Тихая детская песенка, лишенная всякой воинственности, заставила бушующие волны кровавой ци мгновенно замереть, а неистовые смертельные удары повисли в воздухе, не в силах сдвинуться с места.
Все охотники на поляне окаменели в один миг, их духовная сила оказалась намертво запечатана, лишая всякой возможности пошевелиться.
Мгновение спустя из тумана в глубине долины неторопливой походкой вышел согбенный седой старик.
На нем была выцветшая грубая конопляная одежда, соломенные лапти касались земли, в руке он опирался на незамысловатый почерневвший деревянный посох. Растрепанные седые волосы, иссеченное морщинами лицо – со стороны он выглядел самым обычным горным пастухом, затеряйся он в толпе, никто бы и не заметил.
Но с каждым его шагом окружающая природная ци сама собой склонялась перед ним, злоба рассеивалась, а узоры формаций затухали. Вся боевая аура долины стиралась без единого звука.
Никто не разглядел, как именно он применил силу или привел в движение свою энергию – раздались лишь два сухих и четких хлопка.
Зренадовый громила и молодой мастер талисманов, охранявшие вход в пещеру, – два элитных бойца Кровавой Охоты – в тот же миг отлетели назад, будто от удара невидимой гигантской длани. Их тела пробили каменную кладку и глубоко ушли в скальную породу. Изо рта хлынули фонтаны крови, меридианы разорвались в лохмотья, и они рухнули без чувств, мгновенно потеряв боеспособность.
Ни вспышек пламени, ни шаманской злобы, ни духовного сияния. До предела просто, и в то же время до ужаса страшно.
Одним кулаком – подавление грубой силы, одной ладонью – разрушение искусства талисманов, и победа оказалась безусловной и безоговорочной.
Мягкое лицо Линь Сяое побледнело до синевы, выстроенное годами расчетливое мировоззрение рухнуло в один миг, и в голосе послышался неконтролируемый дрожащий трепет:
─ Это абсолютное подавление уровня!
─ Победа без приемов, давление законов, превосходящее чистую духовную мощь… Неужели это сила сферы, выходящая за рамки создания основы и касающаяся царства Цзиньдань!
─ Его уровень культивации намного превосходит все наши расчеты!
Единственный глаз Одноглазого Сяо наполнился предельной опаской и ужасом. Выработанная за полжизни кровопролитных стычек уверенность в себе рассыпалась в прах, с трудом собранные кровавые убийственные чары распадались дюйм за дюймом, а защитная аура вокруг тела балансировала на грани разрушения.
За полжизни странствий по секретным мирам он еще никогда не встречал столь жуткого мастера. Уставившись на медленно приближающегося старика, он процедил сквозь зубы со звериным напряжением:
─ Старый хрыч!
─ Кто ты такой из скрывающихся отшельников?
─ Наша Гильдия Кровавой Охоты выполняет тайный приказ императорского двора по поимке беглеца! Ты решил вмешаться и стать врагом всей гильдии?!
Единственный глаз Одноглазого Сяо наполнился опаской и ужасом, собранные кровавые чары рассыпались в прах, а защитная аура трещала по швам. Уставившись на приближающегося старика, он взревел:
─ Кто ты такой?!
─ Смеешь лезть в дела нашей Гильдии Кровавой Охоты!
Старый пастух не удостоил его даже взглядом, не соизволив приподнять веки. Он неторопливо шагнул в каменную пещеру, ступая так непринужденно и беспечно, словно гулял по собственному двору, полностью игнорируя нацеленную на него смертоносную ауру.
В конце концов его взгляд остановился на груди Лин Сяое, прикованный к излучающему слабое сияние нефритовому амулету. Мутные, старые глаза вмиг вспыхнули глубоким, уходящим в вечность светом, в одно мгновение сбросив всю старческую дряхлость, под которой скрывались мириады прожитых лет.
Несколько секунд тишины – и с тонких губ старика слетело легкое, как пушинка, но давящее силой рока слово:
─ Наконец-то… время пришло.
Эти слова, брошенные в полумраке пещеры, потрясли душу Лин Сяое до самого основания.
Чужие, темные, загадочные, они несли в себе ощущение предначертанности, перешагнувшей сквозь время.
