Хребет Черного Тигра.
Главный зал Собрания Верности в Крепости Черного Тигра.
Случилось редкое событие: предводитель, заместитель предводителя и все главари банды собрались в полном составе. Вот только лица у всех были исключительно суровыми.
Особенно предводитель Цао Сюн. Облаченный в широкий плащ, он сидел на кресле, обитаемом тигровой шкурой, и беспрестанно постукивал пальцами по подлокотнику, словно о чем-то размышляя.
Ниже на коленях стояло несколько человек.
Четверо из них отличались крепким телосложением — это были те самые преданные подручные Бородача. Сейчас их лица были донельзя бледными, в глазах читались ужас и растерянность, а тела непроизвольно дрожали.
Пятым же был худощавый мальчишка. Судя по возрасту, ему едва ли исполнилось десять лет, но при этом он сохранял редкое самообладание. Хотя он тоже стоял на коленях, его глаза то и дело блуждали по сторонам, а на сидевшего во главе предводителя Крепости Черного Тигра Цао Сюна он смотрел с таким восторгом и благоговением, что это не передать словами.
Этот мальчишка — Ли Банчуй, тот самый «ничего не понимающий ребенок», о котором говорила госпожа Цинь.
— Иными словами, этот Ли Шоу обладает силой как минимум Воина второй ступени?
Спустя долгое время неторопливо произнес предводитель Цао Сюн.
— Отвечаю предводителю, мы своими глазами видели, как Ли Шоу одним ударом убил шестого главаря, а еще раньше мы замечали, как он ударом переломил дерево толщиной с чашку...
Четверо подручных не смели молчать, и кто-то из них тут же осторожно доложил, даже показав руками толщину того дерева.
— Что думаете?
Цао Сюн никак не отреагировал, а лишь повернулся к сидевшим внизу главарям.
— Шестой, как-никак, был Воином первой ступени: его плоть закалена, а кожа и мышцы прочны. Убить его одним ударом кулака, пожалуй, и вправду непросто, если в ударе нет хотя бы тысячи цзиней силы.
— Похоже, этот Ли Шоу действительно Воин второй ступени, скрывающийся в глуши!
Заместитель предводителя Лэй Бао тоже откашлялся и высказал свое мнение.
Однако в его словах явно чувствовалась некая недосказанность.
Будучи одним из трех Воинов второй ступени в Крепости Черного Тигра, он обладал силой удара, превышающей тысячу цзиней, и тоже мог бы убить Бородача одним ударом. Но вот сломать ударом дерево такой толщины, как описывали подручные, — тут он сомневался, справится ли сам.
Бить человека и бить дерево — разные вещи.
У человека есть уязвимые места, внутренние органы; не обязательно переламывать его пополам, достаточно поразить жизненно важную точку, чтобы он мгновенно испустил дух.
А вот чтобы переломить дерево толщиной с чашку, требуется чистая физическая мощь.
Если рассказ четверки правдив, то силу Ли Шоу можно оценить по меньшей мере в тысячу триста цзиней.
Возможно, он еще не дотягивал до тысячи пятисот цзиней Цао Сюна — предводителя, достигшего вершины Второй ступени, — но определенно превосходил его самого и другого заместителя.
Сила удара в тысячу цзиней — это порог для Воина второй ступени.
Но после вступления во Вторую ступень каждое прибавление в сто цзиней силы считалось переходом на новую ступеньку мастерства.
Полторы тысячи цзиней — это, можно сказать, предел для Второй ступени, и продвинуться дальше невероятно трудно.
Либо совершить прорыв в боевых искусствах и тогда сразу сделать качественный скачок: со Второй ступени подняться до Третьей, причем сила удара возрастет с полутора тысяч цзиней до двух тысяч и выше.
Либо до конца дней застрять на этом этапе, растрачивая уйму ресурсов для культивации, в то время как сила будет расти медленно, словно ползущая улитка.
— Я сейчас нахожусь на критическом этапе закрытой тренировки ради прорыва к Третьей ступени, мне пока неудобно вмешиваться лично!
— Вторая и Третий, посмотрите, у кого из вас найдется время, отправляйтесь в деревню Циншань и разведайте обстановку.
— Если удастся перетянуть его на нашу сторону, можно позволить ему присоединиться к Крепости Черного Тигра...
Поразмыслив немного, предводитель Цао Сюн принял такое решение.
Гибель шестого главаря Бородача от руки Ли Шоу действительно была крупным событием для Крепости Черного Тигра, но вот стоит ли мстить — зависело от обстоятельств.
Слова местного сорванца из деревни Циншань Ли Банчуя подтверждали, что Ли Шоу всего восемь лет, но он уже достиг уровня Воина второй ступени. Без сомнений, он — скрытый гений боевых искусств, чье будущее озарено ярким светом.
