Глуби-хищницы Циньфэн.
Миазмы клубились из года в год, словно растаявшая и застывшая мазками черная тушь, густой и липкой пеленой обвивая каждый сук и каждую травинку, давя на горную чащу с такой тяжестью, что та едва вытягивала дыхание.
Стоило вдохнуть – и костяной холод пробирался сквозь гортань прямо в меридианы, блуждая по телу крошечными ледяными иглами, доводя до онемения внутренности.
Вся округа насквозь пропиталась зловещими чарами Гильдии Кровавой Охоты: убийственный дух прятался в тумане, затаивался в камнях и почве, создавая иллюзию дикой тишины и запустения, хотя на деле это была естественная, сокрытая ловушка, пожирающая людей без следа и пестующая смертоносное оружие.
Гильдия Кровавой Охоты, подчинявшаяся Храму Шамана-Императора, представляла собой злокачественную опухоль, что выросла в тени противостояния пяти великих сил. Опираясь на секретные шаманские печати и запретные техники, а также на зловещие методы начертания рун и создания массивов, они сплели в этой затерянной обители смертоносную паутину, из которой невозможно ускользнуть.
Годами они охотились на одиноких практиков, выкармливали мутировавших высокоранговых иньских зловещих колдовских тварей, похищали редчайшие родословные этого мира и сокровища тайных земель. Их действия отличались безжалостностью и коварством, они не оставляли ни единого шанса на спасение. Все их скрытые расстановки служили одной цели – помогать Храму Шамана-Императора по кусочку пожирать скрытые ресурсы материкового масштаба и тайком сдерживать остальные четыре сильнейшие фракции, а в самых глубоких недрах земли зрели заговоры, способные перевернуть устои Тяньюаня.
Три высокоранговые иньские зловещие колдовские твари первого ранга продолжали болезненно метаться на грани безумия, а вырезанные на их шейных завитках шаманские печати подчинения зверя от Храма Шамана-Императора то вспыхивали, то гасли кровавым светом, походя на три зловещих демонических глаза, затаившихся в кронах деревьев и готовых растерзать жертву.
Древняя бессмертная ци, застрявшая в нефрите Орла, намертво подавляла их вросшую в саму душу кровожадную свирепость, однако базирующийся на вершине утеса вождь ранга Чжуцзи методично подстегивал их дистанционной тайной техникой, раздирая звериные души.
Наполовину покорные из благодарности, наполовину управляемые грубой силой на убой, три чудища издавали глубокий, надрывный вой. От этого горестного рева осыпались сухие ветки, а мелкая убийственная аура разлеталась черной пылью в тумане, безмолвно помечая живое дыхание во всей округе.
Лин Сяое с трудом волочил полностью вывихнутую и сломанную правую ногу, совершая мучительные шаги. Вся его правая конечность приняла пугающе неестественный изгиб, обломки кости пропороли кожу, вздувшись отвратительной багровой опухолью, а темно-красная кровь змейкой текла по голени, пропитывая разодранную штанину – каждое движение отзывалось пронзительной, глухой болью от трения костей.
Его некогда прямой и ладный стан теперь был искривлен, левое плечо намертво уперлось в ледяную скалу для опоры, а спина натянулась упрямой и хрупкой дугой, едва удерживая полуразрушенное тело.
Некогда безупречная кожа молодого человека теперь покрылась сине-черными разводами от разъедающих миазмов и частыми царапинами от лиан; старые и свежие раны накладывались друг на друга, являя пугающе жалкое зрелище.
Прежде он был самым ярким юным стрелком Бессмертной секции Цинъюнь, с чистыми, тонкими и четко очерченными пальцами, на ладонях которых от многолетней практики с луком красовался лишь тонкий слой мозолей; его ясные глаза излучали пронзительную уверенность, а стоило ему поднять руку с луком, как в нем проступал истинный дух бессмертных мастеров.
Но теперь его ладони были забиты грязью и корочками запекшейся крови, кончики пальцев стерты до мяса, белки глаз заросли сеткой лопнувших сосудов, а некогда лучистый взгляд подернулся пеплом умирания, и лишь на самом дне зрачков теплилась упрямая искра, которая не собиралась гаснуть.
Окружающие миазмы, точно присосавшиеся к костям демоны, ползали по его коже, забираясь в каждую рану – жгучая боль накладывалась на муки раздробленных костей, едва не лишая его рассудка.
