У входа в долину безмятежная трава и деревья вдруг зашевелились сами по себе, поднялась буря скверны, и небосвод перевернулся.
Высокая мощная черная фигура неспешно шагнула сквозь лесной туман, появляясь у горного прохода.
Мужчина был облачен в забрызганный кровью охотничий плащ со следами старых ран и порезов, а его густая, плотная аура скверны парализовала потоки духовной энергии вокруг.
Его левый глаз был глубоко впалым и пустым, а потрепанная черная повязка скрывала страшный шрам. Лишь правый глаз сиял орлиным блеском, окидывая взглядом долину с неотразимым давлением.
Это был сам глава отряда охотников Гильдии Кровавой Охоты – Одноглазый Сяо.
Это прозвище он получил благодаря Лин Сяое.
Мужчина являлся подлинным мастером стадии Чжуцзи, культивировавшим свирепую технику из ответвления мира демонов под названием «Искусство поглощения духа кровавой скверны», что позволяло ему прорываться на новые ступени за счет поглощения ци живых существ, их крови и духовной сущности, из-за чего на его руках кровь исчислялась тысячами жизней.
В молодости он вовсе не был бандитом Кровавой Охоты, а числился гениальным учеником ортодоксальной секты династии, пока случайно не подслушал тайный заговор верхушки ордена с демонами и торговлю кровью человеческих культиваторов. Его публично оклеветали как предателя, варварски сломав большую часть духовных корней. Чудом выжив, он ожесточился сердцем, предал секту ради вступления в Гильдию Кровавой Охоты, утверждая свой путь через бойню и зло.
На вид грубый и безмозглый, жадный до легких побед, в душе он оставался глубоким, терпеливым и подозрительным стратегом, годами притворяясь бездумным рубакой, чтобы обмануть всю гильдию. Втайне он копил силы, планируя после захвата древнего наследия сокрушить ту самую секту и демонических покровителей, отомстив за прошлое и взойдя на вершину Запада.
Среди уровней культивации – очищение ци, создание основы, золотая пилюля и зарождение младенца – рядовые воины вечно застревали на первых двух ступеньках, так что даже полушаг Линь Сяо и железный Ши Куй казались ему лишь мальчишками на побегушках.
Позади Одноглазого Сяо выстроились четверо бойцов с совершенно разными аурами и скрытыми секретами, каждый из которых таил свой собственный умысел:
Слева стоял мускулистый громила, практиковавший «Формулу Кэпкого Тела Диких Гор». Обладая чудовищной силой и прочным телом, на вид он казался тупым, простодушным исполнителем приказов, но в действительности являлся выжившим сиротой из истребленного варварского племени. Годами скрываясь в гильдии ради мести за свой народ, он качал телесное мастерство лишь ради выживания и никогда не служил гильдии по-настоящему;
Справа юный симпатичный мастер талисманов, выглядевший жестоким и зловещим садистом, на деле оказывался похищенным ребенком из знатного рода, которого принудили изучать боевые талисманы. В глубине души он сохранил совесть, тайком отпуская невинных культиваторов и смягчая собственные удары. Он затаился в логове врага лишь ради шанса уничтожить гильдию и вернуться домой;
Позади них седой мастер формаций в черном одеянии некогда был главой секты высшего эшелона, отлично разбираясь в древних массивах, пилюлях и артефактах. Преданный своей сектой не из-за воровства, а из-за того, что вскрыл факт поклонения демоническим артефактам и принесения в жертву учеников, он был изгнан и вынужден примкнуть к охотникам. Втайне он искал древние руины, желая использовать их силу для очищения скверны бессмертных сект и смыва собственного позора;
Последний безмолвный лазутчик, скользкий и незаметный, не умел сражаться в лоб, но превосходно вел разведку и просчет информации. На самом деле он был двойным агентом расы демонов, подосланным в человеческую гильдию. Притворяясь сборщиком секретов для людей, он сливал демонам тайные координаты древних земель, стремясь развязать великую войну меж людьми и демонами.
Команда из пяти человек объединяла представителей людей и демонов, тая в себе месть, шпионаж, искупление, узурпацию и побег. Все они были чужды друг другу, каждый преследовал личную цель, так что их окружение с самого начала являлось фальшивым союзом ради взаимной выгоды.
