Я впервые в жизни ем такую еду.
Ответил Юто с набитым ртом, нарочно не прожевав кусок до конца, так что изо рта даже полетели крошки. Он старательно отыгрывал роль покорного, но неотесанного раба.
— Аха-ха! Ну еще бы. Только ты не одной лишь вилкой и руками орудуй, возьми еще и нож. На арене ты с клинком управлялся очень даже ловко.
— Благодарю вас.
В его поведении не было ни тени зазнайства. Изображая крайнюю признательность за оказанную милость, Юто низко склонил голову. Затем он взял в другую руку нож и принялся неловко кромсать мясо. Глядя на то, как он скребет ножом по куску, словно пилит бревно пилой, Эвил захихикала.
— Ты ешь и слушай. Должна сказать, твоим сегодняшним боем я осталась очень и очень довольна. Да и не только я одна. Сам ведь слышал, как ревели трибуны? Подумать только, чтобы на бое низшей лиги стоял такой крик.
— Я рад, что сумел угодить хозяйке.
— Аха-ха-ха! Еще как угодил! Честно говоря, я не ожидала, что ты так здорово покажешь себя с первого же боя. Твой соперник бросился на тебя всерьез, желая убить, а ты просто поигрался с ним. Продолжай в том же духе — нет, старайся драться еще лучше, чем сегодня. И тогда сможешь есть такую еду после каждого боя.
— Да, я приложу все силы.
Ответил Юто, разлепив перемазанные соусом губы.
— Видел почетных гостей, что сидели рядом со мной? Все они — такие же дворяне, как и я. Вообще-то эти господа обычно не приходят смотреть на низшую лигу, но прошлый бой Бешеной Лисы наделал много шума. И знаешь что? Даже они сказали, что твой поединок был куда интереснее боя Бешеной Лисы.
При упоминании Бешеной Лисы рука Юто, тянувшаяся за очередным куском, на миг замерла.
— Один из них прислал тебе подарок как спонсор. Знаешь, что это? Меч.
Ухмыльнувшись, Эвил подняла руку. В тот же миг один из телохранителей, дежуривших у дверей столовой, подошел к Юто и протянул ему меч, который держал в руках. Это был самый обычный меч, который вряд ли можно было назвать выдающимся оружием. Юто не стал сразу брать меч из рук охранника, а сперва вопросительно посмотрел на Эвил. Довольная такой осмотрительностью, она с улыбкой закивала:
— Можешь взять. И из ножен можешь вынуть.
— Разрешите?
— Аха-ха! Конечно, бери.
Даже с настоящим боевым мечом в руках Юто все равно не смог бы сейчас напасть на Эвил. Попробуй он выкинуть нечто подобное — и Эвил мгновенно приведет в действие ошейник, перерезав ему горло. Предпринимать заведомо обреченную на провал попытку Юто не собирался. Сейчас от него требовалось демонстрировать лишь преданность хозяйке и благодарность за щедрое угощение. Поэтому Юто грубо обтер перепачканные соусом ладони о штанины и почтительно принял меч обеими руками.
— Ах да, носить его с собой постоянно, разумеется, нельзя. Будешь получать его только на время поединков.
— Да, я понимаю. Перед боем Гедрик точно так же получил свой меч с разрешения надзирателя.
— Гедрик... Гедрик? А, тот парень, которого ты порезал? Ха-ха, а ведь в низшей лиге он подавал неплохие надежды. Кто бы мог подумать, что сегодня он останется калекой.
— Простите, что искалечил бойца хозяйки.
— Аха-ха! Да за что ты извиняешься? Новых бойцов я могу набрать сколько угодно. К тому же и калеку всегда можно пустить в дело. Драки между калеками у нас тоже пользуются огромным спросом — они проходят куда отчаяннее и жестче.
Подперев рукой подбородок, Эвил покачала в пальцах бокал с вином:
— Так что можешь не переживать о том, что покалечишь противника. Слишком часто убивать не стоит, но время от времени — вполне можно.
— Есть какая-то причина делать это лишь время от времени?
— Если убивать в каждом бою, это перестанет быть особым зрелищем. Бойни насмерть в нашем Колизее — популярное событие для особых случаев. Поэтому с Бешеной Лисой сейчас небольшая загвоздка. Пусть эвомона раздобыть проще, чем бойца-человека, но если она будет убивать соперника в каждой схватке — мы так разоримся.
— Бешеная Лиса...
Юто аккуратно положил меч рядом с собой и покосился на еду. Заметив его взгляд, Эвил с усмешкой кивнула, и Юто снова с жадным видом принялся за мясо.
— Мне тоже когда-нибудь придется драться с этой Бешеной Лисой?
