Академия Шаманского Императора, двор разнорабочих.
Вся Академия Шаманского Императора лепилась ярусами по склону горы: её внешние врата красовались кипенно-алыми бавунами и взметнутыми к небесам карнизами, над которыми вились потоки духовного света, а внутренние чертоги поражали величием массивных зданий, укреплённых защитными письменами и узорами древних формаций. И лишь самый нижний край академии – двор разнорабочих – оставался единственной мёртвой зоной во всей обители бессмертных.
Серые стены покрылись облупившейся краской, низкие крыши заросли слежавшейся за годы миазматической пылью, а высокая ограда замыкала замкнутый, лишённый всякой жизни пятачок.
Здесь не было поддерживающей обитель великой защитной формации, не струились питающие потоки ци. Напротив, в этом месте скапливались отбросы и скверна четырёх вспомогательных ремесел всей секты: ядовитый шлак от варки пилюль, металлические обрезки и ржавчина от плавки оружия, сгоревшая дотла бумажная зола от создания талисманов и вязкие, затухающие остаточные отголоски разрушенных формаций.
Ветер, залетая сюда, тотчас увязал в густом мареве, а солнце светило тускло, словно сквозь пелену.
Смешение мрачной энергетики и застоявшейся скверны создавало нечистое место, которое секта намеренно изолировала от остального мира. Оно же служило самым тайным теневым рынком бессмертных, ареной для низовых столкновений и скрытым узлом информационной паутины, до которого не могли добраться посторонние.
Тысячелетняя поговорка мира совершенствования обнажала всю правду об этом укладе:
Девять этажей бессмертных сияют золотом, на самом дне лишь капли крови и смрад. Высоко вверху борются за Небесный Путь, внизу прячутся людские сердца.
Чужаки завидовали тому, что в Академии Шаманского Императора собирались всевозможные таланты, тайные миры следовали один за другим, а древние техники можно было встретить на каждом шагу. Однако никто не ведал, что бесчисленные низшие практики и безродные слуги до конца своих дней оставались заперты в ловушке за этой низкой стеной.
Они глотали яд вместо гордецов из высших кругов, принимали на себя смертельный риск ради секты, служили громоотводом для теневых агентов, а в итоге их кости зарывали в дикой траве, и имена их стирались в пыли. Никто не вспоминал о них, никому не было дела до их судьбы.
Лин Сяое сжимал в пальцах тёмный деревянный жетон тайного члена гильдии и медленно шагнул за ворота двора.
Текстура жетона была грубой и иссушенной, на нём не было ни узоров, ни сияния, ни вырезанных иероглифов. Он не вносился в нефрит списков секты, не значился в амбарных книгах старейшин и не приводил в действие защитные руны контроля доступа на страже границ.
Это был эксклюзивный тайный пропуск старого чабана, созданный специально для сокрытия тех, кому уготовано особое предназначение. Главным его свойством было полное «исчезновение» – оно позволяло наглухо уклониться от пронизывающего всю секту сканирования духовным сознанием Гильдии Кровавой Охоты, от отслеживающих талисманов и поисковых формаций, настроенных на следы крови.
Но именно из-за полного отсутствия официальной регистрации обладатель такого жетона не имел во дворе ни малейших прав или покровительства. Его жизнь и смерть всецело зависели от единого слова низшего распорядителя.
То, что казалось шансом на выживание, на деле оборачивалось очередной безвыходной чисткой, где за спиной не стоял никто.
Холодный и сырой ветер ударил в лицо, принося с собой сложную смесь тяжёлых запахов.
Горьковатый привкус остатков пилюльных отбросов, леденящая ржавчина оружейного железа, едкая гарь пепла талисманов и мертвящий дух остатков формаций смешивались с едва уловимой звериной кровью и зловонием гнилой грязи.
Слои скверны проникали в нос и рот, забирались через поры в плоть и тайком разъедали ци и кровь.
Одежда Лин Сяое была изорвана и покрыта запёкшейся кровью. Кости его правой ноги сместились, но вправить их он ещё не успел, поэтому каждый шаг отдавался болью во всех старых ранах.
Раны от когтей зверя на спине окончательно раскрылись, сукровица пропитала два слоя грубой ткани, а высохшие корки крови намертво прилипли к мельчайшим песчинкам, являя собой жалкое зрелище.