Глядя на бескрайнюю черноту вокруг, он видел лишь гнетущую серость, казавшуюся заговором самого мира, который целенаправленно вытеснял и преследовал его, не оставляя ни секунды на передышку, и в сердце оставалась лишь бесконечная тоска.
Он ни в коем случае не смел потерять сознание.
Уж он-то знал методы Гильдии Кровавой Охоты лучше кого бы то ни было.
Эти псы шаманского пути, промышляющие во тьме, любили истязать добычу, никогда не давая легкой и быстрой смерти.
Стоило ему отключиться, как его ждал не конец, а насильственное извлечение чистейших бессмертных жил и вытягивание корней культивации; плоть пустили бы на приготовление эликсиров для взращивания зловещей энергии, кости отдали бы на корм чудищам, а артефакт на его теле вдобавок стал бы для Чжао У ступенькой к богатству и возвышению среди сильных мира сего.
Что же до трех чудищ под двойным контролем, то после его смерти они окончательно взбесятся и разорвут все следы, стерев его с лица этой дикой земли без малейшего напоминания о былом.
Его нижняя губа уже была искусана в кровь, густой сладковатый привкус заполнил весь рот, и лишь эта резкая боль заставляла его рассудок держаться на плаву.
Лин Сяое с трудом пробивался сквозь заросли колючих ветвей, не сводя глаз с темного провала в глубине чащи.
Это была естественная пещера, полностью укрытая тысячелетними лианами и дикой травой; старый, изъеденный непогодой вход выглядел безжизненным и заброшенным, но располагался в мертвой зоне массива этой скорбной обители, являясь единственным местом во всем лесу, способным ненадолго заглушить запах крови и скрыть следы шаманской энергии.
Это был единственный шанс на выживание, вырванный из пасти смерти ценой собственной судьбы.
Собрав последние крохи остаточных сил, он боком бросился во вход, и его разбитое тело тяжело рухнуло на холодный и твердый каменный пол.
Глухой стук костей о камень вышел резким и неприятным, сломанная правая нога снова сместилась, невыносимая боль мгновенно пронзила все органы чувств, тело Лин Сяое забилось в судорогах, челюсти сжались так сильно, что он с трудом подавил рвавшийся из горла стон, на висках вздулись вены, а холодный пот мгновенно пропитал одежду.
Обильный холодный пот струился по линии подбородка, пряди волос, перепачканные пылью и кровавой грязью, намертво прилипли к мертвенно-бледным щекам, в которых не осталось ни капли жизни.
Та самая пара некогда пронзительных, подобных орлиным очам глаз теперь была воспаленной, сухой и иссеченной красными прожилками, веки покраснели – при всей шаткости и хрупкости своего положения на самом дне глаз он по-прежнему удерживал несгибаемую гордость, не желая склонять голову перед лицом гибели.
Снаружи бушевал настоящий ад: выли миазмы, надрывались чудища, а шаги и шепот охотников подбирались все ближе, кольцом сжимая пути к отступлению.
Внутри же царила зловещая тишина.
Это была не пустая мертвенность, а живая, осознанно затаившаяся притаившаяся тишь.
Здесь не дул ветер, не проникали миазмы, даже пылинки замерли в воздухе, идя вразрез с законами природы этой скрытой зоны – место походило на отгороженный невидимой силой иной мир.
Мышцы Лин Сяое мгновенно напряглись, предсмертную усталость вытеснила предельная бдительность, и он, с трудом удерживая изломанное тело, перевел взгляд в самую глубь пещеры.
В тени сумрачной стены сидел старый пастух.
Старик был облачен в потертый до белизны грубый войлочный халат с обтрепанными краями, покрытый дорожной пылью и сухой травой; его сгорбленная спина плотно прижималась к влажной скале, ноги были расслабленно скрещены, а рядом лежал надтреснутый пастуший хлыст с облупившейся кожей и следами времени на древке. От него исходило простое, теплое дыхание мира смертных, и выглядел он донельзя слабым и старым, словно у него не хватало сил даже поднять руку, не представляя ни малейшей угрозы.
И все же сердце Лин Сяое в этот миг судорожно сжалось, а холод пробежал по позвоночнику прямо к макушке.
Пусть его культивация была запечатана и он превратился в калеку, пять чувств и интуиция выживания, отточенные годами тренировок в искусстве стрельбы из лука, ни на йоту не притупились.
Этот старик казался дряхлым, но дышал ровно и протяжно, едва ли не на грани затухания – в нем не было ни тяжелой одышки, ни упадка жизненных сил, присущих обычным старикам.