Хотя их характеры, техники, происхождение и прошлое различались кардинально, Одноглазый Сяо мастерски управлял ими, добиваясь слаженности в бою и превосходя боевой мощью отряд Линь Сяо и Ши Куя.
Ши Куй и Линь Сяо уже подоспели на звуки, почтительно застыв в стороне и не смея проявить и капли вольности.
Сбросив спесь, Линь Сяо доложил тихо и с долей осторожности:
─ Глава, в долине и впрямь следы Лин Сяое. Сеть талисманов зафиксировала его здесь, он должен прятаться где-то в глубине. ─
Ши Куй, басовито перебив его, выразился прямо и грубо:
─ Подчиненные давно предлагали взять их штурмом, а вы решили тащиться сюда лично, чистейшее баловство.
Какой-то калека с разбитым даньтянем, с каких пор вам понадобилось марать руки? ─
Правый глаз Одноглазого Сяо сузился, а пустая глазница источала зловещий холод. Хриплый и низкий голос сочился безразличием бывалого убийцы, вдобавок приправленный циничным тоном старого пройдохи:
─ Вы оба – сплошное молокососье.
Линь Сяо, ты умен в расчетах, но слишком самонадеян и жаден до побед, из-за чего легко попадаешься на чужие ловушки;
Ши Куй, твое тело прочно, но ума в нем с гулькин нос, только и знаешь, что идти напролом. Того и гляди угодишь в капкан. ─
Он неторопливо ступил в долину. Под его ногами трава вяла от одного прикосновения скверны, а камни обращались в пыль. Мощная аура подавляла духовную ци всей долины, а в тоне сквозила проницательность и жестокость старого волка:
─ Вы оба умом не вышли, а хитрости в вас кот наплакал.
Самое страшное в Лин Сяое никогда не было в его силе – его козырная карта, казалось бы, в безвыходной ситуации всегда оставалась скрыта от чужих глаз.
Раз уж он выжил в подстроенной ловушке клана Цинлань и восемь лет культивировал с искалеченным даньтянем, такой человек либо не поднимается со дна вовсе, либо его взлет приносит смертельный кошмар.
Если б вы двое недоучек полезли завершать дело, вы бы не врага добили, а сложили головы. ─
Лицо Линь Сяо окаменело, в душе закипело недовольство, но возразить вслух он не смел.
Ши Куй и вовсе покраснел от обиды, сжав железные кулаки и прорычав:
─ Обычный калека, много ли от него шуму? Глава слишком его переоценивает. ─
Одноглазый Сяо насмешливо фыркнул, выдав холодную отповедь бывалого человека и мимоходом упомянув запечатанную старую вражду:
─ Вы знаете лишь о его дырявом даньтяне и сломанной силе, но понятия не имеете, за что его изгнали.
Три года назад во внутренней смуте секты Цинлань старейшины растащили ресурсы тайной обители и свалили вину на учеников. Лин Сяое прилюдно сорвал заговор, в одиночку перевернув полсекты.
Те старики испугались его таланта к стрельбе из лука и мести, состряпали обвинение в краже сокровищ секты, сломали ему половину меридианов и вышвырнули вон.
Человек, умудрившийся выжить в тотальной подставе и сохранивший гордость со всеми своими навыками, с чего вы взяли, что его так просто прикончить? ─
Слова эти заставили Линь Сяо и Ши Куя вздрогнуть – впервые в жизни они почувствовали подлинную тревогу.
Взгляд Одноглазого Сяо скользнул по западному склону долины, безошибочно вычленив скрытую за лианами пещеру, а убийственный огонь в глазах вспыхнул с новой силой:
─ К тому же здешняя духовная аномалия и пересекающиеся древние формации явно прячут секреты далекой древности.
Нас не зря просили взять Лин Сяое живьем, забрать древние артефакты и выкачать его кровь. Это вовсе не прихоть.
