Ух-х-х...
Однако стоило этим словам прозвучать, как среди толпы мгновенно поднялся шум.
Хотя сельчане еще в тот момент, когда бандиты ворвались в деревню, уже поняли, что этой беды не избежать,
они никак не ожидали, что эта шайка разбойников не собирается ограничиться одним налетом, а планирует грабить их постоянно, точно так же, как чиновники собирают налоги.
Нет, даже еще хуже, чем сбор налогов управителями.
Чиновники хотя бы берут подати по итогам двух сезонов — весеннего и осеннего урожаев, а разбойники с Хребта Черного Тигра вознамерились драть три шкуры каждый месяц!
Если посмотреть на первый взгляд, двадцать вэней с каждого двора за месяц — вроде бы и не так уж много.
Но за двенадцать месяцев в году набегает целых двести сорок вэней, а это же равносильно тому, чтобы лишить сельчан жизни!
За исключением лишь очень немногих жителей Деревни Циншань, имевших собственные надеды, подавляющее большинство крестьян были арендаторами местных землевладельцев, среди которых главенствовал Чжао Лаоцай.
Жизнь арендаторов и без того была невероятно тяжелой: больше половины урожая приходилось отдавать хозяю в качестве арендной платы, да еще не менее трех десятей уходило на государственные налоги. То, что в итоге оставалось у них на руках, не составляло и двух десястей, а если перевести этот скудный остаток на медные монеты, едва ли набралось бы и сто вэней.
И этой горсткой зерна нужно было кормить всю семью целый год — если удавалось не умереть с голоду, это уже считалось великой удачей.
Но теперь откуда-то объявилась еще и банда разбойников, которая нагло требовала плату за «защиту», словно воздвигнув еще одну гору поверх и без того согнутых в три погибели спин.
Да они просто загоняли людей в могилу!
По меньшей мере у половины собравшихся на лицах читалось полное отчаяние.
Заплатить?
Это все равно что резать тупым ножом, шаг за шагом приближая смерть.
А не заплатить...
Стоит лишь взглянуть на клинки в руках разбойников, чтобы понять: умрешь прямо сейчас.
Лишь у очень немногих сельчан выражения лиц оставались хотя и мрачными, но все же не доходящими до грани выживания. Среди них были Ли Шоу, Дядюшка Сы и им подобные.
У Ли Шоу в семье были только они с женой Сюй Саньнян, и двадцать вэней в месяц — сумма, конечно, немалая, но для него это пара пустяков, стоит лишь добыть в лесу еще одного упитанного кролика, так что такое бремя он, естественно, выдержит.
Дядюшка Сы находился примерно в таком же положении: сам он был охотником, да к тому же дома оставалось несколько му пашни. Эта плата за «защиту» была тяжелой, но, стиснув зубы, пережить ее удавалось.
У всех сельчан настроение было хуже некуда, но никто не смел высказать возражения.
И тем более никто не решался взбунтоваться.
— Раз никто не возражает, значит, договорились!
— А теперь — гоните деньги!
Главарь бандитов по кличке Бородач остался вполне доволен реакцией жителей. Он беспечно махнул рукой и произнес эти слова.
Ух-х-х...
Но стоило ему вымолвить это, как крестьяне заволновались всерьез.
Двадцать вэней ежемесячной дани — сумма немалая; даже если в данный момент у них не было таких денег, они могли бы за оставшийся месяц подзаработать или занять у кого-нибудь, оставалась хоть какая-то надежда собрать нужную сумму.
Но если заставить их платить прямо сейчас, не оставив ни малейшего времени на подготовку, это становилось настоящей неразрешимой задачей.
Даже Ли Шоу, который считал, что двадцать вэней — сущая мелочь, помрачнел лицом.
Деньги, которые он выудил у Ли Эргоу, были давно потрачены до последней монеты, в доме гулял ветер, и сейчас у него при всем желании не нашлось бы этих двадцати медных монет.
А раз тех, кто не мог выложить деньги, оказалось много, то и волнение в толпе заметно усилилось.
Тогда кто-то не выдержал, выступил вперед и робко произнес:
— У-уважаемый атаман, в доме совсем нет наличных денег, нельзя ли, нельзя ли дать нам пару дней отсрочки?
Человеком, заговорившим первым, честно говоря, удивил Ли Шоу — это оказалась старая карга Госпожа Ли Чжан.
Мужчин в семье Госпожи Ли Чжан действительно давно не осталось, и две вдовы тянули троих детей.
Однако невестка Госпожи Ли Чжан, Госпожа Цинь, была не только хороша собой и преисполнена зрелого женского очарования, но и отличалась исключительным трудолюбием.
Она умела и стирать, и готовить, и работать в поле, и прясть ткани, к тому же владела искусством вышивания.
Вся их семья держалась почти исключительно на хрупких плечах одной Госпожи Цинь.
Конечно, не обходилось и без постоянной помощи со стороны некоего Ли Дачжу — одинокого деревенского холостяка, работавшего поваром в уездном ресторане.