— Да ну, пускать тебя в расход на такое дело было бы слишком жалко. Разве что потом, если нам удастся хоть немного выдрессировать Бешеную Лису.
Ответив, Эвил поднесла бокал к губам. Глаза под длинными ресницами прищурились, внимательно разглядывая Юто:
— А знаешь что? Эту Бешеную Лису мы нашли в том же самом лесу, где ты лежал без сознания. Она металась там, выжигая все вокруг, и мне с моими людьми пришлось лично ее усмирять.
— В том же лесу, где нашли меня?
— Чего ты так удивился? В том лесу всегда кишели дикие звери и эвомоны. Правда, такого эвомона там раньше никогда не встречали — мы даже не знаем, к какому виду он относится.
— Быть может... я потерял память как раз из-за того, что на меня напал этот эвомон?
Осторожно спросил Юто. В ответ Эвил лишь пожала плечами:
— Откуда мне знать. Хотя сегодня Бешеная Лиса вдруг кинулась прямо к решетке, за которой стояли бойцы, верно? Я тогда еще подумала: уж не связана ли она как-то с тобой. Впрочем, Бешеная Лиса — неразумный эвомон и говорить не умеет, а ты потерял память, так что правды все равно не узнать.
— ...
— Что такое? Заинтересовался Бешеной Лисой? Вот только устраивать бой между тобой и ней я не собираюсь. Сейчас в этом нет никакого смысла — вы оба и по отдельности будете собирать полные трибуны. Да и как бы хорошо ты ни дрался, выходить против эвомона, даже не умея обращаться с эфиром, — чистое самоубийство.
Эвил поставила на стол опустевший бокал.
— Короче говоря, можешь об этом не беспокоиться. Посмотрев твой сегодняшний бой, я увидела в тебе огромный потенциал. Думаю, ты быстро наберешь серию побед в низшей лиге и перейдешь в среднюю. Покажешь себя там — поднимешься в высшую лигу, ну а если и там будешь побеждать — получишь свободу.
— Свободу...
— Разумеется, чем громче будут кричать в твою честь трибуны, тем больше благ ты сможешь получить здесь, внутри. Когда-нибудь такая еда, как сегодня, станет для тебя обычным делом. Получишь комнату просторнее и богаче. Так что старайся на арене и хорошенько подумай. Честно говоря, жить в достатке и почете здесь может оказаться куда приятнее, чем выходить «наружу», не находишь?
Проследив за тем, как изменилось лицо Юто, Эвил мягко улыбнулась и поднялась из-за стола.
— Ладно, я, пожалуй, пойду. Когда над душой стоят, и кусок в горло не лезет, верно? Если захочешь еще чего-нибудь поесть, скажи вон тому парню у двери.
Едва услышав это, Юто неуклюже вскочил со стула и отвесил Эвил низкий поклон. При виде такой покорности Эвил звонко рассмеялась и хлопнула в ладоши:
— Ешь спокойно, не стесняйся.
Эвил покинула столовую. Только когда за ней закрылась дверь, Юто снова опустился на стул. Теперь в зале оставались лишь он сам да несколько телохранителей, а рядом лежало подаренное оружие. Однако Юто даже не взглянул на меч и спокойно вернулся к еде.
«Ну и хитрая же змея».
Прожевывая мясо, мысленно произнес Юто. Эвил мастерски умела чередовать кнут и пряник. В темнице насилием и лишениями ломают волю, а в Колизее наградами за успехи приручают сердце. При этом она регулярно дразнит приманкой «свободы» и одновременно закармливает комфортом внутри Колизея, насаждая совсем другие желания.
Она добивается того, чтобы раб сам отказался от мыслей о свободе и захотел остаться в Колизее. Простой, но хитроумный способ дрессировки. Уже прирученный раб скорее выберет удовольствия, которые можно получить прямо сейчас, чем далекую и туманную свободу. Даже если поначалу человек искренне мечтает вырваться на волю, со временем рев трибун и сытая жизнь размягчат его разум. И в какой-то момент сама воля к побегу сойдет на нет.
«Но со мной этот номер не пройдет».
Проглотив кусок, подумал Юто. Все нынешнее угощение — не более чем наживка. Пусть завтра его накормят еще вкуснее, а когда-нибудь переселят в роскошную комнату, здесь он все равно останется лишь запертым в клетке зверем.
Когда тот, кто смотрит сверху вниз, приручает того, кто находится внизу. Юто инстинктивно ненавидел само это явление. Почему оно вызывает в нем такую жгучую ненависть и отторжение — он и сам не знал.
«Я... умею обращаться с мечом, знаю застольный этикет и понимаю психологию тех, кто смотрит сверху вниз».
