Мрачное ущелье.
Ветер посвистывал среди скал, принося с собой слабый душок крови и сырость прелой листвы. Вся долина казалась вымершей, и лишь давящее напряжение скрытой, смертельно опасной засады сжимало грудь тяжелыми тисками.
Наверху утеса затаились преследователи, на дне ущелья притаился затаившийся в тени враг, а смертельная ловушка из рун наглухо запирала все пути к отступлению. Тройная петля угрозы затягивалась всё туже, но сильнее всего Лин Сяое терзала угасающая с каждой секундой жизнь того, кто лежал рядом.
Лин Сяое полулежал на земле, опираясь на согнутую правую ногу. Изогнутая под неестественным углом конечность не выдерживала и половины веса его тела, а грубая ткань штанин, пропитанная кровью и грязью, намертво присохла к раненой коже.
Лицо юноши было мертвенно-бледным, без малейшего намека на краску, а тонкие потрескавшиеся губы отливали синевой. И лишь в глазах по-прежнему горел черный, пронзительный блеск – даже будучи тяжело раненным и лишенным потоков духовной энергии, он сохранял всё ту же несгибаемую, дерзкую гордость.
Он даже не пытался думать о той притаившейся во тьме крысе. Мелкие пакости волновали его меньше всего – куда страшнее была ускользающая искра жизни мистического зверя, ставшая сейчас для него единственным неразрешимым тупиком.
Опустив взгляд на распростертого рядом тяжелого зверя, он чувствовал, как сердце сжимается от жгучей тревоги, и пробормотал едва слышно:
─ Сколько бы смертельных ловушек ни встало на моем пути, я вынесу всё. Но я не позволю тебе угаснуть вот так.
Только что нефрит Орла исчерпал остатки древней бессмертной силы, буквально вырвав из лап смерти блуждающую душу зверя. Со стороны это казалось спасением, но на деле закладывало фундамент для страшной беды.
Чистая, величественная древняя сила бессмертных была властной и мягкой, но сама сущность мистического зверя состояла из хаотичной, чужеродной энергии шаманов. Две абсолютно противоположные стихии яростно столкнулись и закружились в его теле, разрывая его изнутри, и этот безумный разлад с каждой секунной лишь набирал обороты.
При таком внутреннем разрушении не требовалось даже вмешательства врагов – еще полчаса, и душа вместе с плотью зверя будут стерты в порошок, окончательно растворившись в небытии.
Лин Сяое крепко сжал зубы, и в глубине его глаз мелькнуло жесткое, отчаянное решение:
─ Обычными методами тебя не спасти, значит, придется сыграть по-крупному.
Он поднял руку и вцепился в висящий на груди нефрит Орла. Его пальцы глубоко вдарились в холодные, шероховатые узоры древнего талисмана, а кончики пальцев побелели от чудовищного усилия.
Три древних артефакта происходили из единого источника и существовали в симбиозе, но каждый выполнял свою задачу: нефрит Орла отвечал за усмирение духа и защиту жизни, мешок Накопления Духа – за сбор и подпитку энергии, а стрела Небесного Пролома – за разрушение злых чар и атаку.
Раньше эти сокровища защищали его лишь в минуты смертельной опасности, срабатывая сами собой, и никогда еще ему не доводилось призывать их по собственной воле.
Но сейчас, оказавшись в безвыходном положении, он был вынужден пойти на риск и силой пробудить древнюю мощь, сокрытую в глубине нефрита, чтобы с помощью бессмертной силы артефакта подавить бушующий внутри зверя хаос и запечатать его слабеющую душу.
─ Не бойся, держись.
Лин Сяое тихо успокаивал потерявшего сознание зверя, скорее подбадривая себя самого. ─ Другие полагаются на культивацию, а я – на божественные артефакты. В худшем случае схлопочу откат, но это всяко лучше, чем смотреть, как ты умираешь.