Секреты этого паренька способны всколыхнуть пять миров – богов, бессмертных, демонов, духов и людей. Вам такое не под силу даже во сне. ─
Предавший секту старик-мастер формаций шагнул вперед с крайней тревогой и тайным лукавством во взгляде, лицемерно предостерегая:
─ Глава, древняя формация стрелкового божества здесь слишком глубока и чужда нынешним методам людей и демонов, к тому же в ее центре скрыт ритм взаимного обмена жизни и смерти. Ошибемся – огребем обратный удар формации, больше потеряем, чем найдем. ─
Он лишь притворялся обеспокоенным, а на самом деле намеренно подталкивал Одноглазого Сяо напролом, желая чужими руками проверить тайны формации и забрать ее древнее наследие, чтобы смыть свой позор чужой кровью.
Одноглазый Сяо бросил на него ледяной взгляд, а его голос зазвучал с высокомерным вызовом:
─ Опасность? Я владею техникой кровавой скверны, моя мощь мастера Чжуцзи сожрет этого калеку, неужели меня остановит какая-то обломочная формация?
К тому же богатство любит рисковых! ─
Жадность в его глазах затмила рассудок, ослепленного древним наследием. Он в упор не замечал чужих тайных замыслов: ─ Стоит мне захватить эту обитель лучника и заполучить артефакт, я прорву оковы Чжуцзи и шагную к золотой пилюле!
Тогда мне не страшна ни секта Цинлань, ни гильдия, ни даже имперский род, бродячие демоны или племена духов! Я буду говорить с ними на равных и заберу свое слово! ─
Его высокомерие как раз и угодило в чужие планы, превратив его в марионетку чужой игры.
Закончив говорить, он взмахнул рукой, вызывая волны багровой скверны, и отдал свирепый приказ оцепления:
─ Все по местам!
Громила бьет в лоб и принимает удар, талисманщик глушит пути с тыла, мастер формаций вычисляет изъяны рун, лазутчик сторожит выходы!
Перекрыть западный путь, взять Лин Сяое живьем и забрать сокровища древности! ─
Четверо подчиненных двинулись по команде, молниеносно занимая позиции. С виду безупречное кольцо убийц сомкнулось, но каждый оставил лазейку для себя:
Варвар намеренно замедлил шаги, избегая прямого столкновения с опасным зевом формации;
Талисманщик занизил мощь печатей, не желая тратить собственную энергию;
Мастер формаций лишь изображал поиск лазеек, втайне фиксируя узоры древних рун;
Лазутчик демонов сместил позицию, оставляя щель для побега из пещеры.
Охотники мигом среагировали на команду, выстроив смертельный круг маневров.
Ветер в ущелье завыл пуще прежнего, а небо придавило свинцом.
Внутри пещеры Лин Сяое все еще продолжал пассивно принимать жертву, его жизненная сила и сущность крови стремительно таяли, лицо серело, а тело качалось на ветру.
Но лишь сам Лин Сяое понимал: эта возрождающаяся искра жизни наполовину лжива и таит скрытую угрозу.
Телесная плоть зверя оживала, но его духовная печать медленно вытягивалась древними рунами. Совершаемое им жертвоприношение являлось не просто спасением, а невольным втягиванием зверя в другую неизвестную тюрьму.
Питание силой родника не было простым спасением – это была тайная сделка «свобода в обмен на жизнь, узы в обмен на дух», и в будущем их ждало нечто худшее, чем сама смерть.
Жизнь и смерть, увядание и расцвет – жестокая игра обмена захлопнула ловушку.
Снаружи пещеры враги смыкали кольцо, а внутри совершалась кровавая жертва во спасение.
Лин Сяое приоткрыл глаза, отражая в бледном и упрямом взоре пятицветное сияние, затаив тяжелую тайну, и прошептал едва слышно:
─ Не спеши, продержись еще немного.
Я своей никчемной жизнью куплю тебе шанс на выживание.
Как только очнешься – мы вместе прорвемся сквозь этот кошмар. ─
Вот только Лин Сяое еще не ведал, что многосторонняя игра за стенами, пробуждение древних запретов в пещере, истощение его собственной души и скрытые оковы духа зверя завязались в тугой узел. Эта ставка на кон переросла простую борьбу за выживание, превратившись в грандиозную партию, затрагивающую пять миров, древние тайны и личные счеты всех сторон.

Комментарии

Загрузка...