В отличие от пустой памяти, в самом теле было отпечатано слишком многое. Это несоответствие сбивало с толку, но Юто продолжал отправлять в рот кусок за куском. С показной жадностью, продолжая отыгрывать роль верного раба, — и в то же время стараясь набить желудок впрок как можно плотнее.
Ведь пусть сама Эвил уже ушла из столовой, здесь по-прежнему оставалось немало ее глаз.
«Бешеная Лиса...»
Образ маленького эвомона с повязкой на глазах и в цепях то и дело мелькал в голове.
«Она сказала, что ее нашли в том же лесу, что и меня».
Случайное совпадение?
Нет, такого просто не может быть.
Он не помнил ни имени, ни общих воспоминаний, но был твердо уверен: он знает эту лису.
*
С тех пор как Юто стал бойцом низшей лиги, прошло несколько дней. За это время он провел еще два поединка и в каждом из них, как и в дебютном бою, приводил трибуны в полный восторг.
Оба боя он мог бы закончить в два счета, но нарочно не стал этого делать. Если схватка заканчивается слишком быстро, зрители остаются разочарованы. Поэтому Юто намеренно разыгрывал на арене «увлекательное представление».
Он выходил с мечом, но не пускал его в ход с самого начала. Напротив, у всех на виду он втыкал клинок в землю и отходил назад, позволяя сопернику самому взять оружие. Или же, даже не вынимая меч из ножен, орудовал им как дубинкой, избивая противника.
Публика ликовала от такого умелого представления. На его втором бою дворян в почетной ложе было больше, чем на первом, а на третьем — еще больше, чем на втором.
После каждого выступления Эвил вызывала Юто к себе и угощала обедом. В день второго боя ему передали от спонсора-дворянина шлем, а после третьего боя — кожаный доспех.
Остальные спонсорские подарки пошли на обустройство его комнаты. Первым делом сменили кровать — на более широкую и мягкую, чем прежде. Следом поменяли стул, поставили стол, а также принесли бумагу, перо и прочие мелочи, чтобы скрасить скучные часы взаперти. Само собой, изменилась и еда, которую приносили в камеру.
— Блядь, вот же завидно.
Из-за стены донесся голос Гаона. Трижды в день, всякий раз, когда разносили еду, он вжимался лицом в узкую щель в стене и ел свою баланду под аппетитные запахи, доносившиеся из комнаты Юто.
— Завидно — так дерись лучше.
— Думаешь, кто-то проигрывает потому, что ему нравится проигрывать?
В прошлый раз и Гаон, и Ругил свои поединки проиграли. К счастью, обошлось без тяжелых ран, которые помешали бы им в следующем бою, однако у обоих поражений по-прежнему было больше, чем побед. Для таких слабых бойцов низшей лиги, как они, мысль о том, что тебя в любой момент могут выволочь на смертельную бойню, была источником постоянного ужаса.
— Чем валяться без дела на койке, лучше бы потренировался. Хочешь, подскажу кое-что?
— Ого, и как же ты нас учить собрался?
— В следующий раз за обедом попрошу у хозяйки разрешения. Если в низшей лиге помимо меня появятся и другие бойцы, способные показать зрелищный бой, хозяйка только обрадуется.
— Ты это сейчас серьезно?
Удивленно спросил из-за противоположной стены Ругил.
— Конечно, серьезно.
Юто по-прежнему отыгрывал перед Эвил роль преданного раба и старательного бойца, но эти слова он сказал не только ради того, чтобы выслужиться перед хозяйкой. За несколько дней пустой болтовни через стену он успел проникнуться к Гаону и Ругилу некоторой симпатией. И если бы этих двоих отправили на бойню насмерть — на душе у него остался бы неприятный осадок.
— Кхм-кхм... Ну, раз берешься учить — чего бы и не поучиться.
— Спаси...
В тот самый миг, когда Ругил хотел поблагодарить его, по коридору разнесся гулкий топот. Обычно в этот час надзиратели здесь не ходили, а шаги звучали крайне торопливо.
— Эй, вы! Живо собирайтесь на выход!
Голос надзирателя звучал не менее взволнованно, чем его бег. Склонив голову набок, Юто подошел к двери. По правилам бойцам низшей лиги запрещалось задавать вопросы надзирателям, но Юто уже пользовался здесь особыми привилегиями.
— Что случилось?
— П-прибыл важный гость! Даю вам десять... нет, пять минут на сборы! Живо!
Запинаясь от волнения, выкрикнул надзиратель.
«Важный гость?»
Полдень уже давно миновал, да и боев низшей лиги на сегодня в расписании не было. Озадаченный Юто отступил от двери.
«Не знаю, кто это... но, похоже, прибыл кто-то куда более высокого ранга, чем обычные дворяне».
Быть может, именно сегодня ему представится большой шанс.

Комментарии

Загрузка...