─ Кхм... ─
Сдавленный, заглушенный кашель вырвался из сорванного горла. Лин Сяое резко распахнул глаза, выдирая зрение из липкой черноты хаоса; на самом дне его взглядов плескались лишь недавнее оцепенение да жгучая боль.
Каждая кость в теле ныла, словно по нему проехался тяжелый вал; мышцы безвольно обмякли, а в каждой клеточке плоти поселилась изнуряющая, тупая ломота.
Он инстинктивно попытался приподняться, но веки казались свинцовыми, неподъемными. В памяти всё еще отчетливо гудел рев бешеного ветра, терзавшего уши при падении, и липкий ужас стремительного полета в бездну.
Но острее всего ощущалось другое: внезапная, леденящая неподвижность рухнувшей рядом чудовищной туши и холод смерти, пропитавший её шкуру.
Горло сдавило спазмом. Он выдохнул едва слышное бормотание, и в голосе его дрожало то, чего он сам в себе еще не осознавал:
─ Ведь только что... она ведь была еще жива.
Едва эта мысль промелькнула в голове, он чуть качнулся вбок – и в месте перелома правой ноги мгновенно полыхнула острая, пронзительная боль. К самому горлу подкатил густой, солоноватый вкус крови.
Лин Сяое до боли стиснул зубы, сдерживая стон, а на висках тут же выступила испарина мелкого холодного пота. И без того бледные губы полностью лишились краски.
─ Кости не срослись, воспаление продолжается, – сквозь зубы процедил он, прислушиваясь к отзвукам боли в ноге, и в мыслях воцарилась холодная ясность: – Падение смягчила лишь божественная сила нефрита; она сберегла мне жизнь, но исцелить серьезные увечья была уже не в силах.
Однако куда сильнее внешних ран его тревожил беспорядок в собственном даньтяне.
Лин Сяое выровнял дыхание, прислушиваясь к хаотично мечущимся внутри потокам ци, и сердце его сжалось от горького бессилия:
─ Мой даньтянь и так дыряв, в нем не задерживается ни единой капли духовной энергии.
А теперь, когда по каналам с силой прокатилась первозданная чистая ци древности, старые недуги не отступили – напротив, меридианы окончательно сбились с пути.
Беспорядочные вихри ци метались меж плотью и жилами, словно бесчисленные острые кромки лезвий, раз за разом кромсая изнутри измученное тело. Раздувающаяся изнутри тупая боль смешивалась с острыми уколами, доводя до животного оцепенения и лишая последних сил.
Его пальцы судорожно впились в сырую землю, ищут опору для качнувшегося тела; кое-как приподнявшись на локте, он шумно и тяжело задышал в тишине притихшей долины.
Холодный пот катился по подбородку, срываясь на зеленую траву и оставляя там темные влажные пятна.
Не обращая внимания на собственные раны, он тут же повернул голову к неподвижно лежавшему рядом силуэту, и сердце вновь болезненно кольнуло.
─ Я ведь собственными руками чувствовал, как твое сердце перестало биться, – глядя на неподвижного зверя, прошептал Лин Сяое так тихо, словно говорил сам с собой, а во взгляде застыло остолбенение чудом уцелевшего человека. – Я думал... что опоздал.
Зверь по-прежнему лежал без чувств, с закрытыми глазами и окоченевшим телом, погруженный в глубокий морок. Лишь грудь едва заметно вздымалась да под тусклой чешуей медленно блуждало бледно-зеленое золотистое сияние, чудом удерживая нить угасающей жизни.
Лин Сяое в упор всмотрелся в это слабое мерцание и с горькой уверенностью выдохнул:
─ Это нефрит Орла.
─ Он защитил мое сердце и предупредил об опасности, а на краю пропасти и вовсе истратил остатки древней божественной мощи, чтобы привязать к телу твою последнюю увядающую душу.
В глазах Лин Сяое защипало от горечи, голос сделался еще глуше: – Если бы не он, в момент падения мы бы оба разлетелись в куски.
Но эта хрупкая искра жизни была до обидного ненадежной.
Лин Сяое отчетливо видел, как сине-золотой ореол бледнеет на глазах, превращаясь в трепещущий на ветру огонек свечи, который мог погаснуть в любое мгновение.
Раны на теле зверя всё еще зияли страшными кровавыми язвами без малейших признаков заживления – кровь лишь кое-как остановилась.
─ Что-то здесь не так, – его брови сошлись на переносице, а в голосе прорезалась тяжелая тревога. – Шаманская сила внутри тебя и древняя бессмертная мощь нефрита вступили в схватку.
