Лучи пятицветных стрел раскололись и рассеялись. Мелкие искры затерялись в черной песне леса, а остаточная скверна прилипла к стволам и ветвям деревьев, тяжело придавив всю горную чащу до жуткой, леденящей тишины.
Лин Сяое на одном колене упирался в грязную кровавую жижу, его правый бок безвольно и кривобоко осел.
Он не смел опустить на землю сломанную правую ногу: штанина давно пропиталась кровью и насмерть присохла к коже и мясу, так что малейшее движение отзывалось острой, пронзительной тупой болью.
Мелкие капли крови непрерывно сочились из содранных царапин на его шее и запястьях, змейками скатываясь по бледной, ледяной коже и смешиваясь с грязью, пропитывая рваную ткань.
Его губы побелели до бумажной белизны, потрескались и вывернулись наизнанку. При каждом вдохе его грудная клетка судорожно вздымалась, а в горле раз за разом клокотал мелкий кровавый привкус. Боль от разрыва в глубине даньтяня по меридианам расползалась по всему телу, заставляя его кончики пальцев неконтролируемо подрагивать.
Удерживаемый им в объятиях шаманский зверь давно утратил свой прежний солидный и мощный дух.
Две жуткие сквозные дыры зияли в его груди и брюхе, а плоть по краям ран прогнила и почернела от разъедающей энергии шаманизма. Теплая кровь непрерывно хлестала наружу, пропитывая всю шерсть и превращая ее в тяжелую, липкую массу.
Прежде твердая и ослепительно блестящая угольно-черная чешуя местами закрутилась, растрескалась и отвалилась, обнажая под собой алые, кровоточащие ткани.
Громадное тело шаманского зверя безвольно прильщало к его груди, лапы беспомощно раскинулись в грязи, изредка судорожно подергиваясь.
Его дыхание было до предела легким и слабым. При каждом вздохе из уголков пасти сочились мелкие кровавые пузырьки, окрашивая пух на подбородке.
Несмотря на это, зверь все еще изо всех сил старался держать мутные звериные глаза открытыми. Зрачки чуть-чуть ворочались, намертво прикованные к юноше перед ним, а голова по привычке мягко и неуклюже, но упрямо потерлась о его ладонь.
В чаще позади них внезапно грянул яростный рев, от которого с веток сухие сучья посыпались дождем, а воздух заполнился вихрем облетевших листьев.
Линь Сяо стоял среди туманных теней, левой рукой до крови прижимая рану на плече. Из межпальцевых промежутков непрерывно сочилась обжигающая кровь, капая на опавшую листву и расплываясь алыми пятнами.
Он вовсе не был культиватором стадии Чжуцзи – его уровень мощи прочно застрял на пике девятой ступени очищения ци, всего в полушаге от ступени создания основы.
Многолетнее погружение в разведку, искусство формаций и талисманов сделало его фигуру тощей и легкой, лишенной тяжелой убийственной ауры, оставляя лишь утонченную и плотную ци духовной энергии.
Его неизменно мягкие и спокойные брови сбились в тугой узел. Переносица нахмурилась, всякая мягкость во взгляде исчезла, уступив место предельной рассудительности и подозрительности.
Его взгляд быстро скользил по узорам лесной чащи и следам капель крови на земле, а пальцы бессознательно
ощупывали остатки осколков поисковых талисманов в рукаве. По привычке улавливая каждую брешь, он кожей впитывал и полностью поглощал малейшее движение воздушных потоков вокруг.
─ Кучка ничтожеств! Чего застыли?! ─
Рана на плече дала о себе знать, и во время крика он крепко стиснул зубы, а линии подбородка натянулись жестко и свирепо. Его взгляд продолжал шарить по рельефу окружающего леса и траектории движения миазмов, а тон звучал сурово и подозрительно: ─ Этот отброс с разрушенными меридианами и запечатанной силой сумел вдобавок ранить меня! В здешних лесах творится какая-то странная чертовщина, скрывающая подвох. Смотрите у меня в оба по сторонам, не упускайте ни единого отклонения!
Ши Куй медленно поднялся из грязевой ямы. В отличие от всеобщей паники и суматохи, его массивное тело выдержало основную мощь стрелкового удара, отделавшись лишь легкими ушибами на коже.
Будучи личным телохранителем главы гильдии, он усердно практиковал Шаманскую формулу Монолитного Камня. Его телесные барьеры отличались мощью и прочностью, мастерски выдерживая глухую оборону и стоя намертво. На вид грубый и свирепый, душой он обладал исключительно хладнокровной и собранной.
Он неторопливо стряхнул с одежды грязь и следы крови, а толстые мозоли на ладонях заскользили по твердым наручам. В его глазах не было ни капли насмешливости или буйства – лишь холодная настороженность и уверенность. Шагая уверенно и твердо, каждым шагом он подсознательно прикрывал фланги остальных, преданно исполняя долг стража.