Куда страшнее было то, что свирепствующие снаружи миазмы рассыпались и отступали на три чи от старика, не смея приблизиться ни на шаг, хотя вокруг него не было ни защитного щита из ци, ни колебаний шаманской энергии. При всей своей заурядности он неким непостижимым образом выкроил клочок чистой земли посреди смертоносной зоны.
Предельная обыденность являлась самой искусной маскировкой и самой смертоносной аномалией.
Как мог простой пастух годами мирно обитать в этом полном смертельных ловушек и залитом кровью лесу, где ежегодно гибли люди?
Все случайности в этом мире по сути своей являются тщательно спланированными ходами.
Лин Сяое подавил бушующие внутри сомнения и, терзаемый двойной пыркой в виде рвущихся меридианов и пронзающих тело костей, с трудом приподнял верхнюю часть туловища.
Теперь он весь в крови, с порванной одеждой и переломанной ногой, выглядел настолько жалко, что от былого величия гения секты Цинъюнь не осталось и следа – он походил на тяжелораненого, зажатого в угол детеныша зверя, который все еще отказывался сдаваться. Поза его была покорной, но на дне глаз таилась несгибаемая искра вместе с последней крохой унижения и упрямства обреченного.
─ Старейшина… умоляю… спасите мою жизнь, ─ выдохнул он.
Голос его звучал хрипло и надломленно, едва слышно, горло саднило от недавней потери крови и разъедающей вони миазмов, и каждый произнесенный слог отдавал болью в поврежденных тканях.
Дневные погони, обратный удар проклятий, тяжелые переломы и запечатанная духовная энергия уже выжгли его душевные и физические силы дотла. Сейчас он не просил ни о великих возможностях, ни о чудесном спасении, ему было нужно лишь временное убежище, чтобы переждать близкую облаву.
Старик медленно поднял глаза. Его движение было неторопливым и ленивым, выдавая старческую заторможенность.
Сквозь щели между седыми прядями проступил взгляд, находившийся в полном диссонансе со всем остальным.
В нем не было ни мутной пелены лет, ни усталости обывателя перед лицом смерти; они были спокойны, как древняя бездонная пучина, вмещающая в себя горы и реки, но не выказывающая ни единой эмоции.
Эти глаза скользнули по смещенной ноге Лин Сяое, по сочащимся кровью меридианам, по едва заметному краю нефрита Орла на его шее, проигнорировав груду ран и трещащее по швам даосичное сердце – без удивления, без жалости и без ряби на поверхности, словно истекающий кровью у его ног юноша был не более чем сорной травой, которую любой может втоптать в грязь.
─ Я всего лишь одинокий старик, пасущий овец, что проводит дни в этих диких горах. Я не умею спасать людей и не смею этого делать, ─ голос старика звучал грубо и буднично, наполненный горной хрипотцой и отстраненный, словно холодный ветер, пробирающий до костей. ─ Те люди снаружи из Гильдии Кровавой Охоты, они – шестерки Храма Шамана-Императора.
Они убивают без разбору, и прикосновение к ним означает смерть.
У меня, старой полумертвой кости, никого нет, и я лишь хочу спокойно умереть в этих горах, не желая ввязываться в чужие дела и тем более бессмысленно расставаться с жизнью.
Простой и бесхитростный отказ пал на землю тяжелым грузом, наглухо отрезав Лин Сяое любые пути к спасению без малейшей надежды на милосердие.
Шаги снаружи становились все отчетливее, смешиваясь с грубым шепотом и руганью. Черный туман забурлил, и смертоносная аура волнами подступала ближе, грозя ворваться в проход.
Сердце Лин Сяое рухнуло в ледяную пропасть, словно его окатили с макушки до пят водой из тысячелетнего источника, и крошечный огонек надежды тут же погас.
Он стиснул зубы до боли, превозмогая взрывную боль в даньтяне, и с трудом продвинулся вперед на полдюйма – грубые грани камня содрали кожу на и без того изувеченных коленях, а свежая кровь медленно потекла по щелям камней, окрашивая холодные валуны внизу.
Окружающая тьма сгущалась, сырость пещеры наползала со всех сторон вместе с безграничным отчаянием, проникая в каждую косточку. Глядя на колышущиеся тени тумана у входа, он чувствовал себя запертым в паутине жучком, чья борьба бессмысленна, а гибель предопределена.
И все же гордость на дне души держала его из последних сил.
