Ветер в ущелье утих, зловещая аура застыла.
Кружившийся в воздухе песок внезапно завис на месте, и даже плывущие между скал облака замерли без движения.
Вся глухая лощина погрузилась в мертвенную тишину, зловещая сила осела на дно ущелья, не поднимаясь и не рассеиваясь, словно герметично закрытая природная тюрьма.
Это место со всех четырех сторон окружали горы, крутые отвесные обрывы теснились вокруг, а горловина прохода была узкой и тесной. Единственный путь для входа и выхода наглухо перекрывали густые горные леса – это был типичный рельеф для засадного истребления, где войти в ущелье легко, а выйти невозможно, и загнанному в ловушку зверю некуда бежать.
У входа в каменную пещеру валялись осколки раздробленных камней, обломанные глыбы торчали под наклоном прямо в земле, а следы крови просачивались сквозь трещины вглубь почвы. Приторно-сладкий запах смерти, смешанный с сырым горным ветром, липко висел в воздухе, долго не рассеиваясь.
Двое поверженных мастеров Гильдии Кровавой Охоты не подавали признаков жизни, их плоть и меридианы были сокрушены безликой силой. Останки валялись у входа, наглухо преграждая путь внутрь пещеры – проход оказался отрезан как изнутри, так и снаружи, лишая всяких путей к отступлению.
Одноглазый Сяо стоял среди обломков, его единственный глаз в упор буравил внутренность пещеры, а его собственная ци крови и ци духовной энергии то яростно бурлила, то подавлялась, то затаивалась.
Окружающий рельеф сковывал духовные силы, а жилы земли блокировали энергию – это место естественным образом подавляло всплески высокоуровневых техник. Большая часть его боевой мощи на стадии создания основы оказалась скована местностью. Лобевая атака была бесполезна, а бежать было унизительно, поэтому переполнявшую его жажду убийства пришлось глубоко загнать внутрь груди, не смея выпустить наружу ни единой капли.
Десятилетиями странствуя по тайным обителям, он верил в одно правило:
От открытого копья увернуться легко, а скрытые техники отразить трудно, но больше всего пугает невидимое давление.
Только что старик атаковал без вспышек света, без применения стоек и без подавляющего величия, двумя небрежными шлепками превратив в хлам двух элитных бойцов пика стадии концентрации ци. Всё это не укладывалось в рамки ни создания основы, ни золотой пилюли, являясь «законом подавления и уничтожения», возвышающимся над мирскими техниками.
Мастер подобного уровня мог одним взмахом руки снести ущелье, а шагом – решить чью-то жизнь или смерть.
Драться в лоб?
Чистое самоубийство.
В груди Одноглазого Сяо бушевала ярость, но на лице он подавил всю свирепость, оставив лишь глубокую опаску и скрытый расчет.
За полжизни сражений и частых прогулок по краю пропасти он полагался вовсе не на грубую силу, а на трезвый расчет ситуации и железную выдержку, позволяющую выжидать нужный момент.
Ши Куй стоял позади него, тяжело дыша, его железные кулаки сжались с хрустом, а на лице читалось крайнее недовольство:
─ Главарь!
Этот старик пользуется силой, чтобы притеснять слабых, и пустил по ветру двух наших братьев!
Давайте немедленно выстроим кровавый строй и сойдемся с ним в смертной схватке!
Практикуя Шаманскую формулу Монолитного Камня, он обладал крепким телом и прямолинейным характером. Всю жизнь он верил, что одна сила способна сокрушить любые законы, не понимая ни выдержки, ни стратегии, признавая лишь грубое соперничество. Он был самым послушным клинком, но в то же время – пешкой, которой проще всего манипулировать.
─ Заткнись, ─ холодно и сурово оборвал его Одноглазый Сяо, сдерживая в голосе чудовищную ярость и предельную рассудительность. ─ Проявлять свирепость с помощью грубой силы – удел невежд, а выжидание удобного момента свойственно истинным героям.
Твоя упрямая каменная техника перед лицом подобного мастера древности ничем не отличается от бумажной.
Стоявший рядом Линь Сяо опустил взгляд, успокаивая мысли, а его пальцы незаметно сплетали печати скрытности, пока в глубине глаз молниеносно рождался расчет. Он тихо добавил:
─ Главарь абсолютно прав.
Сила этого человека непостижима, и в лобовом столкновении мы все погибнем.
Но защитить Лин Сяое он может лишь временно, а не на всю жизнь.
