Слух о необычном пари распустил крылья и за одну ночь разлетелcя по всем переулкам Янчжоу.
Обыватели и торговцы оживленно судачили на каждом углу.
За чашкой чая и вечерней трапезой люди жарко спорили, кому же достанется победа в грядущем состязании.
С одной стороны выступала прославленная Усадьба Ста Закалок с многовековой историей во главе с Чэнь Басянем, чье кузнечное искусство гремело на всю округу.
С другой – увядающий клан Гунсунь, в чьих амбарах уже добрую сотню лет не рождалось ни единого легендарного меча.
Силы сторон были очевидны каждому.
Единственной темной лошадкой оставались те самые «Записи о формах орудий»!
Быть может, постигнув тайны манускрипта, Гунсунь У преподнесет сюрприз?
Шумный Янчжоу гудел от предвкушения.
Хотя сам Съезд Божественных Мечей еще не начался, свыше полусотни игорных домов открыли ставки, втянув в азартную лихорадку бесчисленных бродяг и адептов цзянху. Праздник казался масштабнее Нового года.
Коэффициенты в некоторых заведениях достигали безумных девяноста к одному!
Девяносто на победу Гунсунь У и всего один – на Усадьбу Ста Закалок.
Всякий понимал: даже при победе усадьбы игроки вернут лишь гроши.
Но безумие толпы не утихало.
Ради ставки люди закладывали имущество, влезали в долги к родне, продавали родовые гнезда и даже закладывали собственных жен, лишь бы поставить на Усадьбу Ста Закалок.
С приближением даты Съезда Божественных Мечей...
Янчжоу буквально сходил с ума!
Свежие слухи привлекали в город новые потоки странников со всех концов света.
Всего за несколько дней...
Улицы наполнились множеством чужаков.
Нынешний съезд обещал превзойти по грандиозности все предыдущие!
Между тем...
Сами Линь Фэн и Гунсунь У хранили молчание, оставив городскую суету позади. Они покинули Янчжоу и направились в глухую сельскую местность у его окраин – в деревушку Цили.
Деревенька примостилась у самой реки Тайпин.
Дюжина дворов, населенная простыми крестьянами, жила в отрыве от мирских бурь, едва догадываясь о событиях в провинциальном центре.
По прибытии странников старый староста встретил их с распростертыми объятиями.
Тут же нашлись и горячий чай, и сытная еда, из-за чего Гунсунь У почувствовал себя неловко.
Цель их визита заключалась в уединении и оттачивании мастерства.
Линь Фэну претила излишняя суета Янчжоу.
Слишком людно.
Душе никакого покоя.
Деревня Цили приглянулась ему удачным расположением: полноводная река Тайпин кишела крупной рыбой, позволяя в минуты отдыха прокачивать навык рыбной ловли.
Да и воду брать удобно, что крайне важно для кузнечного дела.
Жизнь текла без забот.
А вверх по течению реки раскинулось озеро Хунцзэ, откуда легко уплыть на лодке в случае преследования – сложная водная сеть предоставляла отличный путь к отступлению.
Гунсунь У, напротив, тяготел к переменам и не выносил долгого застоя.
После завершения съезда он планировал покинуть Янчжоу, чтобы странствовать по стране, навещать именитых мастеров, обмениваться опытом и попутно собирать ценные руды.
Сидеть на месте он попросту не умел.
С помощью отзывчивых сельчан Линь Фэн возвел на берегу реки деревянный дом, а Гунсунь У, используя накопленный за годы опыт, соорудил скромную кузницу.
Пусть обитель казалась примитивной, внутри имелось всё необходимое для работы с металлом.
Так они и обосновались в деревне Цили.
Первые три дня...
Оба провели за изучением «Записей о формах орудий», после чего каждый выбрал по одному мечу для ковки.
Дальше предстояло раз за разом выковывать клинки, выявляя изъяны и накапливая опыт, чтобы не ударить в грязь лицом на предстоящем съезде.