Он уже давно спрятал древнее сияние нефрита Орла с груди глубоко на дно своей души, полностью запечатав поле власти над мириадами зверей. Даже самые слабые пульсации собственной крови и ци он намеренно приглушил до предела.
В этот момент в нём не осталось ни малейшего намёка на необыкновенную силу практика. Со стороны он выглядел обыкновенным деревенским калекой с поврежденными меридианами, увядшей жизненной силой, без семян духовности и корней.
Десятки разнорабочих во дворе скользнули по нему взглядами. В их глазах читалось одинаковое оцепенение и равнодушие, смешанные с нескрываемой насмешкой и злорадством.
Правила двора никогда не предполагали помощи слабым – здесь царил закон джунглей.
В этом месте падение было первородным грехом, тяжёлая рана делала тебя мишенью для издевательств, а отсутствие влияния означало, что тебя могут растоптать в любой момент. Никто не станет жалеть проигравшего, люди лишь будут бороться за шанс пнуть новичка, чтобы угодить тем, кто стоит выше.
Распорядитель двора Чжоу Ман восседал за главным столом посреди двора, погрузившись в полудрему.
Этот человек находился на средней ступени третьего уровня Чжуцзи. Его плоть после долгих лет закалки при ковке оружия стала крепкой и мускулистой, кожа была толстой, плечи – широкими, а фигура – невысокой и сбитой.
Уголок его левой ладони покрывали густые слои мозолей от многолетнего удержания молота, полировки заготовок и вырезания рунных узоров.
Подушечки его пальцев были шероховатыми и бугристыми, неся на себе следы тонкой шлифовки талисманов и твёрдые народы от расстановки формаций. Он принадлежал к тем редким мастерам низшего звена, что одновременно преуспели в трёх вспомогательных ремеслах: кузнечном деле, создании талисманов и построении формаций.
На поясе у него висела выцветшая медная пластина с вырезанным полустёртым иероглифом <«>слуга<»>. Это был единственный знак отличия распорядителя двора, дававший право управлять всеми разнорабочими, распределять любую низовую работу и пользоваться простыми правами контроля формаций этого места.
В прошлые годы Чжоу Ман был официальным подмастерьем кузнеца во внешних вратах. Обладая неплохими задатками, он проявил жадность и тайком продавал высококачественные остатки материалов для ковки, а также сам изготавливал запрещенные контролирующие душу талисманы ради наживы. Когда обман вскрылся, его лишили статуса ученика внешних врат и сослали в низовой двор.
Однако он не только не исправился, но и досконально постиг правила низов. Опираясь на жестокость, изворотливость и умение играть на человеческой слабости, он прокладывал себе путь интригами, пока прочно не укрепился в должности распорядителя.
Все эти годы он регулярно урезал скудные пайки пилюль для закалки тела, низкоранговые духовные камни и вспомогательные материалы, полагавшиеся разнорабочим. За спиной секты он брался за грязную, опасную и смертельную работу, от которой нос воротили ученики внешних врат, а также передавал информацию по заказу различных теневых агентов и выискивал обладателей особых тел. В его руках оказалась сплетенной целая сеть человеческих связей и теневых сделок низов академии.
Ещё более скрытным было то, что он втайне прислуживал Гильдии Кровавой Охоты, являясь постоянным тайным агентом гильдии, внедрённым в низы Академии Шаманского Императора. В его обязанности входило постоянное прочесывание практиков внутреннего и внешнего двора, чтобы доносить на тех, кто обладал особым телосложением, редкой кровью или аномальной судьбой.
Чжоу Ман медленно открыл глаза. Мутный взгляд скользнул по израненному телу Лин Сяое, смещённой сломанной ноге и окровавленной одежде, на пол-островка задержавшись на его иссякшем и слабом потоке ци, после чего в глубине его глаз окончательно утвердилось презрение.
Ни корней, ни связей, ни духовности, ни сокровищ, тяжело ранен, внешне лишён всякого совершенствования – он идеально соответствовал признакам пешки низшего звена, с которой можно делать всё что угодно.
─ Новичок? – голос Чжоу Мана звучал грубо и хрипло, неся в себе привычную для вершителя судеб спесь и давление, в его тоне не было ни тепла вопроса, лишь высокомерное оценивание.
