У духовного источника в пещере.
Пятицветное сияние угасло, и жуткая всасывающая сила, пожиравшая духовную сущность, наконец стихла.
Лин Сяое рухнул в воду, выбившись из сил, погрузившись по пояс, являя собой жалкое зрелище.
Большая часть его волос поседела, на висках залегли глубокие впадины, а лицо приобрело мертвенный сероватый оттенок – цена за принесенное в жертву тело и преподнесенный дух запечатлелась на его плоти самым жестоким образом.
Дантянь оказался пуст, каналы покрылись трещинами и стали хрупкими, как стекло, а боль в сломанной и смещенной правой ноге терзала нервы; одно лишь дыхание отнимало последние крупицы сил.
─ Похоже… на этот раз ставка сыграла наполовину. – Он с трудом усмехнулся хриплым голосом, хотя в глазах теплилась упрямая надежда, и опустил взгляд на грудь.
В груди у долго безмолвствовавшего зверя наконец возобновилось ровное дыхание. Остывшее тело вновь наливалось теплом, а сквозь мелкую чешую пробивалось мягкое золотисто-зеленое сияние.
Его тяжелые веки затрепетали, и, пережив истощение на грани смерти, он медленно открыл глаза.
Прежний свирепый взгляд застилала пелена слабости; жизнь вернулась, но духовные силы испарились, лапы ослабли так, что не удавалось даже поднять голову.
Зверь слабо потерся о ладонь Лин Сяое, издавая горлом тихий виноватый скулеж – то ли успокаивая, то ли прося прощения.
Натянутая до предела струна в душе Лин Сяое разом ослабла, и волна боли едва не лишила его сознания.
Но радоваться чудесному спасению не довелось: из глубины пещеры грянул оглушительный грохот!
Грохот!
Тысячелетние лианы и каменные фальшстены, скрывавшие вход, разлетелись в щепки под мощным ударом кровавой ци.
Обломки брызнули во все стороны, туман взметнулся столбом, и мрачную пещеру залил ослепительный свет убийственной ауры.
Единственный проход заслонила коренастая одноглазая фигура, шагнувшая из бури обломков.
Черные одежды Одноглазого Сяо развевались без ветра, а аура кровавой ци средней ступени Чжуцзи давила подобно цунами. Духовная энергия в пещере замерла, вода в источнике потекла вспять, а пыль прижалась к полу.
Его единственный правый глаз в упор вперился в жалкую фигуру юноши в источнике, а на губах заиграла жестокая насмешка.
─ Набегался? Хватит прятаться?
Одноглазый Сяо неспешно ступил внутрь, и с каждым его шагом формации на полу рассыпались в прах, а древние узоры гаснали под натиском кровавой мощи.
Он окинул взглядом истощенное тело Лин Сяое, бледное лицо и бросил взгляд на едва пришедшего в себя, беспомощного зверя, отчего его усмешка стала еще более хищной и презрительной.
─ Духовные силы на исходе, нога не срослась, дух сожжен… в таком состоянии ты не одолеешь даже мальчишку ступени ци. – Он протянул окровавленную ладонь, окутанную кружащимися потоками крови, и процедил с издевкой бывалого бродяги:
─ Мелкий, я-то думал, у тебя в рукаве припрязан козырь покруче, а ты просто загнал себя в могилу.
Сам виноват.
Снаружи у входа четверо охотников заняли посты: на вид слаженно, а на деле каждый думал о своем и таил камень за пазухой. Никто из них не собирался искренне выслуживаться перед Одноглазым Сяо. Эта элитная с виду команда с самого начала была сборищем чужаков.
Коренастый варвар по имени Каман приближался к тридцати годам – последний сирота южных племен.
Десять лет назад их клан отказался подчиниться Гильдии Кровавой Охоты и отдать кровь соплеменников, за что был вырезан совместными усилиями гильдии и сект. Мальчишкой он своими глазами видел смерть близких и выжил лишь благодаря врожденной технике Формулы Кэпкого Тела Диких Гор, притворившись подчиненным.
Он был простодушен и трудолюбив, брался за любую грязную работу, молчал и не лез за наградами. На вид послушный дурачок, но в сердце его зрела жгучая ненависть, и он лишь выжидал удобного часа для мести.
Сейчас он стоял, скрестив руки на груди, нарочно напрягая мышцы, но не вкладывая сил, наблюдая за происходящим с ледяным прищуром – он ждал, пока главари истощат друг друга.
Юный мастер талисманов по имени Су Нянь едва перешагнул порог семнадцатилетия; он приходился младшим сыном потерянного рода Су из Северного Царства.
Три года назад его похитили лазутчики гильдии, оторвав от спокойной жизни в клане и насильно заставив изучать руны убийства.
Обладая выдающимся талантом, он виртуозно владел Каноном катушек Священного Грома, умея мгновенно выпускать взрывные талисманы третьего ранга. На вид он казался жестоким и кровожадным, но внутри него все еще теплилась чистая совесть, и за три года он тайком спас немало невинных.