Сосредоточившись, он попытался собрать по крупицам остатки разрозненной духовной энергии в своем теле и прижал палец к поверхности амулета, силясь пробудить дремлющую там древнюю бессмертную ауру.
В следующее мгновение произошло нечто непредвиденное.
Послушный прежде и скрытный нефрит Орла, всегда молчаливо защищавший хозяина в смертный час, вдруг вышел из-под контроля.
Мягкое бирюзовое сияние взорвалось ослепительной, обжигающе-белой вспышкой. Величественная и властная энергия древних бессмертных перестала питать и исцелять – она превратилась в бушующий, свирепый поток, который хлынул обратно через ладони в вены, дико и беспощадно разрывая его хрупкие меридианы и плоть.
Разве это была спасительная сила? Это была чистейшая буря, пожирающая душу!
─ Какого черта?!
Тело Лин Сяое затряслось в сильнейших судорогах, а хрупкая и тощая фигура вмиг оказалась на пределе человеческих возможностей.
Его даньтянь был безнадежно поврежден, а меридианы искалечены и перепутаны – он изначально не был способен выдержать даже капли чистой духовной энергии, не говоря уже о несокрушимой мощи древних богов.
Острая, пронзительная боль мгновенно затопила все тело. Каждая клеточка плоти словно пронизывалась тысячами раскаленных игл, каждый меридиан безумно вибрировал, балансируя на грани полного разрыва.
Его конечности занесло в неконтролируемой судороге, спина выгнулась дугой, а на шее вздулись толстые, уродливые узлы переплетенных вен. Холодный пот градом катился с висков, пропитывая растрепанные пряди волос и беспрестанно стекая по резким, волевым линиям подбородка.
Всегда державшаяся прямо спина юноши впервые едва не переломилась под чудовищным напором чужой мощи, но он по-прежнему крепко сжимал зубы, не позволяя себе издать ни единого слабого стона.
─ Кхм...! ─
Сгусток горячей алой крови выплеснулся изо рта, брызнув на зеленеющую траву и чешую зверя, оставляя пугающие, режущие глаз пятна.
Запах крови смешался с ароматом свежей зелени, густым облаком повиснув в тишине ущелья.
Мир перед глазами Лин Сяое тонул в чернильной темноте, его растерзанная душа едва держалась на телесном каркасе. Переполненный яростью и беспомощностью, он сквозь стиснутые зубы издал хридлый рык, полный горькой досады и обиды:
─ Безумие! Даже артефакт с многовековой выдержкой страдает выборочным пренебрежением?
В самый нужный момент он защищал исправно, стоило же мне попытаться использовать его по своей воле – тут же взбунтовался и ударил в спину. Чистой воды предательство!
Среди этой дикой боли к нему внезапно пришло холодное прозрение, и тяжелое чувство беспомощности окончательно затопило сердце:
─ Я слишком поспешил и переоценил свои силы.
Защитная мощь нефрита Орла – это пассивная подстраховка для выживания на краю гибели, но никак не инструмент для нападения или исцеления по собственному желанию.
Мой пробитый даньтянь и искалеченные меридианы – лишь руины прежнего тела. Пытаться силой вытянуть древнюю божественную мощь было равносильно попытке остановить телегу голыми руками. Обратный удар был предрешен.
Но еще более страшные изменения только начинались.
Глубоко в даньтяне неожиданно зашевелился и запылал доселе молчаливый мешок Накопления Духа, а призрачный силуэт стрелы Небесного Пролома затрепетал с невероятной силой – оба артефакта пробудились от неконтролируемого буйства нефрита.
Три родственных сокровища резонировали на расстоянии, но этот отклик шел вразрез со всеми законами: дополняющие друг друга силы теперь яростно рвали друг друга на части, сталкиваясь и обращая всё вокруг в безжалостный вал разрушения.
Из глубин сознания хлынула чудовищная волна поглощения, и Лин Сяое почувствовал, как нефрит принялся безжалостно вытягивать, всасывать его собственную плоть, ци и саму душу.