Превозмогая боль, Лин Сяое выпрямил истерзанное тело – спина по-прежнему не сгибалась. В темных глазах горел мальчишеский огонек бдительности и проницательности, а в голове вихрем проносились возможные версии:
Этот старик казался обычным пастухом, но владел силой, способной сокрушить грань создания основы.
Он жил отшельником, но появился именно тогда, когда Лин Сяое оказался на краю гибели.
Он не знал его раньше, но безошибочно узнал бирюзовый амулет.
Брошенная сквозь время фраза «наконец-то время пришло» не могла быть случайной оговоркой; она наверняка была связана с тайной амулета, древними событиями и, возможно, с неведомой ему доселе тайной его собственного происхождения.
Бесчисленные вопросы кружились в голове, но тело было полностью обессилено, духовная энергия исчерпана до дна, и у него не оставалось сил даже на то, чтобы подняться и потребовать ответов – оставалось лишь держать оборону.
Бесчисленные вопросы кружились в голове, но сил оставалось лишь на то, чтобы держаться из последних сил и ждать.
Старик отвел взгляд, вновь превратившись в заурядного пастуха, а его ровный, лишенный эмоций голос не выражал ни зла, ни добра – лишь непреложность сделки:
─ Малец, я спасаю тебе жизнь, заодно прихватив этого твоего зверька.
Лин Сяое нахмурился, его охрипший голос звучал с прежней юношеской несгибаемостью и трезвостью – даже находясь на краю гибели и принимая чужую милость, он не собирался унижаться или позволять манипулировать собой, а во взгляде читалась осторожность:
─ Старший спас мне жизнь, и я благодарен за это.
─ Но в мире не бывает бесплатных даров, за всё нужно платить. Раз старший вмешался, на то есть причина, извольте высказаться прямо.
Он оставался непокорным: даже оказавшись на краю и принимая помощь, он не собирался унижаться, глядя на мир настороженным взглядом.
Услышав это, старик тихонько рассмеялся. Смех звучал глубоко и протяжно, с мудростью того, кто повидал тысячелетия, и с каплей старческой насмешки над младшим, вполне соответствующей его личине отшельника:
─ А ты, малец, соображаешь быстрее и тоньше любого горного старика.
─ Кость крепкая, нрав упрямый, чутье острее, чем у лесного кролика. Ни чужим дарам не рад, ни за милости не цепляешься. Неудивительно, что ты выживаешь там, где другие гибнут, – и впрямь то тесто, из которого лепятся великие дела.
Оценив парня по достоинству, он сменил тон, став серьезным и жестким, и выдвинул жесткое условие:
─ Твой зверь только кажется очнувшимся, но его дух намертво запечатан древним родниковым массивом, а тело оплетено невидимым шаманским проклятием.
─ Если проклятие не снять, через три дня его ци взбесится, душа расколется, и он превратится в бездумную тупую тварь, забывшую хозяина и преданность, ставшую лишь марионеткой для убийств.
Сердце Лин Сяое рухнуло вниз. Он мгновенно вспомнил странное чувство чужеродности в момент ритуала – оказывается, та скрытая угроза была смертельным проклятием!
─ Ты можешь снять его? ─ тут же выпалил он, не скрывая тревоги.
─ Могу, – кивнул старик непреклонным тоном. – Но даром я не помогаю.
─ Я полностью изгоню древнее проклятие с твоего зверя, распечатаю его первородную сущность божественного зверя и заодно починю твои разорванные меридианы, укрепив иссушенный кистэнь.
─ Но ты должен пообещать мне одно условие.
Взгляд Лин Сяое сузился, а разум лихорадочно взвешивал за и против: ─ Какое условие?
Старик, опираясь на посох, посмотрел на просторы за пределами долины, и каждое его слово прозвучало четко и весомо:
─ Немедленно отправляйся на крайний запад в секретный мир – в Академию Шаманского Императора.
─ Войди в академию, покори башню шаманов, отыщи древнюю шаманскую жилу и прими утраченное наследие шаманов.
─ Когда добудешь истинный исток Шамана-Императора, тогда я сниму проклятие с твоего зверя.
Новые оковы захлопнулись, открывая новый виток смертельной борьбы.
Зрачки Лин Сяое сузились, а на дне глаз промелькнуло потрясение и серьезность. Знания о западных землях давали ему полное понимание того, насколько ужасна Академия Шаманского Императора, и он не мог скрыть недоверия:
─ Академия Шаманского Императора?
