Он уже видел этот узор.
Картина того, как месяцы назад на склоне Циньфэн были безжалостно перебиты пастухи, мгновенно всплыла в памяти.
Возле старого бездыханного тела, лежащего в луже крови, земля была усыпана расколотыми рунами с багровыми разводами. В точности такими же, как татуировка на шее шаманского зверя прямо сейчас: совпадывали и линии, и зловещая аура, и сама форма исполнения, без малейшего отклонения.
Пробирающий до костей холодок змейкой взметнулся по позвоночнику и ударил в самую макушку, оказавшись еще более леденящим, чем ядовитый мрак, который круглый год не рассеивался на дне обрыва.
Только что пришедшее в норму дыхание сбилось и участилось, грудь тяжело заходила, а едва забрезжившая на самом дне души искра надежды вмиг сковало ледяным сомнением.
Он силой подавил поднявшуюся внутри панику, а кончиками пальцев сдержанно и медленно провел по поверхности клейма.
Под этой с виду безмятежной печатью таилась с трудом сдерживаемая ярость, похожая на спящий глубоко под землей вулкан: внешне он кажется спокойным, но на самом деле в нем уже накопилась разрушительная мощь, готовящаяся вырваться наружу при первом же удобном случае.
Лин Сяое тут же поднял взгляд, хищно окинув им двух остальных зверей, двигаясь стремительно, но стараясь не спугнуть тварей раньше времени.
Поочередно раздвинув скрывавшую кожу шерсть, он обнаружил на шеях двух других чудовищ точно такие же по форме, рисунку и расположению управляющие клейма.
Все три метки были одного происхождения и качества, выполненные аккуратно и единообразно — неопровержимое доказательство того, что Гильдия Кровавой Охоты методично расставила их повсюду и контролировала уже долгие годы.
Лин Сяое тяжело сглотнул, растерянность в его глазах быстро сменилась глубокой сосредоточенностью. Тучи подозрений в его душе грохнули громовыми раскатами, выстраиваясь в пугающую цепочку умозаключений, от которой тело пробирало еще большим холодом.
Раньше он искренне верил, что бойня на склоне Циньфэн и резня в горах были лишь временной облавой, устроенной Гильдией Кровавой Охоты ради поимки его самого, и являлись случайной зачисткой мешающих преград.
Но сейчас три абсолютно одинаковых клейма контроля над зверями вдребезги разнесли все его прежние представления.
Жестокая гибель тех ни в чем не повинных пастухов вовсе не была случайностью. Они просто случайно наткнулись на тайное обустройство Гильдией секретного сектора узников и клеймение демонических зверей, за что и были стерты с лица земли ради сокрытия следов.
Гильдия Кровавой Охоты вовсе не врывалась в горы спонтанно, чтобы преследовать его.
Они годами затаивались здесь, используя запретные техники для нанесения меток, приручения и подчинения высокоранговых первоклассных шаманских зверей со всего дна пропасти. С помощью массивов они меняли рельеф местности, превращая эту естественную смертельную ловушку в грандиозный загон для охоты.
Все эти свирепые демонические твари были живыми орудиями убийства, выращенными, помеченными и вышколенными заранее исключительно для того, чтобы методично перебить забредших сюда культиваторов и живые существа.
Леденящий душу ужас сковал каждую косточку и сустав. Оказывается, стоило ему только ступить в эти горы, как он шаг за шагом угождал в искусно сплетенную противником за несколько лет смертельную ловушку, и любое его сопротивление изначально было предусмотрено чужими расчетами.
То, что казалось шансом на выживание в безвыходном положении, от начала и до конца было тщательно спланированной иллюзией самой гильдии.
Не успел он полностью осознать всю чудовищность этой правды, как исходившее от зверей мирное дыхание резко изменилось.
Три покорно склонивших головы зверя одновременно напрягли тела, мышцы под их шкурами бугрились, а задремавшая было злоба вновь поднимала голову.
Они по-прежнему не собирались бросаться в атаку, но от их тел исходило лихорадочное волнение, словно их сдерживали невидимые цепи. Незримые нити на расстоянии будоражили их свирепую натуру: могущественные мастера гильдии, находившиеся далеко на вершине обрыва, дистанционно активировали силу клейм.
Взгляд Лин Сяое помрачнел, он мгновенно уловил самую ядовитую суть происходящего.
Нефрит Орла на его груди был древним артефактом подавления зла, обладавшим чудесными свойствами усмирять скверну, успокаивать дух и подчинять зверей, способным подавлять любую темную и зловещую тварь своей непревзойденной мощью.
Однако сила сокровища была способна обуздать лишь плоть и свирепость, но никак не могла снять духовные клейма, наложенные Гильдией Кровавой Охоты.