─ Плохо дело, меня сейчас сожрут без остатка! ─
Тревога пронзила сердце Лин Сяое, но заложенные в самой его природе дерзость и упрямство в тот же миг вырвались наружу.
Он столько раз прорывался сквозь преграды: его клеветали и изгоняли из сектантских обителей, его сковывали законы небесного пути, его калечили с рождения врожденные изъяны, закрывая дорогу к бессмертию. Каждый раз он сжимал зубы и выживал, не склонив головы перед судьбой. Неужели сегодня он падет жертвой собственного артефакта и превратится в пустую оболочку, растерзанную силой?
Ужас окатил его с ног до головы, подталкивая бунтарский дух к самой черте.
Больше всего на свете он ненавидел зависеть от чужой воли и быть марионеткой в чужих руках. Его уже изгоняли по надуманным обвинениям, его пытались сломать законы культивации, его запирали в ущелье Циньфэн из-за изъяна в даньтяне, а теперь его еще и пытается пожрать верный спутник.
Лин Сяое изо всех сил закусил губу, прижав язык к нёбу и превозмогая разрывающую душу боль, собрал последние крохи разума и оборвал ментальную связь с амулетом.
─ Старый артефакт, ты защищал меня годами и разделял мои скитания, я полагался на тебя в смертный час и всегда ценил твою помощь превыше собственной жизни!
Раз уж ты не хочешь помочь мне бросить вызов небесам – так и быть, но зачем же кусать руку хозяина?
Неужели ты решил, что Лин Сяое – бессловесная тварь, с которой можно делать всё что вздумается?
Глухой рев пронесся по тихой долине, и он резко отдернул руку, силой обрывая рвущуюся жилы энергетическую нить.
Бушующий шторм обратного удара внезапно оборвался. Тяжелая волна остаточной силы обрушилась на него всей тяжестью, и Лин Сяое, потеряв последние силы, рухнул на землю. Тело охватила такая дрожь, что у него не осталось сил даже пошевелить пальцем.
А вся расплата за эту неудачную попытку исцеления целиком пала на мистического зверя.
Хаотичные потоки без разбору прошлись по всему живому, и слабейший из них – зверь – принял удар на себя.
Его едва поднимавшаяся в ритме дыхания грудная клетка замерла окончательно. Сине-золотые переливы спасительного света на шкуре потускнели и полностью растаяли, гладкая и прочная чешуя потеряла всякий блеск, став сухой и безжизненной. Последнее тепло стремительно уходило из его тела, делая его холодным, как лед.
Лин Сяое лежал на боку, глядя на угасающего зверя так, будто ледяная рука сжала его сердце, заставляя задыхаться от невыносимой боли.
─ Сам же вырыл себе яму, ─
пробормотал он едва слышным, надломленным и полным горького самоуничижения голосом, распластанный на земле. В его глазах читались усталость и стыд. ─ Хотел бросить вызов небесам и спасти тебя, а в итоге собственноручно добил последнюю искру жизни.
Моя культивация и впрямь оказалась лишь поверхностным ремеслом: ничего путного сделать не могу, только всё порчу.
Чувство полного поражения, словно девятиметровый водяной вал, накрыло его с головой.
В юности он изучал
Формулу стрелы Рассекающего Ветра
, превзойдя в стрельбе из лука всех сверстников, а в дополнение освоил молниеносный
Шаг Плывущих Облаков
, прославившись как одаренный гений лука в своей секте.
Но сколь высоким ни был талант и сколь совершенной ни казалась техника, он не мог обойти проклятие врожденного дефекта даньтяня. И вот теперь даже то единственное создание, что не оставляло его в беде, он сам же толкнул в пасть смерти.
Пока Лин Сяое погружался в пучину отчаяния, игры разума на вершине утеса продолжали стягивать петлю вокруг его горла.
Вверху свирепый ветер трепал тучи. Линь Сяо заложил руки за спину у самого края обрыва, его белые одежды хлопали под порывами ветра, а точеная фигура казалась легкой и невесомой. С мягким, безобидным выражением лица он скрывал в глубине глаз крайнюю подозрительность и коварство.
