Пророчество пало, густой туман сгустился еще сильнее.
Впереди зияла непроглядная тьма, лишенная даже намека на свет.
Старик умолк, выставив перед ним самую жестокую, безвыходную западню – без права на выбор, без путей к отступлению, без надежды на слепую удачу:
─ Срок в три дня пролетит мгновенно.
─ Если не ступишь на землю Академии Шаманского Императора, спустя трое суток эту тварь сперва пронзит невыносимая боль и растерзает темная ярость, а затем она собственными лапами разорвет любые узы с тобой и окончательно обратится в кровожадного зверя.
─ Она останется жива, но перестанет узнавать тебя, понимать и помнить, превратившись в чудовище, чьей единственной целью станет твоя смерть.
─ Отправишься в Академию Шаманского Императора – дорога обойдется в девять смертей на одну жизнь, утопая в горах трупов и океанах крови; нет гарантии, что ты уцелеешь и снимешь проклятие, останется лишь призрачный, зыбкий шанс на спасение.
Лин Сяое опустил взгляд, переводя его на послушно прильнувшего к его ноге зверя.
Малыш совершенно не подозревал, что вскоре лишится разума и превратится в безумного убийцу своего хозяина. Он лишь кротко терся о ладонь, источая тепло и мягкость, переполненный абсолютным доверием и привязанностью – единственным островком тепла в его мрачной жизни.
Зверёк не ведал об уготованной судьбою опасности, продолжая доверчиво и нежно прижиматься к его руке.
В этот миг любое упрямство, обида и глухая досада были стерты в порошок безграничным бессилием.
Он не боялся смерти, лишений и брошенного небесам вызова, но не мог вынести мысли, что преданный защитник погибнет по его вине, превратится в демона и лишится рассудка из-за него же.
Это мучение было страшнее гибели души, это был изощренный удар прямо в сердце.
─ Хорошо.
Спустя долгое время он стиснул зубы и дал согласие. Его голос звучал хрипло и глухо, подрагивая от сдерживаемого напряжения, словно каждое слово с мясом вырывали из груди: ─ Я пойду.
─ Но я кое-что уточню.
─ Если я сегодня соглашаюсь, то не потому, что признаю твою предопределенность, а оттого, что у меня нет выбора.
─ Все твои тайны, твои хитроумные партии и расчеты, за которые ты меня держишь, я рано или поздно разорву в клочья и насквозь раскушу!
─ Моя жизнь, моя кровь и мои узы никогда не станут игрушкой в руках небесной воли или марионеткой в лапах какого-то старца!
Услышав это, в старческих глазах наконец мелькнуло подлинное одобрение, и он чуть заметно кивнул:
─ В тебе есть и гордый стержень, и милосердное сердце – этот род унаследовал достойного потомка.
Погода в горах незаметно испортилась: тяжелые тучи нависли шапкой, закрывая солнце, горный ветер сделался ледяным и зловещим, предвещая мрачное и тяжелое путешествие.
Старик взмахнул рукой, и легкая белая ци мягко опутала Лин Сяое. Этот прием поражал своей утонченностью и скрытой мощью, кардинально отличаясь от любых известных в мире светлых или темных искусств.
Энергия не бушевала и не взрывалась, двигаясь бесшумно. Кажущаяся мягкой и целительной для поврежденных меридианов, на деле она таила в себе печать древнего договора, намертво врастая и запирая каждый акупунктурный пункт и кровеносный сосуд юноши.
Она временно усмиряла бушующий яд и стабилизировала руины его ран, но вместе с тем наглухо отрезала для Лин Сяое любую возможность самостоятельной циркуляции, накопления сил или прорыва ради спасения. Она перекрыла все запасные пути, прочно пригвоздив его к уготовленной старцем дороге судьбы.
Старик движением руки сотворил белую ци, которая якобы залечивала раны, а на самом деле накрепко запирала затаившийся яд и одновременно перекрывала Лин Сяое все лазейки для самостоятельного прорыва и накопления сил, отрезая пути к отступлению.
─ Срок – ровно три дня, ни секундой больше.
─ Если не ступишь на земли Академии вовремя, печать рухнет, и буйство проклятия заставит эту тварь прямо на твоих глазах растерять остатки разума и окончательно обратиться в демона.
Небо хмурилось все сильнее, тени в ущелье сгущались. Старик стоял на грани света и тьмы, его фигура казалась наполовину призрачной, а голос – гулким и далеким, наполненным неотвратимым властным роком, который долго раскатывался под сводами пещеры:
─ Юноша, впереди много опасностей, но страшнее всего людские сердца.
─ Охотник таится позади, а впереди лежит перевал Шаманов; посреди любых расчетов лучше всего полагаться на стойкость собственного духа.
Густой туман окончательно сомкнулся, горный ветер стих, и внутри и снаружи пещеры воцарилась мертвая тишина.
Мир погрузился в тягостное оцепенение: ни единого дуновения ветерка, ни звука цикад. За этим гробовым молчанием скрывались многослойные, готовые сорваться с цепи угрозы.