Он слишком хорошо понимал происходящее: две враждебные силы – одна праведная, другая чуждая – неистово разрывали внутренности зверя, неумолимо истощая его и без того исчерпанный первоисточник, заставляя дыхание слабеть с каждой секундой.
─ Идет энергетический разлад, – кадык Лин Сяое судорожно дернулся, а на душе стало совсем пусто. – Бессмертная сила силой продлевает ему жизнь, а шаманская энергия яростно отторгает её; его буквально сжигают изнутри две борющиеся стихии.
─ Держись, еще немного потерпи, – дрожащей рукой он попытался переправить хотя бы каплю духовной силы, чтобы унять бурю, но едва кончики его пальцев коснулись ледяной шерсти, даньтянь пронзила кинжальная боль, и взбунтовавшаяся ци ударила в ответ.
Его рука резко дернулась, тело качнуло, и он чуть не рухнул лицом вниз.
Прикусив губу до крови, он задавил новый приступ боли, а на дне глаз плеснулось глухое самобичевание.
─ Я ни на что не годен, – сорвалось с его губ вместе с жгучим чувством полного бессилия. – Любой другой практик умеет собирать ци, лечить товарищей, защищать спутников. И только у меня – пустой даньтянь, неспособный удержать и крупицы силы. Я не в силах даже оказать самую простую помощь для поддержания жизни.
Оставалось лишь сидеть неподвижно, глядя на то, как угасает дыхание зверя, как тает спасительное золотое сияние, и наблюдать, как это необычное создание, отдавшее за него жизнь и разделившее с ним смертельный край, медленно угасает.
Чувство вины, словно ледяной прибой, захлестнуло его с головой.
─ Когда-то мальчишкой я слушал сказания на склоне Циньфэн, наивно веря, будто стоит лишь ступить на путь культивации – и сможешь защитить всех, кого любишь, – голос Лин Сяое охрип, каждое слово отдавалось свинцовой тяжестью. – Я пахал день за днем, не зная отдыха ни в зной, ни в холода, и пусть отдача была ничтожно мала, а труды казались тщетными – я никогда не сдавался.
─ Я постигал Формулу стрелы Рассекающего Ветра, оттачивал Шаг Плывущих Облаков, и когда-то был признанным гением стрельбы из лука среди всех учеников.
Он горько и коротко усмехнулся, глядя на выжженную пустоту вокруг. Зверь заслонял его от шаманских цепей, принимал на себя удары губительной ауры, бросался в пропасти и прыгал со скал, ни разу не дрогнув, а всё, что он сам мог предложить взамен – это беспомощный взгляд вслед уходящей жизни.
Лин Сяое сжал ладони так сильно, что ногти оставили на коже глубокие кровавые полумесяцы, силой задавил горечь и беспомощность, заставляя себя мыслить трезво.
─ Сначала разберемся с тем, что перед глазами, – бросил он самому себе жестко и уверенно. – От слез толку нет. Сейчас важнее всего понять, куда нас забросила эта долина.
Он поднял глаза и медленно окинул взглядом тихую лощину. Воздух здесь был насыщен духовной силой настолько густо, что та почти превращалась в росу; вокруг зеленели пышные травы, журчали чистые ключи – пейзаж напоминал благословенную обитель бессмертных. Но подозрительность в его сердце не ослабла ни на йоту.
─ Слишком тихо, – пробормотал Лин Сяое, скользя взглядом по каменным стенам и древним стволам. – В сердце тайного мира должны бушевать смертельные опасности, а здесь – ни ветра, ни злых духов, ни проклятых испарений. Это неестественно.
Он отчетливо видел, как земля, отвесные скалы и кора деревьев покрыты густой сетью едва заметных бледно-золотых узоров. Переплетаясь, они напоминали звездные карты или следы стрел, но казались мертвыми, лишенными какого-либо движения ци, из-за чего их легко было принять за пустую трещину в камне.
─ Эти руки – точно не рукотворные формации обычных людей, – брови Лин Сяое сошлись еще круче, а во взгляде проступило глубокое напряжение. – Я перечитал немало древних свитков нашей секты и изучил руны всех земель, но подобного строя еще не встречал.
Он осторожно коснулся пальцами холодной скалы, проводя по ледяным бороздам, и голос его стал еще мрачнее:
─ Эта вещь способна отсекать злые силы, глушить слежку и прятать целую долину в слепой зоне тайного мира. Но чем она является – защитным барьером, ловушкой для пленников, орудием смертоносной казни или древней печатью душ – я понятия не имею.