─ Я не прошу вас сражаться за меня или защищать мое тело, ─ Лин Сяое поднял взгляд, и на дне его глаз плескалась последняя жалкая мольба. Тон был искренним и усталым, а голос – слабым, как мерцающий на ветру огонек свечи, готовый погаснуть в любой миг. ─ Я прошу лишь об одном напутствии.
На мне лежит двойное проклятие шаманских печатей, меридианы запечатаны рунами, а внутри находится высшее древнее сокровище, которое я вовсе не в силах контролировать.
Скажите, как мне усмирить этот хаос в потоках ци?
Как разрушить смертельный тупик проклятия?
Это была его единственная надежда на переломный момент.
Нефрит Орла нес в себе величайшую бессмертную силу, но диссонировал с его собственной ци, пассивно подавляя скверну без возможности задействовать хоть каплю мощи; шаманские печати контроля над зверем от Храма Шамана-Императора истощали самую его основу; а печать подавления первого ранга заблокировала каналы, превратив его в беспомощного смертного.
Этот тройной тупик сплелся в единый узел, и стоило получить хоть один совет, как перед ним открылась бы лазейка к выживанию.
Старик опустил взгляд, точно зафиксировав едва мерцающий контур нефритовой подвески на шее Лин Сяое, и в глубине его глаз на мгновение промелькнула сложнейшая гамма чувств: сожаление, надежда, тяжелая забота и сокрытая под спудом веков тайна великой войны бессмертных и шаманов. Эти эмоции сменяли друг друга слишком быстро, чтобы их можно было распознать.
Но в следующий миг всё исчезло, оставив лишь пронизывающий холод и отчуждение.
─ Таланта недостаточно, а возможности тебе не по силам, – всего восемь слов без единого лишнего пояснения рухнули ледяной глыбой на разбитое сердце Лин Сяое, сокрушив все его надежды и упования.
─ Основа твоей плоти неплоха, это хороший фундамент, закаленный годами упорного труда, но твое даосичное сердце слишком зелено и хрупко, ─ старик медленно поднял иссохшие мозолистые пальцы, а его равный ровному стуку пульса голос прозвучал как приговор беспощадного судьи, вершащего его судьбу в этом тупике. ─ Чтобы нести древнее сокровище, нужно выдержать обратный удар Небес, пережить взгляды всех существ и пройти сквозь сотню перерождений. Ты не можешь справиться даже с низкоранговой печатью шаманов, будучи хрупким донельзя – с какой стати ты претендуешь на владение силой, что бросает вызов небесам?
─ Попытка удержать то, что тебе не принадлежит, всегда заканчивается одинаково, ─ он слегка замолчал, и холод в его глазах стал еще сильнее, лишенный всякого человеческого тепла. ─ Ни костей, ни души.
Я советую тебе смириться.
Слова «смириться» резанули острее клинка, насквозь прошив шестнадцать лет несгибаемого упрямства и упорства Лин Сяое.
Его тело задрожало не от физической боли, а от невыносимого бессилия и холода в груди.
Снаружи завывал ветер, походя на плач демонов, горная чаща погрузилась в зловещую тишину, и казалось, что весь мир холодно наблюдает за его жалкими метаниями.
Он шестнадцать лет день за днем упорно тренировался, пил утреннюю росу и проводил ночи под звездами, десятки тысяч раз натягивал лук и медитировал, пройдя путь от безвестного мальчишки до гения внешних врат секты Цинъюнь, всегда следуя собственному сердцу, не борясь за первенство и не совершая зла.
Но судьба без всяких причин затащила его в этот ад, лишила культивации, наложила проклятия и отрезала пути к отступлению, обрекая на ежедневные муки на грани смерти.
За что?!
─ Я не смирюсь! ─ хрипло закричал Лин Сяое, его покрасневшие глаза наполнились влагой, но слезы упорно не катились из них, а голос сочился бескомпромиссной яростью. ─ Я не творил зла, не жаждал лишнего, почему я должен безропотно принимать резню и печати?
Почему другие могут владеть сокровищами и идти по великому пути, а я должен покорно ждать смерти?!
В этот момент бушующих эмоций хаотичная зловещая ци внутри него окончательно вышла из-под контроля.
Запечатанные рунами меридианы треснули в нескольких местах, в даньтяне полыхнуло адской болью, словно тысячи злых духов принялись кромсать его внутренности.
Обломки костей правой ноги вновь сместились, раздирая мясо, а муки от проклятия добились своего, в мгновение ока сокрушив остатки его физических сил.

Комментарии

Загрузка...