Жизнь этой семьи была поистине горькой, но как бы тяжко ни приходилось остальным, до самой Госпожи Ли Чжан эта нужда не доходила. Эта старая карга, может, и не лоснилась от жира, но выглядела весьма упитанной. Говаривали, что заработанные невесткой Цинь деньги та была обязана отдавать ей по семь-восемь вэней за раз, и за год набегала изрядная сумма.
Другие семьи действительно не могли наскрести денег.
Но уж если старая карга Госпожа Ли Чжан утверждала, что у нее нет средств, это было стопроцентной ложью.
Впрочем, даже понимая, что Госпожа Ли Чжан лжет, сельчане не стали ее разоблачать, ведь она озвучила именно то, о чем думал каждый из них.
— Пара дней отсрочки?
Главарь бандитов Бородач скосил глаза на старую каргу и издал мрачный смешок.
Сердце Госпожи Ли Чжан затрепетало от страха, ее подрагивающее пухлое лицо сильно побледнело.
Хлось!
Бородач небрежно взмахнул рукой, и от звучного удара Госпожа Ли Чжан тут же отлетела назад.
— Тьфу, мать твою, ты что думаешь, мне заняться больше нечем?
— Какая еще, к черту, отсрочка на пару дней? Я те дам отсрочку на...
— Живо, немедленно — гоните деньги!
— А кто не заплатит — пусть не пеняет на меня, заставлю отрабатывать плотью!
Одновременно с этим разъяренный главарь бандитов рявкнул:
— Ты, ты! Да, именно ты! У твоего семейства нет денег, да? А твоя невестка, погляжу, чертовски хороша собой, так что пойдет в уплату долга!
Говоря это, он как раз заметил Госпожу Цинь, которая помогала подняться упавшей Госпоже Ли Чжан. Его глаза мгновенно загорелись, и он громко рассмеялся.
То ли Госпожа Цинь не придала этому значения, то ли времени было в обрез и она не успела подготовиться должным образом.
Будучи «второй красавицей» Деревни Циншань, она в нормальных обстоятельствах должна была, подобно Сюй Саньнян, испачкать лицо сажей и превратиться в дурнушку.
Но сейчас, хотя лицо Госпожи Цинь и было слегка измазано печной золой, так что истинной красоты толком не разглядеть, ее пышные формы не удавалось скрыть никакой одеждой. Бандитский главарь мгновенно положил на нее глаз.
— Атаман, атаман, у нас есть деньги! У нас есть деньги!
Услышав слова Бородача, Госпожа Цинь смертельно побледнела, а ее тело забилось в непроизвольной дрожи.
А получившая пощечину Госпожа Ли Чжан, в чьей голове всё еще гудело, завопила от ужаса:
— Постойте!
Раньше она пожалела денег и попыталась проскользнуть обманом, рассчитывая в будущем заставить невестку выманить нужную сумму у этого холостяка Ли Дачжу.
Но кто же знал, что попытка поймать курицу обернется потерей приманки —
Главарь бандитов совершенно не собирался вести с ней подобные игры и вдобавок позарился на ее невестку.
Этого допустить было никак нельзя!
Хотя Госпожа Ли Чжан ни в грош не ставила невестку, в конце концов, когда-то за Цинь было уплачено серебро, да и трудилась та в их доме не покладая рук столько лет.
Особенно после смерти мужей, когда Цинь взвалила на свои плечи заботу обо всей семье из пяти человек.
Но если бы бандиты уволокли Цинь, ее участь не волновала старую каргу; куда больше ее пугало другое: как она, старая и бесполезная бабка, сможет прокормить оставшихся троих детей и себя?
Ради этого она была даже готова скрипеть зубами и выложить деньги из собственного кармана, лишь бы покрыть долг.
— Есть деньги? Выходит, ты пыталась меня обмануть?
Лицо Бородача помрачнело, и он грозно прищурился.
— Н-нет...
Госпожа Ли Чжан остолбенела.
Только что она действовала в панике, страшно спеша, и совершенно забыла, что именно она высунулась вперед первой.
Теперь же ее внезапное признание выглядело так, будто она сама себя отхлестала по щекам. Разве эти разбойники были теми людьми, с которыми можно договариваться по совести?
— Хм! Смеешь меня обманывать!
— Теперь мне нужны и деньги, и баба...
Бородач не пожелал тратить лишние слова на такую старуху и кивком подал знак своим подручным. Тут же двое головорезов шагнули к Госпоже Цинь с обеих сторон.
— П-погодите...
— Она... она самая красивая женщина в деревне!
— Атаман, если уж брать кого-то, так нужно брать ее!
Но произошло то, чего никто не ожидал: смертельно бледная и охваченная паникой Госпожа Ли Чжан вдруг вытянула руку в сторону толпы и громко закричала, указывая на Сюй Саньнян.

Комментарии

Загрузка...