Неизвестность рождала главную угрозу.
─ Если прикосновение к ним несет мгновенную смерть, а в глубине таится древнее чудовище, то с моим нынешним разбитым телом мне нечем будет ответить, – Лин Сяое глубоко вдохнул, а в груди зазвучал тревожный набат: – Легко отразить явное копье, трудно уберечься от тайной напасти.
Скрытые угрозы долины еще предстояло разгадать, но те, что шли по пятам сверху, уже превратились в занесенное над головой лезвие.
─ Линь Сяо умен и подозрителен, отлично разбирается в поисковых рунах и расчете формаций; его уровень полушага к созданию основы – вовсе не шутка, – Лин Сяое хладнокровно перебирал варианты, чеканя слова. – Он ни за что не поверит, что я погиб от падения со скалы, и станет рыть до конца.
─ И Ши Куй тоже, – продолжил он тихо. – Этот человек оттачивал Шаманскую формулу Монолитного Камня, его тело несокрушимо, а нрав тяжел и сдержан. Он мастерски умеет перекрывать отходы и держать кольцо окружения. На первый взгляд груб, но на деле расчетлив и безупречно надежен.
─ Один ищет, другой держит оборону; они дополняют друг друга, и их облава почти безупречна, – на дне глаз Лин Сяое сгустилась тревога. – Обрыв наверняка уже перекрыт. Стоит им найти хоть малейшую зацепку здесь, внизу, как они тут же спустятся сюда для добивания.
Он опустил взгляд на перебитую правую ногу, на покрытое запёкшейся кровью тело, прислушался к непрекращающейся боли в даньтяне и с леденящей определенностью констатировал:
─ Сейчас моя боевая мощь растеряна на девять десятых, я едва стою на ногах и не способен защитить себя. Стоит преследователям объявиться – и это будет конец.
Шуршал мелкий ветерок по лощине, шуршали опадающие листья, и от этой тишины веяло жуткой зловещестью.
Спина Лин Сяое слегка натянулась, а обострившееся чутье до предела напрягло каждую нервную клетку:
─ Слишком тихо. Жутко тихо.
И его интуиция не подвела.
Мертвенное спокойствие было лишь иллюзией перед бурей.
Снаружи и внутри долины зрели две напасти одновременно: замыслы преследователей на обрыве, тайные взоры внизу и скрытое шевеление рун на камнях сплетались в тройную ловушку, с каждым мигом сужая кольцо смерти.
Там, наверху, свистел пронзительный ветер. Линь Сяо стоял на самом краю обрыва, крутя меж пальцев обломок поискового талисмана, от которого наотмашь летели серые искры пепла.
Глядя на клокочущее внизу море туманов, он заговорил холодно, с привычным недоверием в голосе, и каждое его слово было пропитано расчетом:
─ Сорваться с такой высоты и уцелеть смертному практику невозможно.
И всё же вспышка синеватого света, промелькнувшая внизу пару мгновений назад – это не природная ци.
Стоявший рядом Ши Куй застыл неподвижно, излучая плотное шаманское поле, от которого вокруг него даже застыл воздух. Голос его звучал глухо и твердо:
─ Обычное отражение остаточной энергии в секретном месте, не о чем тут думать. Сломал ногу, свалился в бездну – от него и костей не осталось, нечего тратить людей на пустую вахту.
─ Ты умеешь лишь давить силой, но не способен разглядеть перемены в мелочах, – Линь Сяо чуть повернул голову, глядя на товарища с холодным сомнением. – Лин Сяое обладает слишком неукротимым нравом и всякий раз вырывается из мертвых петль. К тому же при нем наверняка остались козыри, о которых мы не знаем.
Тот синеватый свет был чист и глубок – такое не рождается от сгнивших останков или злых духов.
Он взмахнул рукой, и у кончиков пальцев замерцали еще несколько мелких поисковых печатей. Легкое дуновение ци – и они беззвучно обратились в пыль:
─ Я уже расставил внешнюю сеть поисковых нитей. Любое возмущение ци под этим обрывом тут же отдастся у меня в сознании. До рассвета мы точно узнаем точное место внизу.
Ши Куй нахмурился, не меняя своей линии поведения:
─ Если там и впрямь кто-то есть, укажешь точку – и я лично поведу людей на зачистку. Никаких глупых рисков, никаких разделений сил. Будем давить наверняка, чтобы не оставить шансов на засаду.
Один сомневался, другой стоял на своем; один выискивал, другой держал тылы. Их подход казался разным, но на деле они идеально дополняли друг друга, создавая непроходимую сеть в ожидании первой же зацепки.