─ Он уже на исходе сил, тяжело ранен, с запечатанными меридианами и сломанной ногой, далеко не уйдет, ─
голос Ши Куя звучал глухо и тяжело, без лишней злобы, ровно и хладнокровно: ─ Я держу центр и прикрываю фланги, а вы просто перекрывайте пути отхода, без глупой спешки.
Два незаметных рядовых культиватора тут же вскинулись и разбрелись по сторонам, ступая мягко и уверенно, беззвучно запирая все лазейки для побега слева и справа.
Опустив глаза, они сохраняли беспристрастное выражение лиц и ровное дыхание. Годы кровавой работы на износ давно вытравили из них любые эмоции, оставив на дне глаз лишь тупую уверенность в выполнении приказа ради добычи ресурсов.
Двое рядовых культиваторов в хвосте отряда неотступно следовали за ними, опустив глаза, с бесстрастными лицами и ровным дыханием. Годы кровавой работы на износ давно вытравили из них любые эмоции, а на дне глаз осталось лишь оцепенелое стремление завершить задачу и выменять ресурсы, безропотно продвигаясь следом за первыми двумя для создания кольца окружения.
Смертельное кольцо сжималось шаг за шагом. Ветер в лесу становился холоднее, каждый дюйм воздуха пропитывался свинцовым гнетом, не оставляя ни шанса на передышку.
Лин Сяое слегка приподнял веки, боковым зрением окидывая наглухо перекрытые пути отхода.
Его правая нога висела в воздухе, не решаясь коснуться земли. Тело качнулось, и ему пришлось опираться о землю одной рукой, чтобы кое-как удержать равновесие.
Острая боль в даньтяне накатывала волна за волной, духовная ци рассеивалась и металась, а и без того шаткий уровень культивации просел еще на несколько пунктов.
Дыхание зверя на груди становилось все слабее, теплое тело постепенно остывало, прижимаясь так легко, что от этого делалось жутко.
Адамова яблока Лин Сяое дернулся, сглотнув подступающий кровавый вкус. Он склонил голову, прижавшись носом почти вплотную к ледяной шерсти зверя.
─ Беги. ─
Его голос звучал хрипло и сухо, губы едва шевелились, и каждое слово отзывалось болью в ранах и капельками крови. Рука слегка дрожала, когда он нежно, донельзя бережно провел по окровавленной шее зверя, боясь причинить боль этому смертельно раненому существу: ─ Держись. ─
Зверь словно понял его слова, и его
лапы медленно подогнулись.
Резкий рывок в ранах на животе вызвал новый фонтан горячей крови, брызнувшей на землю мелкими каплями, но зверь всё же через силу поднял тяжелое тело. В момент подъема его лапы слегка дрожали, а громадное туловище покачивалось, однако он намеренно смягчил каждое движение, стараясь удержать спину ровной, чтобы не причинить лишней боли сидящему на нем юноше.
Алые капли непрерывно капали из его ран, прочерчивая по грязи леса непрерывную кровавую линию – приметную и режущую глаз.
В следующее мгновение зверь припал к земле и резко рванул вперед, пулей выметаясь в глубь чащи.
Позади доносились шаги преследователей, ругань и свист клинков, сливавшиеся в единый гул и нависшие тяжелым прессом прямо над ухом.
Лин Сяое лежал на теплой спине зверя, уперевшись лбом в сырую, шероховатую чешую.
От дикой тряски в глазах то и дело темнело, каждый толчок сломанной кости отзывался пронзительной тупой болью, а все тело словно истыкали тысячей тонких игл.
Его руки намертво вцепились в шею зверя с такой силой, что пальцы глубоко увязли в шкуре – одновременно удерживая равновесие и подсознательно защищая устроившегося ради него на смерть зверя.
Ветер хлестал по глазам, обжигая их до слез и рези.
В отрочестве, сидя на углу улицы на склоне Циньфэн, он задирал голову, слушая сказителей о бессмертных, что обуздывают ветер ради справедливости и защищают любимых до конца, а в его собственных глазах сиял полный надежды свет.
Мрачный путь впереди, погоня за спиной – всё вокруг безмолвно давило на его упрямство и несгибаемость.
Зверь изо всех сил мчался на остатках сил, а кровавая дорожка тянулась вперед. И когда Лин Сяое уже разглядел впереди развилку, надеясь найти укрытие и передышку, весь горный лес вдруг неузнаваемо преобразился.
Никаких сияющих формаций, никакой бурлящей скверны – леса тайной обители Цинман начали беззвучно смещаться сами по себе.
Древние деревья по обе стороны медленно сдвигались, овраги и камни бесшумно поднимались и проседали, а некогда разветвленные тропы в едва заметном глазу ритме плотно закрывались и блокировались.
Окружающие миазмы стремительно рассеивались, сменяясь мертвенной, звенящей пустотой. Весь лес походил на пробуждающееся от многовекового сна древнее тело, что собственными силами наглухо заперло все выходы наружу.
Лин Сяое резко прищурился, расслабленность в его взгляде мгновенно исчезла, а зрачки сузились.
Много лет имея дело с формациями и духовной энергией, он отчетливо различал: в происходящем не было ни капли кровавой злобы рукотворных шаманских кругов – лишь суровая и древняя отрешенность. Словно законы самой тайной обители сковали все вокруг: холодно, безвыходно, не терпя возражений.