Лин Сяое опустил взгляд, усмиряя мысли. Его спина слегка выпрямилась, держась прямо, но без вызова, а голос остался ровным и бесстрастным:
─ Да. Разнорабочий Лин Сяое, прибыл для отчёта, готов исполнять любые указания.
─ Жетон.
Чжоу Ман поднял руку ладонью вверх, приняв надменный вид.
Лин Сяое протянул вперёд чёрный деревянный жетон, выполнив движение чётко и не выдав ни единой лазейки.
В тот момент, когда пальцы Чжоу Мана коснулись жетона, его подушечки внести замерли, а брови едва заметно дёрнулись.
Никакого духовного света, никаких рунных печатей, никакой ауры регистрации секты. Это был не обычный жетон разнорабочего, а встречающийся раз в столетие скрытый жетон теневого слуги.
Подобные бирки не заносились в архивы, не записывались под именами и не подлежали контролю со стороны старейшин. Лишь высшие теневые агенты секты или тайные великие фигуры за пределами обители имели право их выдавать.
На миг в его душе мелькнуло подозрение, но он тут же быстро подавил его.
По его мнению, тот, кто носил скрытый жетон, возможно, и обладал какими-то связями, но представленный перед ним юноша был сплошь усыпан тяжёлыми ранами, а его ци увядала. Очевидно, он пал в немилость и был выброшен чужими руками. Каким бы ни было его тайное происхождение, сейчас он не представлял никакой угрозы и заслуживал лишь того, чтобы им помыкали.
Чжоу Ман небрежно швырнул деревянную бирку обратно. Жетон ударил Лин Сяое по ладони, издав глухой стук.
Он резко хлопнул по столу, взметнув в воздух клубы пыли, а его голос зазвучал холодно и твёрдо, как железо:
─ Главное правило двора разнорабочих простое: можешь вынести тяжёлую ношу – останешься в живых, не сдюжишь – проваливай.
Хочешь закрепиться здесь и жить в относительной безопасности – берись за ту грязную, опасную и смертельную работу, от которой другие бегут.
Лин Сяое уверенно спрятал жетон, опустил глаза и ответил:
─ Ученик запомнил правила, буду следовать распоряжениям.
В глубине души он сохранял ясность: сейчас его духовная сила полностью запечатана, плоть повреждена, а поддержки ждать неоткуда. Любое открытое противостояние приведёт к немедленному крушению, и все тайные планы вместе с надеждами на выживание обратятся в прах.
Чтобы закрепиться на самом дне, сначала нужно стерпеть, затаиться и лишь затем искать перемен. Терпение – единственный путь к спасению в данный момент.
Увидев его покорность, Чжоу Ман злобно ухмыльнулся, решив намеренно испытать новичка самой опасной работой:
─ На задней горе в Долине Хаотичных Скал прошлой ночью в формации произошел сбой, в результате которого обнажилось старое логово диких зверей.
В долине застоялась звериная ярость, ядовитая слюна и разъедающие кости миазмы, а также затаилась мертвящая аура разрушенных древних формаций.
С сегодняшнего дня ты отправляешься туда в одиночку: очистишь логово, закопаешь яд, приведешь в порядок кости и восстановишь основание формации. Не вернешься во двор, пока всё не вычистишь до блеска.
Стоило этим словам смолкнуть, как несколько старых разнорабочих окрест подняли головы. В их глазах вспыхнуло густое злорадство: кто-то тихонько ухмылялся, кто-то равнодушно наблюдал со стороны, и ни у кого не возникло желания предупредить новичка.
Долина Хаотичных Скал на задней горе считалась общепризнанным кладбищем двора разнорабочих.
Там переплетались разбитые древние формации и гниющие остатки бумажных талисманов, оставшиеся от древних испытаний. Годами там накапливались три слоя скверны: первый слой разъедал кожу и мясо,
второй проникал в меридианы,
третий запирал душу.
В долине валялись бесчисленные скелеты диких зверей, чей яд оседал глубоко под землей. С наступлением ночи в ней зарождалась злоба остаточных душ, нападавших на проходящих мимо практиков.
За последние три года в этой долине сгинули уже семеро разнорабочих: одни лишились рассудка, когда миазмы разъели их ци и кровь, другие погибли от внезапных нападений диких зверей. Их кости были глубоко зарыты под грудами камней, и некому было даже собрать их останки.