Линь Сяо практиковал Коварное искусство Иллюзорного Духа, умея управлять чужим разумом, выстраивать комбинации и затаиваться. Никто лучше него не умел использовать чужие обстоятельства в своих интересах и менять время на преимущество.
Одноглазый Сяо слегка повернул голову, его единственный глаз сверкнул холодным светом:
─ У тебя есть план?
─ Выжидать, ─ Линь Сяо выронил одно слово, полное глубокого расчёта. ─ Мы не нападаем, не шумим и не провоцируем. Будем лишь скрытно следовать по пятам и неотступно следить за каждым шагом.
У великих мастеров свой масштаб, они никогда не станут постоянно околачиваться в пыльном мире ради защиты какого-то юнца.
Как только он отдалится, наступит наш час собирать урожай.
Уголки рта Одноглазого Сяо изогнулись в злобной ухмылке, и внутренний расчет окончательно оформился.
Тончайшую мимику старика, жадно вглядывавшегося в нефритовый кулон, он уже успел заметить во всех деталях.
Много лет прокрутившись в цринху, он слишком хорошо понимал подобные схемы:
Обычные люди борются за сокровища, мастера – за корни, смертные – за выгоду, а святые – за саму судьбу.
Нефритовый кулон – лишь внешняя оболочка, а плоть и кровь Лин Сяое – суть!
В молодости он предал свою секту и крутился среди ответвлений мира демонов, где перелистал бесчисленные древние свитки, смутно догадываясь об одной противоестественной возможности: этот юноша с искалеченным меридианом дао, бессмертный и неуязвимый, способный переломить любую безвыходную ситуацию, обладал вовсе не дефектным телом, а редчайшей в мире «кровью древнего бога лука»!
Обычные практики совершенствовались, полагаясь на сбор энергии в даньтяне и формирование золотой пилюли для прорыва, строго следуя правилам.
Кровь же бога лука использовала тело как лук, кровь – как стрелу, а жизнь – как силу, не полагаясь на хранилище ци в даньтяне и рождаясь вопреки законам пути!
Именно в этом крылась истинная причина, почему имперское тайное ведомство и Гильдия Кровавой Охоты были готовы на любые жертвы, лишь бы взять Лин Сяое живым: завладев его кровью, можно было стряхнуть с себя оковы бессмертных и демонов, выковав несравненную первооснову дао!
─ Хорошо, ─ Одноглазый Сяо подавил импульс немедленной расправы и отдал тихий приказ, являя всю выдержку предводителя: ─ Всем спрятать ауры, утаить дыхание и раствориться в тенях. Никаких криков, никаких разоблачений, следовать за ними до конца.
Старика мне не одолеть, но жизнь Лин Сяое и его родословная – мои.
Сегодня отпустим его, а завтра сдерем с него шкуру!
Снаружи горы сковывали местность, а густые леса прятали смертельные опасности, изнутри же просачивался зловещий холодный ветер, а проклятая энергия въедалась в кости – в мире синхронно сужались многослойные сети ловушек.
Казалось, старик нанес удар и разрешил кризис, вытащив их из смертельной ловушки, на деле же он лишь насильно втащил Лин Сяое из сиюминутной гибели в безбрежную, не имеющую выхода и вечную тюрьму предопределения.
Небеса и земля беззвучно копили силы, смертоносная аура бесшумно нагромождалась, и куда более страшный кризис уже тихо зрел в мертвенной тишине.
В глубине пещеры стоял леденящий кости сырой воздух, мерно доносилось журчание духовного источника. Вода, что должна была быть чистой и прозрачной, сейчас отливала сладым серовато-черным зловещим светом, и там, где она протекала, бесшумно клубились остатки проклятия, расползаясь по трещинам почвы.
Лин Сяое полулежал на коленях у источника, его тело опасно покачивалось. Обломанные осколки костей правой ноги проткнули ткани, кровь пропитала одежды, и от каждого малейшего движения по всему телу прокатывались пронзающие до костного мозга волны боли.
Его меридианы иссохли и рухнули, превратившись в решето, напоминающее разодранные лоскуты старой ткани, и были неспособны даже на циркуляцию самой базовой духовной энергии.
Пряди поседевших волос липли к побелевшему, как бумага, лицу, потрескавшиеся губы потеряли кровь. Сама жизнь угасала в нем, теплилась лишь искра упрямой воли, не позволявшая упасть окончательно.