Сейчас его пальцы нервно сжимали пару кровавых грозовых талисманов, ногти побелели от напряжения, но бросать их он не спешил. В его глазах боролись страх перед наказанием и нежелание убивать честного парня.
Позади в черных одеждах стоял старик Сюань Чэнь семидесяти с лишним лет – бывший глава массива секты Чжэньюэ.
Обладая высоким старшинством, он досконально разбирался в древних массивах, пилюлях и артефактах, намного превосходя остальных.
Двадцать лет назад он случайно раскрыл тайну верхушки секты, приносившей в жертву учеников ради артефакта, и попытался предать огласке это злодеяние, но был обвинен в краже сокровищ, лишен половины базы культивации и изгнан.
Оказавшись в тупике, он примкнул к гильдии не от злости, а в поисках древних реликвий, надеясь силой предков смыть позор с имени.
Сейчас он пристально изучал формации источника, позабыв о задании и думая лишь о возвращении утраченного наследия.
Четвертый участник – скрытный лазутчик Е Сы, шпион клана демонов, внедрившийся в человеческие земли на столетие. Его истинная личина – Теневая духолиса, а мастерство скрытности, сбора информации и передачи вестей далеко превосходило человеческое.
Получив приказ старейшин демонов, он десяток лет притворялся молчаливым рядовым разведчиком, вынюхивая секреты тайных мест, а на деле переправлял информацию демонам, стремясь стравить людей, охотников и шаманов ради выгоды своего племени.
Сейчас его фигура едва заметно мерцала, пальцы складывали печать передачи, и координаты секретного места уходили прямиком в демонические земли.
Линь Сяо и Ши Куй замыкали отряд, олицетворяя собой две крайности характеров.
Двадцатипятилетний Линь Сяо происходил из обедневшего рода ученых. Начитанный и расчетливый, он пробивался в культивации за счет интриг, владел Коварным искусством Иллюзорного Духа и не делал ни шагу без уверенности в успехе.
Двадцативосьмилетний Ши Куй – дикий увалень, прямой и бесхитростный, веривший лишь в грубую силу. Он практиковал Шаманскую формулу Монолитного Камня, обладал прочным телом и во всем подчинялся приказам.
Увидев беспомощного Лин Сяое в источнике, Ши Куй выступил вперед с докладом:
─ Глава! Пацан выдохся, ноги не держат, он словно рыба на разделочной доске! Я прихлопну его одним ударом, к чему вам тратить силы!
Линь Сяо тут же перехватил его руку, хмуря брови и проявляя свойственную ему осторожность:
─ Погоди, Ши Куй, не спеши. Я давно слежу за ним – этот Лин Сяое мастерски ускользает из ловушек. Он пожертвовал собой ради зверя, но кто знает, нет ли у него козыря в рукаве.
Одноглазый Сяо лишь усмехнулся, глядя на них с высоты своего опыта:
─ Вы оба молоды и слишком осторожны.
Слишком много расчетов рождают страх, а страх губит возможности.
Его даньтянь пуст, дух сожжен, плоть истощена. Он не способен даже запустить ци на уровне ученика – какие тут козыри? Вы просто затерзали себя страхами после прошлых неудач.
С этими словами он выбросил вперед руку, и волна кровавой ци заполнила пещеру, сдавив внутренности Лин Сяое так, что к горлу подступила кровь.
─ Сдавайся и отдай три артефакта, оставлю тело целым.
Лин Сяое оперлся о край бассейна, пытаясь встать, но каналы были пусты, Формула стрелы Рассекающего Ветра не отзывалась, Шаг Плывущих Облаков замер, а Духовное зрение прозрения мелочей безвольно угасло вместе со зрением.
В его упрямых глазах плескалась ярость, но приходилось признать суровую реальность.
Он выдохся, зверь ранен, враги в полном здравии – смертельный тупик.
─ Забавно, ─ тихо усмехнулся Лин Сяое, и в этом смехе сквозила горькая ирония. ─ Я изо всех сил спасал товарища, не ждя наград, а едва выбравшись, тут же получил удар в спину.
Баланс сложности в этом мире просто поражает: кто-то качается на читах, а я вечно пробиваю адские врата.
Зверь, почуяв угрозу хозяина, попытался приподняться, но лапы подогнулись, и он рухнул обратно в воду, издав лишь слабый хрип.
Оба они были бессильны.
Одноглазый Сяо свел пальцы, формируя кровавую сферу, внутри которой визжали и метались тысячи душ.
Это была смертельная техника Искусства поглощения духа кровавой скверны – Сфера Кровавой Души Истребления, способная сожрать разум и обратить в прах саму суть.
─ Раз не хочешь по-хорошому, я сам вырву твой дух!
Кровавый шар со свистом устремился к нему.
В этот миг уйти от удара было некому.
Но прежде чем шар коснулся лба юноши, из глубин долины донеслось неторопливое, хриплое пение – простое и древнее, пробивающееся сквозь звериную злобу:
─ Нефрит упал, стрела проснулась, в пустых горах дракон ждет зари…
─ Разбив мирские оковы, вернем былое имя у шаманской зари.

Комментарии

Загрузка...