В каменном гроте не осталось и следа старика – лишь погруженный в пучину сомнений и опутанный оковами Лин Сяое рядом со зверем, чей разум уже незаметно отравляло проклятие.
Замкнутое пространство пещеры походило на естественную клетку, где были запечатаны все замыслы, предначертания и смертельные угрозы, готовые взорваться в ту самую секунду, когда они ступят за порог.
Опираясь на каменную стену, Лин Сяое с трудом поднялся. Боль от сломанных костей терзала тело, а пустые каналы отзывались удушающей глухой болью. Он чувствовал невероятную слабость – даже на то, чтобы устоять на ногах, уходило последнее мужество.
Растерянность в глазах полностью исчезла, уступив место ледяной, пронзительной ясности и предельному напряжению.
Наконец он до конца осознал всю расставленную ловушку: от начала и до конца это было вовсе не спасение, а тщательно спланированная высылка и жертвоприношение.
Впереди его ждали смертельные опасности и древние ловушки Академии Шаманского Императора, позади – алчные и коварные кровожадные охотники, а внутри теплилось неизлечимое кровавое проклятие и тысячелетняя тайна. Стоило оступиться хоть на дюйм – и гибель зверя вместе со смертью хозяина означали бы полный крах.
Кровь, которую Лин Сяое принимал за фатальные кандалы, оказалась величайшим сокровищем, вожделенным для бесчисленных сил. Каждый норовил разорвать его плоть, похитить исток и стереть его в порошок ради собственных целей.
Гильдия Кровавой Охоты охотилась за его родом ради восстановления собственного фундамента, таинственный старик принуждал его играть роль пешки в чужой партии, тайные агенты династии выжидали момент для удара, а лазутчики демонического племени плели интриги, надеясь взбаламутить воду и сорвать куш.
Многослойные шахматные доски переплетались: каждый пытался использовать его, манипулировать им и вести свою игру. Никто не жалел его, никто не помогал и не питал жалости.
─ Какая великолепная задумка, – горько и холодно усмехнулся Лин Сяое, в чьей улыбке читалось бесконечное утомление и дерзкое упрямство. ─ Я спасал людей, жертвовал собой, отдавал культивацию и тратил духовную силу лишь затем, чтобы в итоге вытащить наружу собственные кандалы и выжить ради чужой партии.
─ И вся моя кровь в итоге превратилась для чужаков в разменную монету.
─ Прекрасно.
─ Вы все хотите использовать меня как фигуру, хотите загнать в могилу и вымостить мной дорогу.
─ Что ж, тогда я пойду до конца – буду пробиваться, убивать и крушить.
─ Раз у меня нет пути назад, я обращу собственную жизнь в шахматный камень и переверну эту древнюю доску вверх дном!
Мрачный лес за пределами долины издавна славился мрачным нравом: исполинские деревья взмывали к небесам, переплетаясь ветвями, чья густая листва напрочь скрывала солнечный свет. Внизу царила ночная тьма, гниющий запах земли смешивался с удушливым духом прелой травы, а жажда убийства пропитала почву и кору до самого основания.
Весь горный массив походил на притаившегося доисторического зверя, застывшего в ожидании прыжка и перекрывавшего единственный выход из долины. Стоило кому-то показаться за ее пределами, как он тут же угодил бы в зону тотального уничтожения.
Все пятеро членов во главе с Одноглазым Сяо укрылись в мертвых зонах лесных теней, идеально сливаясь с ландшафтом благодаря рельефу. Затаив дыхание и обратившись в невидимок, они довели секретную технику Гильдии Кровавой Охоты под названием <«>Техника кровавого сокрытия<»> до совершенства.
Это искусство, используя мрачную земную ци густого леса, позволяло наглухо блокировать любые сканирования ауры на уровне создания основы и ниже, не оставляя ни звука, ни следа – идеальный метод для скрытого преследования и убийств из засады.
Эта техника являлась главным скрытым искусством гильдии, созданным специально для слежки в тайных землях и внезапных нападений, позволяя легко обходить поисковые способности практиков и устраивать засады.
Линь Сяо, на чьих пальцах мерцал бледно-зеленый призрачный свет, тихо и расчетливо предложил:
─ Главарь, старик ушел, угроза временно миновала.
─ Раны Лин Сяое не залечены, а зверь проклят, так что его передвижения неизбежно ограничены. Настал наш лучший час.
Ши Куй больше не мог сдерживаться и пробасил:
─ Чего ж мы ждем!
─ Давайте просто бросимся вперед и скрутим его!
─ Не спеши, – Одноглазый Сяо остановил его рукой, вперив единственный глаз в выход из долины. В его взгляде читался глубокий расчет и прожженный опыт лидера. ─ Брать нахрапом – худший метод, следовать по пятам – лучший.
─ Он направляется в Академию Шаманского Императора? Тем лучше.
─ Земли Шаманов – ничейная зона, где не властны ни бессмертные с демонами, ни императорский двор. В мутной воде проще всего ловить рыбу.