Его пальцы лениво перебирали оставшийся след бирюзовой ци, а тонкие губы тронула уверенная улыбка человека, контролирующего каждую мелочь.
─ Ши Куй, перестань судить о жизни и смерти по одной лишь грубой силе, ─
Линь Сяо легко рассмеялся, и в его мягком тоне прозвучало непреклонное давление. ─ Ты веришь, что с тысячеметровой высоты можно сбросить и не убить человека с дырявым даньтянем? Только глупец вроде тебя в это поверит.
Лин Сяое из тех, кто умеет прятать козыри в безвыходном положении и переворачивать игру. Тот самый всплеск древнего сияния на дне ущелья и был его козырем.
Стоявший рядом Ши Куй походил на монолитную скалу. Его тяжелая шаманская энергия казалась неподвижной и плотной, а грубое суровое лицо выражало лишь простое, открытое презрение, когда он хмыкнул:
─ Козырь? Да какой божественный козырь может быть у калеки, который не удерживает энергию?
Даже если он чудом уцелел, со сломанной ногой и выгоревшими силами, какие волны он сможет поднять?
Ты просто поднимаешь шум на пустом месте!
─ Ты не понимаешь его скрытности, ─
улыбка на лице Линь Сяо исчезла, сменившись холодной расчетливостью. ─ Ты практикуешь
Шаманскую формулу Монолитного Камня
, твое тело несокрушимо, ты привык идти напролом и рубить с плеча, поэтому тебе не понять тех замыслов, что он прячет в тени.
Моя поисковая рунная сеть уже сформировалась. Не пройдет и полчаса, как мы точно засечем точку на дне ущелья, и тогда он не улетит.
Ши Куй сжал тяжелый железный кулак с выбитыми на нем каменными узорами. Жажда убийства в его ауре резко возросла, обнажая прямолинейный характер простого работяги:
─ Раз точку нашли – так сразу идем в лобовую атаку!
Я лично поведу людей вниз и сравняю всё с землей. К черту эти хитроумные замыслы, грубая сила – лучший ответ!
Хватит тратить время на твои подозрения.
Один расчетлив, другой прямолинеен; один тонок в планах, другой надежен в кулачном бою. Каждый исполнял свою роль и помогал другому, но при этом оба преследовали свои цели: один алчно выжидал ради выгоды, другой жаждал скорой победы. Это идеально повторяло жесткую иерархию и разделение труда в Гильдии Кровавой Охоты.
И они совершенно не подозревали, что в их собственном лагере давно появился предатель.
В густой тени густого леса на дне ущелья младший охотник Лао Ци плотно прижался спиной к стволу дерева. Его болезненно-пепельное лицо скрывалось во мраке, бегающие глаза выдавали лихорадочную работу ума, а счет в его голове шел на секунды.
Он собственными глазами видел, как Лин Сяое пострадал от обратного удара нефрита и рухнул без чувств, а также заметил, как угасает жизнь зверя. Сначала он хотел немедленно броситься туда и забрать сокровища, но странные колебания рун в долине заставили его вовремя остановиться.
Подавив жадность и страх, Лао Ци пробормотал себе под нос со злобной усмешкой:
─ Хорошо, что я не сорвался!
Эти рунники только что поглотили мое намерение убить – долина и впрямь непроста.
Линь Сяо вот-вот выследит это место, так что мне нельзя идти напролом. Придется извлечь выгоду из чужой игры.
Он был самым незаметным рядовым соглядатаем в гильдии, которого вечно шпыняли верхи. На вид казался глуповатым и грубым исполнителем чужих приказов, но на деле обладал самым темным умом и отчаянной смелостью. Именно он первым обнаружил духовный источник в каменной пещере и самовольно расставил там ловушки.