Это была вовсе не трудовая повинность, а завуалированный приговор к смерти.
Взгляд Лин Сяое слегка потемнел. В глубине души он прекрасно понимал, что над ним намеренно издеваются, но всё же ответил:
─ Я пойду.
Прибыв сюда впервые, не стоило рассчитывать на торговлю, отступление или заступничество.
Сначала нужно пережить смертельную ловушку, а уже потом искать лазейку для прорыва.
Заметив покорность новичка, Чжоу Ман стал ещё наглее. Его взгляд точно зафиксировал висящую на шее Лин Сяое нефритово-зеленую подвеску с узорами, наполовину скрытую пятнами крови.
Этот нефрит не был нефритом Орла; его тайно подарил Лин Сяое старик в уединенной горной пещере. Это была единственная личная вещь, оставшаяся у юноши с прошлых времен – теплая, старинная поделка с вырезанными тонкими и древними зелеными узорами, обладавшая слабыми свойствами поглощения скверны, отражения темных энергий и сдерживания зловещих ауровых потоков, молча защищавшая его от мириадов низовых злых духов.
В этот момент её наполовину скрывали пятна крови, и с виду она казалась донельзя заурядной. Лишь когда лучи дневного света падали под косым углом, изнутри пробивался тончайший зеленоватый ореол.
Именно этот слабый ореол заставил зрачки Чжоу Мана резко сузиться, а в глубине его глаз на мгновение мелькнула предельная жадность, тут же скрытая маской равнодушия.
Он слишком хорошо знал этот узор.
В секретном <«>Каталоге родословных<»>, разосланном Гильдией Кровавой Охоты, на телах бесчисленных убитых практиков со скрытыми жилами и в древних свитках слежения за родословной он бессчётное число раз видел подобный орнамент – скрывающий кровь указующий узор.
Этот узор не проявлялся в обычных условиях, а гнездился лишь в мирских нефритовых подвесках, постепенно и незаметно подпитывая скрытую родословную. Стоило охотнику задействовать духовную силу, как на камне проступали кроваво-красные световые нити, точно фиксирующие особое телосложение обладателя. Это был главный инструмент отслеживания высшей добычи для охотников за кровью.
За годы работы теневым агентом он по распознаванию этого узоры сдал с десяток практиков со скрытыми венами, обменяв их на обрывки техник, таблетки для закалки тела и вспомогательные материалы, что позволило ему шаг за шагом подняться до поста распорядителя.
В сердце Чжоу Мана бушевало безумное ликование, но внешне он не подал и виду. Он нарочито небрежно шагнул вперед, а его тон стал легкомысленным и едким:
─ Что за хлам ты тут на себе таскаешь?
По правилам двора запрещено скрывать неопознанные предметы, нарушители подлежат конфискации и наказанию.
Не успели стихнуть слова, как его запястье резко напряглось, и пальцы точно уцепились за шнурок нефритовой подвески, сделав яростный рывок.
Шнурок порвался.
Ледяной зеленый нефрит мгновенно выскользнул из рук и лег прямо на ладонь Чжоу Мана.
Пальцы Лин Сяое судорожно сжались, костяшки побелели. В груди мгновенно забурлила ярость, раны на спине, едва успевшие затянуться, снова разошлись, и тонкие струйки крови потекли по спине, пропитывая нижнее белье.
Он инстинктивно хотел поднять руку, чтобы остановить его и вернуть вещь, но боковым зрением успел охватить взглядом всю площадку вокруг.
Поодаль несколько старых разнорабочих пристально следили за ним – все они были людьми Чжоу Мана;
в четырёх углах двора были расставлены простые наблюдательные формации, фиксирующие каждое движение;
Чжоу Ман превосходил его в культивации Чжуцзи и подавлял силой. Стоило ему сделать движение, как его тут же обвинят в учинении беспорядков, нарушении правил двора и сокрытии запрещенных зловещих артефактов.
В таком случае в лучшем случае его лишат статуса разнорабочего и выгонят вон, а в худшем – бросят в Обитель Усмирения Бедствий, подвергнув наказанию рунными цепями и разъеданием миазмов, из-за чего все месяцы выжидания и скрытой подготовки пойдут прахом.
Взвесив все за и против, Лин Сяое силой подавил поднимающуюся до небес ярость.
Есть злость, но нельзя кричать.