Что же до случая десятидневной давности, когда Ли Шоу едва до смерти не забили слуги богача Чжао Лаоцая, то Цао Сюн и присутствующие главари отнеслись к нему с презрением.
Не потому, что не верили, а потому, что сочли Ли Шоу человеком жестким и умеющим прогибаться, когда нужно.
Обладая силой Воина второй ступени, он вполне мог бы вырезать Чжао Лаоцая вместе со всеми слугами подчистую, однако не только не стал сопротивляться, но и изобразил вид человека, которого едва не забили до смерти.
Причина? Разве не страх перед хозяином Банды Свирепого Тигра Чжао Ху, стоящим за спиной Чжао Лаоцая?
Чжао Ху, ученик Школы боевых искусств «Тигриная мощь» из префектуры Цинчжоу, уже был Мастером четвертой ступени и в этом крошечном уезде Цинъян почитался едва ли не вершителем судеб.
Воин второй ступени силен, но перед лицом такого Мастера четвертой ступени, как Чжао Ху, он, пожалуй, даже пискнуть не успеет, как его легко уничтожат.
Ли Шоу определенно терпел и выжидал.
Перед лицом такого Мастера четвертой ступени, как Чжао Ху, Ли Шоу стерпел.
Но разве мог Ли Шоу стерпеть хамство какого-то Бородача, бывшего Воином первой ступени?
Вот и вышло то, что вышло.
Чем больше главари Крепости Черного Тигра размышляли об этом, тем сильнее убеждались: с таким Ли Шоу лучше не связываться и не портить отношения.
С другой стороны, убийство Бородача нельзя было просто так спустить на тормозах, поэтому дело решили замять.
Сам предводитель, разумеется, не мог выступать лично: победит — и ладно, а ну как проиграет? Как ему потом людям в глаза смотреть?
Отправить второго и третьего заместителей выведать истинную силу Ли Шоу — вне зависимости от исхода, сам предводитель в любом случае оставался в выигрышном положении.
Что же до его слов о вербовке...
Впрочем, Цао Сюн и сам не верил в успех этого предприятия.
Да и оба заместителя, скорее всего, даже заикаться об этом не станут: будучи замами, им вполне хватает одного предводителя Цао Сюна над головой, а появление еще и Ли Шоу означало бы пощечину самим себе.
— Главарь, а с ними как быть?
С делом Ли Шоу разобрались, но тут кто-то поднял вопрос о судьбе мелкой сошки, спасшейся бегством, среди которой находился и приплевшийся с ними Ли Банчуй.
— Эту девчонку... то есть этого паренька я забираю, а с остальными — поступайте как знаете!
Цао Сюн увел дрожащего всем телом Ли Банчуя, в то время как четырех подручных Бородача ждали сверкающие лезвия острых мечей.
События на Хребте Черного Тигра, разумеется, оставались тайной за семью печатями для деревни Циншань, лежавшей в нескольких десятках ли оттуда.
Заметив, что Ли Банчуй отпустил разбойников с Хребта Черного Тигра, деревенские старейшины подняли на ноги всех жителей Циншаня, и на въездах в деревню закипело строительство простейших оборонительных укреплений.
На возвышенности у подножия гор отыскали точку с отличным обзором и выставили дозорных.
Стоило заметить приближение крупных сил, как следовало немедленно зажечь сигнальный огонь, предупреждая селение о необходимости встать в ружье.
Прежде, когда разбойников захватили врасплох, у тех отобрали все оружие, и теперь эти клинки и дубинки крепко сжимали руки деревенских мужчин.
Прежде у них не хватило бы мужества противостоять бандитам.
Но теперь, когда в их руках было оружие, а за спиной стоял такой грозный мастер боевых искусств, как Ли Шоу, их уверенность в собственных силах заметно возродиласть.
Конечно, Ли Шоу прекрасно понимал: всё это — лишь видимость.
Эти люди — сброд, на который положиться нельзя.
К счастью, Ли Шоу изначально и не рассчитывал на помощь деревенских. Он полагался исключительно на собственную силу и кулак размером с глиняный горшок.
Укрепление показателей атрибута Тела дало Ли Шоу ту самую мощь.
Однако он не собирался останавливаться на достигнутом.
Пока бандиты с Хребта Черного Тигра еще не прибыли, Ли Шоу принялся отрабатывать Кулак Разбивающего Камня. Прогресс шел крайне медленно, но Ли Шоу смутно чувствовал, что его прежние догадки, судя по всему, были верны.
Его базовые атрибуты, замершие и не менявшиеся уже много дней, казалось, едва заметно сдвинулись с мертвой точки.

Комментарии

Загрузка...