Следом тончайший, еле слышный шепот из ниоткуда ввинтился в самую глубь его души.
Он не касался ушей, не звучал снаружи, а нить за нитью оплетал сознание – мягкий, манящий, непрестанно влекущий идти вперед.
Прямая дорога впереди была чиста и гладка: туман рассеялся, ветер утих, ни скверны, ни опасности – идеальный путь к спасению, словно треснувший прямо посреди тупика.
Лапы зверя внезапно окоченели, движение вперед помимо воли сместилось на центральную дорогу, а тело напряглось, словно его опутали невидимые нити.
Инстинктивно он попытался уклониться в сторону, голова качнулась, но ноги перестали слушаться, увлекая зверя вперед по велению неведомого зова.
Сердце Лин Сяое рухнуло вниз. Он протянул руку и вцепился в шею зверя, силясь развернуть его, а на руке вздулись вены.
Но как бы он ни старался, тело зверя продолжало упрямо двигаться вперед, не в силах сбросить оковы невидимой иллюзии.
От человеческой погони еще можно было отбиться, но перед безмолвным зовом самой горной обители, что неотступно сковывала каждый шаг, не было никакого спасения.
Всего за несколько мгновений деревья впереди расступились.
Свирепый порыв ветра ударил в лицо, безжалостно хлеща по бледным щекам Лин Сяое и раменами трепля растрепанные волосы.
Дорога впереди оказалась пуста, больше ни одно дерево не загораживало обзор.
Под ногами громоздились скалы, а прямо перед ним зияла бездонная пропасть.
Отвесные и гладкие стены обрыва не имели ни единой травинки или выступа, за который можно было бы уцепиться.
Внизу клубилось море облаков, а густой белый туман словно ватой забивал дно ущелья, скрывая все до единого виды, бездонный и жуткий, тогда как заунывный свист ветра разносился меж каменных стен.
Зверь резко затормозил, и от чудовищной инерции его тело сильно зашатало.
Раны на брюхе мгновенно разошлись, и новая струя горячей крови брызнула на серый камень, окрашивая холодную поверхность.
Его тело крупно затряслось, ослабшие лапы подкосились, громоздкое туловище зашаталось. Жизненные силы утекали с бешеной скоростью, и теплая плоть стремительно остывала.
Но даже находясь на пороге смерти, он собрал последние крохи сил, развернулся и укрыл Лин Сяое в безопасности уступа, а сам наповизгу повис над пустотой, лицом к лицу встречая неистовый ветер и бездонную бездну.
Позади со свистом накатила скверна. Линь Сяо со свитой разорвал туман, выскочив к краю леса.
Увидев загнанных в угол у обрыва юношу и зверя, Линь Сяо искривил поджатые губы в холодной усмешке, а подозрительность в его глазах окончательно сменилась расчетливой уверенностью.
Будучи мастером вычислять бреши и просчитывать ситуации, он с первого же взгляда понял: перед ним природный тупик, без следов искусственной планировки, а значит, бежать им больше некуда.
Он перестал изображать мягкость, его тонкая поисковая ци бесшумно растеклась вокруг, а сам он неспешно двинулся вперед, снова и снова изучая обрыв, облака и рельеф гор, убеждаясь в отсутствии потаенных лазеек и запасных путей.
─ Беги. ─
произнес он по слогам, ледяным и мягким голосом, источающим колоссальное давление, тогда как вившийся на его пальцах темно-красный шаманский шнур легонько вибрировал, отливая зловещим сиянием: ─ Посмотрим, куда ты теперь побежишь. ─
Ши Куй шагнул вперед, уверенно заслонив проход у обрыва. Вокруг него клубилась тяжелая шаманская энергия, а плотный телесный барьер излучал несокрушимую тяжесть. Без единой насмешки или усмешки, он мрачно и холодно зафиксировал взглядом фигуру у обрыва, выдав ровный и беспощадный приговор:
─ Из тупика не выйти живым. Сдавайся – останется целым труп.─
Двое рядовых культиваторов застыли по обе стороны с отрешенными лицами, вперив взоры в обрыв, готовые броситься по первому же приказу главы, привычно и механически безразличные ко всему происходящему.
Бушующий у обрыва ветер свистел все яростнее, трепля изорванные одежды Лин Сяое и вырывая клочки ткани. Он покачивался на ногах, онемевшая сломанная нога вовсе не слушалась, а жгучая боль в даньтяне пронзала все тело, разгоняя остатки духовных сил и стирая саму основу культивации.
Дыхание зверя в его руках становилось все слабее, тепло угасало, а мутные глаза подергивались серой пеленой смерти.
Лин Сяое медленно прикрыл глаза, а затем резко распахнул их.
Позади – пленение, выкачивание жил, пытки и смерть. Впереди – бездна и неизвестность.
Свист ветра на вершине обрыва, преследователи кругом – во всем белом свете больше не осталось ни единой дороги назад.

Комментарии

Загрузка...