Туман над источником клубился плотной пеленой, скрывая обзор и маскируя странные изменения, происходившие с демоническим зверем.
С виду его жизнь восстанавливалась, а температура тела возвращалась в норму, но таившаяся на дне глаз черная злая аура больше не исчезала мгновенно, а мертвой хваткой вцепилась в глубину зрачков, подобно затаившемуся ядовитому насекомому, медленно поедающему разум зверя.
Под густой чешуей бледно-черные руны проклятия извивались вдоль кровеносных сосудов, пуская корни в плоть и просачиваясь в кости, безмолвно пожирая первородную жизненную силу. Используя испарения духовного источника, проклятая энергия циркулировала по крошечной пещере, надолго зависая в воздухе.
Толстый каменный свод пещеры отрезал солнечный свет, внутри царил полумрак и плясали тени. Обычный практик, оказавшись здесь, страдал бы от ограничений зрения и замедленного восприятия, а смертный с его плотскими глазами и вовсе не смог бы заметить это смертоносное скрытое поражение.
Но Лин Сяое благодаря вспомогательному навыку Духовное зрение прозрения мелочей, пустившему корни в его духе, видел всё предельно ясно, и от этого по его спине бежали леденящие душу мурашки.
Он отчетливо видел, как разум демонического зверя капля за каплей выжигался и стирался проклятием, а кроткий норов…
заменялся свирепой злобой, причем источником всей этой разрушительной силы являлось его собственное сердце и кровь.
Он в упор уставился на мелькнувший в глазах зверя черный свет, его сердце тревожно сжалось, и он хрипло произнес:
─ Старший, проклятие, о котором вы говорили только что... здесь что-то не так.
Старый пастух с посохом стоял у источника, сгорбленный, с бесстрастным выражением лица, но в глубине его глаз таилось извечное спокойствие, и он неторопливо ответил:
─ Что именно не так?
─ Проклятие не на звере, оно во мне, ─ Лин Сяое произнес каждое слово отчетливо. Юношеская проницательность и решимость в трудный момент позволили ему одним ударом пробить внешнюю иллюзию. ─ Я подпитывал источник своей плотью и менял жизнь на жизнь, что должно было полностью искоренить его смертельную напасть.
Но в просыпающейся в нем жизненной силе запутался шлейф энергии, абсолютно тождественный моей собственной.
Это проклятие оставил не капкан источника, оно перешло на него с меня!
Как только эти слова сорвались с губ, воздух в пещере мгновенно сгустился.
В глубине помутневших глаз старого пастуха промелькнуло удивление.
Он повидал бесчисленных гордецов и древних гениев, но тех, кто в столь юном возрасте способен разглядеть цепь кровавых проклятий, можно было пересчитать по пальцам.
─ Глаз наметан, ─ старик медленно кивнул, его тон был лишен каких-либо оценок, неся лишь ледяную констатацию факта. ─ Ты угадал.
Это проклятие называется Проклятием парных душ взаимосвязи.
Зверь – договор, ты – корень.
Зверь – обложка, ты – источник.
Старик произнес всего дюжину слов, но они ударили в грудь Лин Сяое тяжестью многотонных валунов.
Тело Лин Сяое окаменело, пронизывающий холод ударил от стоп до макушки, конечности вмиг онемели и заледенели, спину обсыпало густым потом, а дыхание на миг пресеклось.
Бесчисленные мелкие и жуткие картины прошлого
внезапно выстроились в единую цепь, обнажив ледяную и жестокую правду, которая разбила вдребезги все его иллюзии.
Неудивительно, что каждый раз, когда демонический зверь защищал его от тяжелых ран, каждый раз, когда они разделяли смертельную опасность, и каждый раз, когда их связь укреплялась, он срывался в безумие, терял контроль и приближался к гибели;
неудивительно, что чем сильнее он отдавался защите и обнажал перед зверем сердце, тем глубже становился яд проклятия и тем яростнее свирепость;
неудивительно, что их совместное прохождение через жизнь и смерть, их въевшаяся до костей связь
приносили не взаимное дополнение, а обоюдное истощение и взаимное умерщвление!
Дело было вовсе не в злом роке
и не в опасности тайных обителей – его собственная кровь с самого рождения служила ядом, взращивающим проклятие и убивающим его соратника!
─ Пока я жив… оно будет вечно терзаемо проклятием, без единого дня покоя, вплоть до самой смерти? – хриплым и сорванным голосом спросил Лин Сяое, дрожа всем телом, и каждое его слово было наполнено разрывающей сердце тяжестью.