Есть ненависть, но нельзя действовать.
Стерпеть унижение и скрыть клинок, выжидая подходящего часа.
Чжоу Ман отвернулся от остальных, закрывшись от чужих глаз, опустил голову и сделал вид, что рассматривает нефрит, а его пальцы стремительно
провели по густым зеленым узорам, одновременно вливая в них едва заметную каплю духовной силы Чжуцзи.
Вум...
Поверхность нефрита мгновенно вспыхнула зеленым светом, тонкая и соблазнительная кроваво-красная нить проступила из глубины узора, но тут же быстро угасла, так быстро, что обычный человек не успел бы заметить.
Подтвердилось!
Сердце Чжоу Мана бешено заколотилось, ликование едва не прорвало рамки сдержанности.
Это была не простая защитная подвеска, а первоклассный проводник для отслеживания родословной!
Стоявший перед ним юноша, казавшийся калекой, на самом деле оказался носителем скрытых жил, за поимку которого гильдия обещала колоссальное вознаграждение – редчайшим избранником небес, способным возвысить его до небес!
Он годами таился в низах, терпеливо выжидая в роли охотника, и наконец дождался по-настоящему крупной рыбы.
Чжоу Ман с трудом подавил охватившее его волнение, развернулся обратно, вернув лицу ледяное и надменное выражение, и лицемерно изрек:
─ Узоры на этом нефрите подозрительны, аура неясна, он похож на зловещий артефакт, посему подлежит временной конфискации.
Если сумеешь вернуться из Долины Хаотичных Скал живым, мы сможем рассмотреть вопрос о возвращении;
а коль сгинешь в долине, вещь пойдет в доход двора как компенсация за издержки.
Открытый грабёж, беспардонное притеснение – прикрываясь правилами, они творили дела ради собственных желаний.
Лин Сяое опустил веки, скрывая пронзительный холод в глубине глаз.
Все нити мгновенно замкнулись в единый круг.
Обычный низший распорядитель двора, способный распознать древние скрывающие кровь узоры, знающий секретный каталог Гильдии Кровавой Охоты и владеющий методами её слежки – такое попросту не могло быть случайностью.
Чжоу Ман и вправду оказался тайным агентом Гильдии Кровавой Охоты, глубоко внедренным в Академию Шаманского Императора.
Обитель бессмертных, куда он бежал в поисках убежища, давно прогнила изнутри, пропитанная силами охотников за кровью. В топких низах повсюду были раскинуты скрытые ловчие сети, а каждый шаг вёл в тщательно подготовленную смертельную ловушку.
Дневной свет падал нещадно, в Долине Хаотичных Скал клубились миазмы.
Лин Сяое в одиночку волочил своё израненное, искалеченное тело, хромая направляясь в глубину ущелья.
Долина пестрела хаотичными обломками скал и извилистыми оврагами, повсюду валялись гниющие кости зверей, обломки разбитых бумажных талисманов, проржавевшие куски оружия и расколотые каменные столбы формаций.
Три слоя густой скверны накладывались друг на друга, прилипая к коже, просачиваясь в меридианы и продолжая истощать его ци и кровь.
Из-под земли то и дело вырывались обрывки злобы звериных душ, превращаясь в невидимые черные нити, раздиравшие плоть и терзавшие душу, отчего мысли мутились, а жажда убийства поднималась из глубин.
Лин Сяое не уворачивался и не прятался, молча выполняя работу.
Голыми руками он собирал острые осколки костей, засыпал ядовитую грязь и гнилую землю, отскребал остатки формаций, въевшихся в камни, и выравнивал бугристую поверхность.
Каждый наклон отдавался дикой болью в ранах на спине;
каждый вдох впускал миазмы в легкие, обжигая внутренние меридианы.
Он переносил всё это в полном молчании, без жалоб, лени и спешки, совмещая тяжелую работу с залечиванием ран и исподволь изучая движение рун формаций в долине, закономерности течения миазмов и узлы сбора остаточной злобы, крепко запоминая рельеф задней горы, потаённые пещеры и слепые зоны защитных механизмов, превращая это гиблое место в свою тайную базу для скрытого наблюдения и накопления сил.
Он знал: любое терпение и тяжёлый труд сегодня – это лишь ступенька для будущего перелома ситуации и прорыва сквозь мрак.

Комментарии

Загрузка...