Гунсунь У остановил свой выбор на клинке по имени «Меч Белой Радуги».
Необходимые материалы были относительно просты: один слиток стали стократной закалки и два куска первоклассной руды вековой выдержки.
И пусть добыть компоненты не составляло труда, сложность изготовления оставалась запредельной.
Будучи знаменитым оружием в мире цзянху, Меч Белой Радуги превосходил обычные клинки остротой и прочностью, и отыскать его удавалось лишь в крупных городах вроде Янчжоу.
Покупка готового экземпляра потребовала бы не меньше ста тысяч лянов серебра.
А если речь шла о безупречном качестве – цены взлетали выше миллиона!
Гунсунь У замыслил выковать эталонный Меч Белой Радуги, чтобы выиграть пари и восстановить доброе имя своего клана!
У Линь Фэна...
Планы простирались много дальше.
Он собирался не просто выступить на съезде, а создать для себя полумагическое сокровище высшей категории – смертоносное орудие!
Как Великий Грандмастер и сильнейший боевец эпохи, он не мог довериться обычному железу, которое рассыпалось бы при первом же выбросе его внутренней энергии.
Создание меча полумагического ранга служило еще и подготовкой к переходу на уровень Святого Боевых Искусств!
Что же до Усадьбы Ста Закалок, он ни секунды не воспринимал их всерьез.
Жалкие клоуны.
Если они перейдут ему дорогу, он не станет возиться с пари, а просто вырежет всю усадьбу до последнего человека.
И кто посмеет слово сказать?
В полдень небо было безоблачным.
На простом крестьянском поле деревенский буйвол лениво оглашал окрестности мычанием.
Река мерно билась о берег.
На каменном столе перед домом была раскинута пожелтевшая карта Янчжоу, составленная век назад и отображавшая древние горы и реки.
Изучив ее, Гунсунь У задумчиво произнес: ─ Господин, судя по рассказам местных, горная цепь в Западной Горе и есть тот самый Каменный Лес Мечей. Говорят лишь, что триста лет назад здесь случилось ужасное землетрясение: вершины обрушились, русла рек изменились, а Каменный Лес Мечей погребло глубоко под землей...
─ Теперь он сокрыт от мира, и отыскать его невозможно. За прошедшие годы немало смельчаков пытались его найти, но все впустую. Ни следов Каменного Леса, ни тем более редкой руды.
Линь Фэн слегка нахмурился, прекрасно осознавая всю трудность поисков.
Но... нет преград для тех, кто ищет выход.
─ Погребено – не значит исчезло. Пока Каменный Лес остается под этой землей, мы найдем способ до него добраться, ─ постукивая пальцем по карте, промолвил он.
Для задуманного меча требовался редкий минерал – Камень испытания меча.
Один из ключевых ингредиентов.
Насколько он редок?
Кусок размером с ладонь стоил столько, что на него можно было купить пол-Янчжоу!
В пересчете на серебро – свыше десяти миллионов лянов!
А раз Каменный Лес засыпан и камни не добываются уже много лет, ценность их стала и вовсе баснословной.
Удастся ли ему отыскать залежи – он охотно поделился бы с Гунсунь У, чтобы тот наверняка разгромил Усадьбу Ста Закалок и избавился от внутренних демонов.
─ Но...
─ Господин, толщину и твердость земной породы трудно даже представить. Даже зная точное место, как мы доберемся до глубины? – сомневался Гунсунь У.
Погребенный под обрушившейся горой лес мог находиться на глубине десяти, а то и ста чжанов!
Копай хоть пару сотен лет без сна и отдыха – и то не прокопаешься!
Там ведь не мягкий чернозем, где лопата входит как по маслу.
─ Человеческие силы не безграничны, но методы бывают разными, ─ Линь Фэн свернул карту и поднялся на ноги. ─ Собирайся. Завтра выступаем – сперва взглянем на Западную Гору.

Комментарии

Загрузка...