─ Мы пойдем следом и за счет тамошних опасностей, карательных массивов и всеобщей свалки станем источать его жизненные силы, трепать его боевой дух и изматывать рассудок.
─ Когда он выбьется из сил и покроется ранами, мы выйдем сорвать спелый плод и завладеем его кровью!
Линь Сяо тут же поддакнул, и в его глазах вспыхнул хищный блеск:
─ Мудрое решение, главарь!
─ Использовать дорогу как карательный массив, а опасности – как лезвие ножа, не потратив собственных сил и забрав все лавры – вот истинное искусство высшей охоты!
В стороне старый мастер массива Сюань Чэнь молчал, опустив веки, но в глубине души вынашивал собственный план:
Академия Шаманского Императора хранила истоки древнего шаманского искусства создания массивов. Последовав туда, он сможет и изучить древние формации, и урвать наследство, смыв собственное позоренное имя – чем не удача?
Лазутчик демонического племени Е Сы скользил тенью, отправляя тайное послание:
Лин Сяое направляется в запретные земли шаманов, обладая удивительной кровью и высшим наследием; можно заманить туда армию демонов, чтобы перевернуть игру.
Юный мастер талисманов Су Нянь мелко дрожал кончиками пальцев, разрываемый внутренними сомнениями:
Он хотел и остановить злодеяния гильдии, и спасти Лин Сяое, но боялся выдать себя и навлечь смертельную казнь, поэтому оставалось лишь наблюдать из тени в ожидании удобного момента.
Грубый варвар Каман холодно наблюдал со стороны, надеясь лишь на то, что гильдия и шаманские кланы потреплют друг друга до полусмерти, прокладывая путь для мести его народа.
Мрачные тени леса питали людские пороки: все пятеро вынашивали собственные тайные умыслы, сдерживая и остерегаясь друг друга. На словах они казались единомышленниками в преследовании жертвы, а на деле каждый ждал, когда опасности шаманских земель источат силы врага, чтобы в одиночку забрать чужое наследие.
Под кронами деревьев бурлили скрытые течения, угрозы наслаивались друг на друга, и это немое противостояние казалось куда опаснее открытого боя.
Каждый из присутствующих считал обремененного ранами и проклятыми цепями Лин Сяое безвольной пешкой и легкой добычей, рассчитывая через эту погоню свести старые счеты, завладеть древними секретами и забрать чужое наследие.
Все они были уверены, что исчерпавший силы, отравленный проклятием и лишенный ци юноша – не более чем агонизирующий зверь, которого достаточно преследовать до полного истощения, чтобы с легкостью заполучить величайший шанс.
Никто не ведал, что загнанный в угол зверь уже раскусил все замыслы, а накопившиеся на дне души злость и жажда отмщения достигли предела.
Придерживая ледяную каменную стену, Лин Сяое шаг за шагом с трудом выбрался из пещеры.
В этот миг тусклый свет падал на землю под порывами холодного вечернего ветра, поднимавшего тучи пыли и трепавшего его поседевшие волосы.
Его израненное тело казалось настолько хрупким среди мрачного мира, что готово было переломиться от любого дуновения, но бунтарский огонь и холодная ярость в глазах пылали все ярче. Со всеми увечьями, кандалами и чужими расчетами гордый стержень не согнулся ни на йоту.
Свист ветра в ущелье заставлял ветви деревьев покачиваться. За обычным завыванием скрывались десятки холодных взглядов.
Среди многослойных теней чащи таились плотные убийственные намерения, запирая любые пути к отступлению. Подобно стае волков и леопардов, окруживших добычу, они ждали лишь малейшей оплошности или бреши, чтобы в единый миг разорвать его на куски.
Предельная опасность, безмерное унижение и тиски жестокой ловушки не сломили его, а лишь пробудили самую безумную, упрямую и свирепую ярость в глубине его существа.
Уголки губ Лин Сяое изогнулись в холодной и дерзкой улыбке, и он прошептал про себя:
─ Хотите преследовать меня, изматывать и ждать легкой добычи?
─ Хорошо.
─ На этой опасной дороге в Академию Шаманов полно смертельных преград и скрытых массивов.
─ Раз вы жаждете чужого труда, я проведу вас через все испытания, заставлю выбиться из сил и сгинуть.
─ Тот, кто посмел строить против меня козни, заплатит за это разрушенными планами, разбитыми мечтами и собственной жадностью!
Буря свирепствовала, тучи сгущались еще сильнее, и все ущелье погрузилось в непроглядную тьму и предчувствие бойни.
Впереди лежали тысячи ли тумана и скрытых в горах опасностей, позади притаился смертоносный лес. Мир сомкнул кольцо, не оставляя путей назад.
Одинокий юноша со зверем на руках, обремененный неразрешимым проклятием, тысячелетней партией и чужими расчетами, шагал вперед без поддержки и тыла – шаг за шагом преодолевая бездну и бросая вызов самой судьбе.
Погода, ландшафт, людские сердца и предопределенность сошлись воедино: грандиозная схватка и смертельная угроза наконец достигли точки кипения.

Комментарии

Загрузка...