Стоило его ауре окутать зверей, как мощь нефрита силой принуждала улечься их буйный нрав, заставляя тех становиться покорными и послушными.
Но как только он повернется, чтобы уйти, его аура исчезнет, а действие нефритового амулета прекратится, оковы рухнут окончательно, и эти переполненные скверной звери, почти достигшие второго ранга, мгновенно впадут в состояние безумной и неразборчивой бойни.
Что еще страшнее, это была двухсторонняя система обратного удара.
В тот самый момент, когда клейма на зверях пробуждались и приходили в движение, они должны были потянуть за собой запечатанную энергию внутри самого Лин Сяое, насильственно расковыряв запертые печатью меридианы и духовную ци, создавая смертельную ловушку как изнутри, так и снаружи.
Холод в сердце еще не успел рассеяться, как по всему телу сокрушительной волной проказилась невыносимая боль, в сотни раз превосходящая муки от переломанных костей или угрозы быть растерзанным зверем.
Забытое, погруженное в оцепенение даньтянь пронзила невероятная, похожая на раскалывание боль. Меридианы, которые до этого надежно удерживала трехуровневая запретная печать, внезапно подверглись насильственному вторжению свирепой темной скверны, притянутой клеймами.
Две предельные силы безумно сталкивались, терзали и давили друг друга внутри него: золотая сила печати намертво сковывала каналы, в то время как чужеродная черная скверна дико таранила и рвала их на части, дюйм за дюймом стирая в порошок основание его даньтяня и внутренности с плотью.
Тело Лин Сяое резко оцепенело, спина напряглась до предела, а самого его забило в крупной дрожи.
Обильный холодный пот мгновенно пропитал пряди волос на лбу, стекая по бледному ввалившемуся подбородку и капая на запятнанную кровью одежду, расплываясь темными пятнами влаги.
Он до крови закусил губы, глубоко вонзив зубы в плоть, силой сдерживая рвущийся из горла кровавый привкус, не позволяя себе издать ни единого стона.
На шее вздулись вены, хрупкая грудная клетка тяжело вздымалась, а мышцы всего тела непроизвольно мелко подергивались.
Предельное головокружение от боли накатывало на разум волна за волной, в глазах темнело, картинка то расплывалась, то становилась резкой, а затем снова теряла очертания. Меридианы во многих местах бесшумно трескались, и тончайшие капельки крови просачивались сквозь кровеносные сосуды по всему телу.
Однако даже когда он почти терял силы от боли и балансировал на грани обморока, его спина оставалась прямой, не позволяя себе согнуться или сломаться.
Для других обретение новой жизни в безвыходном положении – это помощь небес, а для него возрождение посреди тупика означает лишь наслоение смертельных ловушек.
Уйти – значит столкнуться с тем, что звери взбесятся, и никто ниже второго ранга не сможет их сдержать, из-за чего они окончательно превратятся в безжалостных чудовищ, преследующих его.
Остаться – значит позволить внутренней скверне и запретной печати продолжать сталкиваться, из-за чего меридианы будут рваться дюйм за дюймом, даньтянь будет полностью уничтожен, и рано или поздно он попросту взорвется.
Двойной тупик, выхода нет.
Лин Сяое поднял руку, дрожащие кончики пальцев легко коснулись ледяного клейма на голове ближайшего зверя. В его глазах по очереди промелькнули борьба, боль и нерешительность, но в конце концов все это улеглось, сменившись непоколебимой решимостью.
Сейчас эти звери были послушны и безвредны. Они – жертвы насильственного клеймения и манипуляций, точно такие же, как те ни за что убитые пастухи и он сам, загнанный в угол облавами.
Он не может уйти.
Он медленно наклонился, превозмогая разрывающую даньтянь боль, и опустил ладонь на голову зверя. Его теплая ладонь прижалась к ледяному клейму – движение было мягким, но уверенным, исполненным свойственной юноше упрямой нежности.
─ Я заберу тебя с собой.
Голос звучал хрипло и надломленно, едва слышно, но каждое слово было твердым.
Он прекрасно понимал цену, стоящую за этими словами. С этого момента клеймо зверя будет глубоко переплетено с его собственной аурой, а тайные техники, проклятия и жажда убийства Гильдии Кровавой Охоты через эту связь потянутся за ним следом.
Его и без того трещащие по швам меридианы продолжат разъедать проклятия, а риск взрыва от перегрузки возрастет многократно.
И все же он решил принять эту судьбу, полную обратных ударов.
Три зверя словно поняли его намерения: их напряженные тела вновь расслабились, они ласково потерлись о его ладонь, а в их зеленых зрачках читались доверие и благоговение.