─ Да, ─ голос старика звучал ровно и холодно, без тени жалости, и каждое слово пронзало душу насквозь. ─ Пока твоя кровь не иссякнет, это проклятие не исчезнет во веки веков.
Пока ты живешь хоть день, оно будет заключено в темницу и растерзано.
Если же ты погибнешь, то хоть проклятие с него и спадет, разум зверя будет полностью уничтожен, и оно превратится в лишенного мыслей и чувств дикого зверя, жаждущего лишь резни, что навсегда похоронит всю вашу связь.
Тупик в обе стороны, без единого выхода для спасения, без возможности разрушить проклятие.
Это была не связь товарищей, а врожденные, вплавленные в его кровь «кандалы убийства живых существ».
Пока он жив, он собственными руками медленно убивает своего единственного друга.
Чудовищное чувство вины, отчаяния и боли мгновенно захлестнуло сознание Лин Сяое, его грудь тяжело вздымалась, в горле подступил сладкий вкус крови, едва не заставив его выблевать кровь прямо на месте.
Брошенный в детстве, высмеиваемый всеми как отброс, не имеющий ни родных, ни опоры, он скитался вместе с демоническим зверем и А Чэнем, проходя через кровавые битвы – они были его единственным светом и единственной родней в этом мире.
Но теперь жестокая правда встала перед глазами: он сам оказался виновником гибели своей связи.
Он силой подавил рвущуюся изнутри кровь и рушащееся сознание, до боли прикусил губу до алых пятен и до боли сжал кулаки, вгоняя ногти глубоко в ладони, заставляя себя сохранить последние крохи ясности:
─ Почему в моей крови затаилось проклятие?
С детства все презрительно называли меня дефектным телом без наследства и корней, откуда же взялось проклятие связывания душ, простирающееся через тысячелетия?
Старик опустил взгляд, слегка постучав деревянным посохом о землю, а его тон был равнодушен до безумия:
─ Небесную тайну нельзя раскрывать полностью, еще не время.
Предельное унижение и ярость взорвались внутри, перекрывая всю боль от ран. Лин Сяое поднял глаза на старика, в его полыхающих багрянцем глазах горел дикий, непокорный огонь, а каждое слово звучало с тяжелой скорбью:
─ Спасать людей и отводить бедствия для старшего – благо;
плести интриги и затягивать путы, держа людей за слабое место – зло.
Вы прекрасно знали, что мы связаны жизнью и смертью, что я скорее умру сам, чем причиню ему хоть малейший вред, но все равно крепко схватились за его уязвимое место, используя его разум и жизнь, чтобы заставить меня подчиниться вашим приказам.
Вы спасли меня один раз, но теперь хотите управлять всей моей жизнью, ставить на кон мой путь и расходовать мою судьбу.
Где же справедливость в таких расчетах?
В глазах Лин Сяое мгновенно вспыхнуло настороженное пламя, юношеская гордость вырвалась наружу, и он без страха и трепета задал прямой вопрос:
─ Спасать людей без требования наград – святое сердце;
спасать с условиями и скрывать правду – чистый расчет.
Вы заставляете меня пробиваться в Академию Шаманского Императора и искать наследие шаманской силы, но не объясняете причин, не раскрываете тайны крови и не говорите о корнях проклятия.
Вы спасли меня, и я признателен.
Но если вы хотите сделать из меня пешку и использовать жизнь моего зверя как ставку, прошу простить, я не стану слепо повиноваться.
Его гордый стержень не сгибался ни при каких обстоятельствах: даже оказавшись на краю гибели, когда жизнь висела на волоске от чужих рук, а душу разрывала боль, он не желал униженно молить о пощаде или признавать поражение, хотя в глубине глаз уже невозможно было скрыть прилив горечи и бессилия.
Старик молча всматривался в борьбу, боль и бунт в его глазах, в его непроницаемом взгляде не было ни тепла, ни капли жалости – он лишь холодно наблюдал за этой бесполезной борьбой юноши, видя, как туго затягиваются путы судьбы.
Долгое время спустя он лишь легко вздохнул, и древнее пророчество неторопливо сорвалось с губ, пронзая кости и предвещая неизбежную гибель напереди:
─ С костями лука рожден вопреки всему, кровь и узы сплели мириады веков.
Стоит ступить в горы Шамана однажды, половина – для мира, половина – в небытие.

Комментарии

Загрузка...