─ Это же запретная древняя земля на стыке трех миров: людей, демонов и шаманов, она вне императорского контроля, не подчиняется сектам и признана на Западе смертельной ловушкой!
─ По слухам, шаманская сила там жестока и причудлива, система культивации полностью переворачивает ортодоксальный путь бессмертных людей через очищение ци, создание основы и Цзиньдань, делая упор на тотемы, печати, звериные контракты и духи шаманов. Их сверхъестественные способности безумны и кровожадны. За тысячелетия бесчисленные гордецы ступали туда, но девять из десяти погибали, оставляя лишь груды костей. С чего бы мне лезть в это гиблое место?
Он с юных лет странствовал по миру и листал древние трактаты, потому давно был понаслышке знаком с Академией Шаманского Императора.
Это было единственное святилище древнего шаманского пути, стоящее вне законов мира бессмертных, демонов, людей и зверей. Культивация там опиралась не на сбор духовной энергии ради пилюль, а на закалку духа шаманской силой и формирование тел тотемами. Его системы были настолько причудливыми и свирепыми, что далеко превосходили понимание обычных практиков.
Еще опаснее было то, что внутри академии таились бесчисленные ловушки, кипели внутренние демоны, бродили скрытые древние звери и беглые культиваторы. Это было едва ли не самое опасное место для передачи наследия во всем белом свете.
Взгляд старика оставался равнодушным, а голос – ледяным и исчерпывающим, отрезая любые иллюзии:
─ У каждого пути есть две дороги, но выбора у тебя нет.
─ Откажешься – сегодня я сохраню тебе жизнь, но через три дня этого зверя, которого ты спас ценой собственной крови, сожрет древнее проклятие. Его душа расколется, разум угаснет, и он превратится в марионетку для убийств, которая обернется против тебя самого и разорвет все ваши узы.
─ Согласишься – вступишь на шаманский путь против небес, прорвешься через бесконечные заслоны и сломаешь вековые оковы.
─ Выбирай.
Два коротких слова давили на грудь Лин Сяое так, что нечем было дышать.
Он посмотрел на слабого, доверчиво прижавшегося к нему зверя, который понятия не имел о грозящей гибели, а затем на кишащий жаждой крови и затаившийся отряд Одноглазого Сяо у входа. Все колебания в его сердце утихли.
С одной стороны – гибель близкого существа и разрушение всех связей, с другой – девять шансов умереть на неизведанной тропе.
Выбора не было.
Лин Сяое глубоко вдохнул, его пустая грудная клетка слегка приподнялась, и юношеская гордость, не желавшая ломаться ни при каких обстоятельствах, вновь зажглась внутри. Пусть им манипулирует рок, пусть его несет в бездну – он не собирался склонять голову и признавать поражение, выдохнув:
─ Я согласен.
─ Академию Шаманского Императора я пройду.
─ Древнее шаманское наследие отыщу.
─ Академию Шаманского Императора я посещу.
─ Шаманское наследие отыщу.
─ Но Путь Лин Сяое принадлежит только мне: моя судьба в моих руках, а не во власти небес!
─ Ты выстроил партию судьбы и заставил меня идти по краю, так я пойду наперекор течению! Пусть передо мной лежат горы костей и клубится проклятие – я сам разрушу эту ловушку и перепишу свою судьбу!
Старик посмотрел на никогда не гаснущий огонек упрямства и искренности в глазах юноши. На дне его замутненных глаз промелькнула едва заметная тень одобрения, вековая холодность чуть отступила, и он прошептал про себя древнее пророчество, в точности предсказывая будущие бури и возвращение юноши:
─ Стрела возвратится к истоку, зверь придет к шаманам, тысячелетняя партия сегодня начата.
─ Не говори, что на пути лишь смерть – ступив на гору шаманов, оставишь лишь груды костей.
За пределами пещеры все еще клубились остатки кровавой бури. Уцелевшие Одноглазый Сяо, Линь Сяое и Ши Куй затаили страх и подозрения, а новые заговоры и охотничьи планы уже зрели в их головах.
А внутри пещеры партия судьбы перезапустилась заново: юноша, уносящий на себе проклятие зверя и тайны древности, шагнул на новый, смертельно опасный путь шаманского противостояния.

Комментарии

Загрузка...