─ Я намеренно оставил метку гильдии и не тронул источник, чтобы заставить Лин Сяое сунуться туда в безвыходной ситуации и сдохнуть, ─
в глазах Лао Ци мелькнуло безумие. ─ Когда ловушка вымотает его до конца, я тихонько соберу пожитки, заберу древние артефакты и изменю свою судьбу раз и навсегда! Больше не придется практиковать эту сокращающую жизнь
Формулу Гниения Духа
!
Скрытность и коварство мелкой сошки порой оказываются куда страшнее и смертоноснее открытого врага.
Лин Сяое вперил взгляд в мрачный вход в пещеру и озадаченно прошептал:
─ Всюду в этом ущелье расставлены древние руны, а теперь здесь обнаружилась пещера, источающая ауру того же артефакта. Неужели это место изначально было тайной обителью древнего бога лука?
Но почему нефрит только что пытался пожрать меня, а в пещере вдруг зазвучал резонанс? Они дополняют друг друга или борются между собой?
Множество вопросов роилось в голове, но у Лин Сяое не было времени на раздумья.
Провальная попытка исцеления, тяжелые раны, приближающиеся преследователи и затаившийся враг – все четыре стороны смертельного тупика захлопнулись. Эта странно резонирующая пещера оставалась для него и зверя единственной надеждой на спасение.
Лечение сорвалось, раны кровоточат, враги близко, а в тени прячется засада. Оставаться в долине – верная смерть, и лишь исследуя пещеру, можно было отыскать шанс на спасение зверя.
Опираясь на искалеченное тело, Лин Сяое медленно поднялся. Боль в сломанной ноге заставила его покачнуться, но спина осталась прямой и несгибаемой, а на губах заиграла горькая, полная самоиронии улыбка:
─ Неприятности валятся одна за другой. Впрочем, моя паршивая жизнь и так хуже некуда, хуже уже не будет, так что стоит рискнуть.
Сжав зубы, он поднялся на ноги и поковылял к входу в пещеру. Протянув руку, он раздвинул тяжелые заросли лиан. Прохладный, влажный воздух мгновенно повеял изнутри, неся с собой чистейшую духовную энергию, которая на мгновение смягчила буйство хаотичных потоков в его теле.
Никакой злобы, никакой смертельной угрозы, никаких барьеров обратного удара. Внутри было тихо и спокойно, совсем не так, как он ожидал.
─ Слишком подозрительно, ─
Лин Сяое остановился у самого входа и пронзительным, настороженным взглядом окинул темноту, не поддаваясь обманчивому умиротворению. ─ Древнее тайное место без признаков стражи, чистейшая духовная сила без следов колебаний – слишком тихо, неестественно тихо.
Чем безопаснее оно выглядит на первый взгляд, тем больше шансов напороться на смертельный удар исподтишка.
Прозрачная до самого дна вода журчала в источнике, а туман от густой духовной энергии почти сгустился до капель. Нити живительной влаги проникали в нос и меридианы, омывая мягким и чистым дыханием бушующую в теле остаточную бессмертную силу.
В глазах Лин Сяое вспыхнула искра надежды, а сердце забилось от дикого восторга:
─ Источник! Настоящий целебный источник!
Нежный воздух источника проникал в самую глубь его растерзанного тела, разглаживая нити бушующей энергии. Радость от чудесного спасения на краю гибели захлестнула его с головой, и он почти уверовал в то, что эта вода – то самое сокровище, способное примирить две противоположные стихии внутри зверя и вернуть его к жизни.
Но в следующее мгновение улыбка застыла на его лице, а по всему телу побежали мурашки.
На сером камне у самого источника была высечена зловещая и резкая метка – оскаленный череп, пронзенный перекрещенными клинками. Это был эксклюзивный знак клановых охотников Гильдии Кровавой Охоты.
Свежий рисунок, ярко-красный цвет – это явно не древние руины, его вырезали совсем недавно!
Мгновенно вся радость испарилась, сменившись леденящим холодом, который волнами пошел по спине.