В этот самый момент на тропе у подножия обрыва поисковый отряд неумолимо приближался, а смертельная угрода подступала все ближе.
Чжао У, возглавлявший отряд на этот раз, был низкоранговым внешним практиком Гильдии Кровавой Охоты. Обладая четвертым уровнем очищения ци, посредственными способностями и жадным характером, он не имел наставлений ортодоксальных секций, а освоил лишь поверхностные методы шаманской силы гильдии. Все пять лет он прятал свои истинные способности и избегал битв, выживая за счет скрытности и осторожности.
В его руке находился низкоранговый шаманский талисман выслеживания, выплавленный с использованием духовной силы темной скверны. Он мог отслеживать остатки крови и ци живых существ в радиусе ста ли, что и придавало ему наибольшую уверенность в себе, побуждая первыми выпросить это задание и зариться на сокровища тайного сектора.
Четверо сопровождавших его людей были рядовыми чернорабочими культа со вторым-третьим уровнями очищения ци. Обладая ничтожной силой и мелким кругозором, они умели лишь слепо следовать за остальными ради заслуг, совершенно не понимая всей опасности шаманских массивов, печатей и высокоранговых зверей.
Чжао У вел за собой четырех низкоранговых охотников, пробираясь по камням среди извилистой горной дороги. Горная тропа была крутой и скользкой, все шли спотыкаясь и тяжело дыша, и лишь шаг Чжао У казался пугающе устойчивым. Он специально замедлял темп, держась на почтительном расстоянии от прерывистого кровавого следа на земле и наотрез отказываясь ускоряться.
Кончики его пальцев скрывали тусклое свечение поискового талисмана: он отчетливо ощущал ауру сокровища в глубине обрыва, а жадность в его сердце уже разрослась до масштабов лесного пожара.
Пышнолицый охотник одной рукой опирался о скалу, а другую упер в колено, тяжело дыша. На его лице читалось крайнее раздражение и нетерпение, а в тоне сквозила привычная для низов отбывающая повинность вялость:
─ Чжао У, ты вообще в своем уме?
Нельзя ускорить шаг?
Глава потерял глаз, его база культивации повреждена, он сейчас сам кипит от злости, и если мы вернемся с пустыми руками, каждого из нас ждет наказание плетью!
Другой охотник, худой и высокий, вытирая пот, поддакнул ему с ленивым и робким выражением:
─ Точно, первоклассные зверей и так свирепы, а нас мало и сила невелика. Если мы так медленно плетемся и вдруг натолкнемся на вспышку стаи, это чистой воды самоубийство.
Давайте быстрее закончим, к чему эта возня?
Оба они были типичными мелкими прихвостнями дна: боялись трудностей, опасностей и наказаний, желая лишь мирно получить свои заслуги, и никогда не стремились вникать в аномалии – что как раз идеально вписывалось в планы Чжао У.
Чжао У даже не обернулся, его тон оставался ровным и невозмутимым, идеальным образом маскируя осторожного и ответственного человека:
─ Куда спешить?
Когда глава в гневе, больше всего он не выносит опрометчивых ошибок.
Если мы бросимся вперед, вспугнем зверей и активируем запреты на дне обрыва, весь отряд погибнет — и кто тогда ответит за это?
Хотите сдохнуть — идите сами, а я в ваших глупостях участвовать не намерен.
Его слова заставили остальных замолчать, им оставалось лишь глотать обиду и продолжать путь.
Никто не видел спрятанной за спиной руки, пальцы которой едва заметно подрагивали, в то время как в глазах бушевала не поддающаяся сдерживанию жадная эйфория.
Он собственными глазами видел аномалию алого сокровища на дне обрыва и был абсолютно уверен, что Лин Сяое прячет древнюю драгоценность. Стоит ему лишь дождаться, пока остальные выбьются из сил и ослабят бдительность, как он сможет отделаться от спутников, завладеть сокровищем в одиночку и, перешагнув через несколько ступеней культивации, навсегда вырваться из пятилетнего болота нищеты.
Эти попутчики были для него лишь пешками, призванными принимать на себя удары, брать вину на себя и служить прикрытием.
В самом хвосте отряда молча плелся щуплый Чэнь Цзю. Его брови и глаза были опущены, с виду он казался робким и ничтожным, но взгляд его оставался ясным.
Обладая таким же третьим уровнем очищения ци и не изучив никаких продвинутых техник, он обладал терпением и наблюдательностью, намного превосходящими таковые у сверстников. За три года жизни на самом дне он повидал немало грязных дел — угодничества, подножек и ударов в спину среди культиваторов, поэтому лучше всех понимал подобную наигранную рассудительность и мнимую бескорыстность.

Комментарии

Загрузка...