И ни один из них не заметил, как заштатный охотник из низовряда, отбившийся от общего дозора, под прикрытием слепых зон поисковой сети уже проскользнул вниз, стремясь занять самое выгодное место для наблюдения.
В густых тенях у входа в долину приземистый охотник Чжао У, находившийся на четвертой ступени очищения ци, вжался в ствол дерева, полностью загасив собственное дыхание.
Он не смел выпустить ни капли ци, боясь задеть рунную ловушку Линь Сяо, и следил глазами исключительно за фигурами человека и зверя внизу, лихорадочно прикидывая выгоду.
В глазах Чжао У мелькал недобрый блеск, мысли неслись вскач:
─ Сеть Линь Сяо дотянется до дна только к утру. Это мой единственный шанс выгадать время.
Если они первыми отыщут сокровище, мне не достанется даже капли из котла.
Он отбросил прежние обиды и недовольства – сейчас все его помыслы сводились к добыче и сиюминутной власти, а каждое движение пальцев вело к действию:
─ Лин Сяое переломан, при смерти, его ци сбита, а зверь едва дышит. Сопротивляться ему нечем.
Великое сокровище лежит перед глазами, глупо ждать чужих указаний.
Его палец чуть шевельнулся, вытягивая из рукава тончайшую парализующую иглу – его излюбленный инструмент для охоты на скрытых впотьмах тварей. Она не издавала звука и не фонила ци, идеально подходя для добивания ослабленных врагов.
─ Сначала парализовать, потом забрать добро, а после пустить кровь, – в глазах Чжао У мелькнул жестокий и ясный расчет. – Если сделать всё чисто, подозрительный Линь Сяо и прямолинейный Ши Куй ничего не докажут.
В ту самую секунду, когда он уже собрался метнуть иглу, бледно-золотые руны на стенах долины вдруг тихо вспыхнули и тут же погасли так быстро, что это могло показаться банальным наваждением.
Но эта случайная искра заставила приготовившегося к удару Чжао У замереть на месте. Его сердце пропустило удар:
─ Не к добру... В этой долине что-то не так!
Он слишком долго промышлял на краю тайных владений, чтобы кожей чувствовать любые сдвиги природной ци. Сейчас он отчетливо понял: те мертвые на вид письмена только что впитали в себя малую долю его собственной убийственной ауры.
В тот же миг Лин Сяое внизу уловил это неуловимое изменение. Его спина мгновенно превратилась в тугую тетиву, и он бросил себе предостережение:
─ Руны ожили. Это не мертвая ловушка, это живой механизм!
Долина, казавшаяся убежищем для уцелевших, на деле оказалась клеткой, поджидавшей очередную жертву.
Зрачки Лин Сяое сузились, когда он прозрел сквозь обманчивую тишину:
─ Она не скрывала следы и не глушила угрозы, она запирала внутри любого, кто переступил её порог.
Сверху шли преследователи, в тени затаился мелкий враг, а под ногами затягивалась петля древней формации – тройной удар не оставлял лазеек.
Затаившийся в зарослях Чжао У не знал, как поступить, мечась между жадностью и страхом.
Сделать шаг вперед – значит натолкнуться на неведомую силу древних рун.
Отступить – значит встретить рассвет и приход главных сил, навсегда потеряв шанс изменить свою судьбу.
Алчность и ужас рвали его изнутри, сгорая в топке нерешительности:
─ Рискнуть или сбежать? Если эти руны – древняя карающая формация, то мой выпад станет самоубийством.
Но упусти я этот день, мне век не вырваться из низов!
Его промедление подарило Лин Сяое драгоценные мгновения на передышку.
Медленно приподняв голову, Лин Сяое перевел взгляд сквозь сплетение ветвей прямо на ту точку в гуще леса, откуда тянулся едва уловимый душок чужого присутствия, и холодно процедил:
─ Выходит, здесь прячется не только падальщик наверху, но и крыса внизу.
Смертельная схватка обретала новые очертания.
Слежка с обрыва, затаившийся внизу враг, древние стены-ловушки и собственные увечья.
Четыре кольца беды смыкались вокруг, не оставляя пространства для маневра.
Лин Сяое положил ладонь на прохладную шкуру зверя, чувствуя, как слабеет его дыхание, и тихо пообещал, переплетая вину со стальной решимостью:
─ На сей раз я не позволю тебе умирать в одиночку.
─ Даже если мне придется разорвать это растерзанное тело и проломить все четыре кольца смерти, я вытащу тебя и найду дорогу к жизни.

Комментарии

Загрузка...