Взгляд Лин Сяое потемнел, его аура полностью утихла, а на смену восторгу пришла смертельная настороженность:
─ Вот оно что.
Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а в пропасти не бывает случайных подарков.
Это вовсе не природный целебный источник – это мягкая ловушка, которую охотники приготовили специально для меня.
Он моментально сложил все кусочки мозаики в единую картину:
─ Эта пещера и этот источник – никакая не случайная удача.
Это тайная база, давно обнаруженная охотниками. Они оставили ее нетронутой и открытой именно для того, чтобы сорвавшийся в пропасть зверь или человек пришел сюда сам.
Спасительный на вид источник на деле оказался последней клеткой.
Лин Сяое медленно шагнул вперед и легко провел пальцем по кровавой метке. Наощупь она была чуть влажной и холодной, и в этот момент он мысленно проанализировал всю структуру и стиль работы Гильдии Кровавой Охоты:
─ Ши Куй – это клинок гильдии, он практикует боевые искусства тела, послушен приказам, идет напролом и не имеет личных амбиций;
Линь Сяо – их мозг, мастер рун и расчетов, умный, осторожный и методичный тактик.
Лин Сяое провел пальцем
по алой метке
, окончательно выстраивая у себя в голове портреты противников. ─ А тот рядовой слуга – самый хитрый и жестокий ублюдок на побегушках, внешне ничтожный, но с бездонной алчностью. Он осмелился втихаря расставить ловушки и присвоить сокровища, чтобы вырваться из низов.
В этом и заключалась главная опасность Гильдии Кровавой Охоты: разношерстная банда с четким распределением ролей, где были и тупоголовые воины, и стратеги, и смертники, и честолюбцы. Одни исполняли долг, другие плели интриги, взаимно дополняя и сдерживая друг друга, чтобы затянуть сеть вокруг добычи.
Охотники выполняли каждый свою роль и тешили собственные тайные замыслы: кто-то следовал приказу, кто-то жаждал крови, кто-то скрывал алчность, а кто-то сохранял трезвый расчет. Именно эта сложная многослойная паутина позволяла гильдии беспрепятственно править в этих местах.
Лин Сяое отнял палец от камня, а его прежнее тепло сменилось холодной и острой решимостью:
─ Исцеление в источнике реально, но и ловушка смертельна.
С одной стороны – надежда на жизнь, с другой – гибель. Эти ублюдки действительно чертовски изобретательны.
Использовать исцеление как приманку для смертельной ловушки – эти охотники зашли слишком далеко.
Стоя у источника в темной пещере, он чувствовал позади замирающее дыхание зверя, снаружи – приближающихся врагов, а перед собой – коварный источник.
Если сыграть в эту игру – скорее всего, попадешься в западню.
Но если отказаться – зверь через несколько мгновений неизбежно испустит дух.
Лин Сяое опустил взгляд на слабо дышащего зверя. Вся его нерешительность и сомнения мгновенно растаяли, уступив место свойственной юности дерзости, упрямству и преданности, превратившимся в несгибаемую решимость.
─ Сколько раз я вытягивал себя из мертвых петухов.
Секта изгоняла меня, культивация сгорала дотла, даньтянь был разрушен – сколько бы раз я не стоял у черты, я никогда не терял гордость.
И на этот раз будет так же.
Он поднял взгляд к темному зеву выхода, где мерцал свет ущелья. Хрупкое тело все еще тяжело ранено, но спина оставалась прямой. На его губах заиграла злая, сумасшедшая усмешка:
─ Вы так старательно плели эту мягкую ловушку, будучи уверенными, что я мертв.
Что ж, я сыграю по вашим правилам.
Моя жизнь, Лин Сяое, не подчиняется ни небесам, ни чужому расчету!
Раз вы хотите убить меня при помощи этого шанса, я использую его, чтобы спасти того, кто дорог!
Сегодня я разобью этот замкнутый круг и посмотрю, чьи расчеты крепче – ваши или мои!

Комментарии

Загрузка...