Просторный континент Тяньюань обладал бескрайними землями, где сосуществовало множество путей.
С незапамятных времен здесь стояли пять величайших систем культивации: колдовская, демоническая, буддийская, бессмертная и божественная, – разделившие между собой пять верховных сил и охранявшие собственные имперские божественные земли. Внешне они соблюдали хрупкий баланс и не нападали друг на друга, но в глубине веков вели непрекращающуюся тайную борьбу, отчаянно соперничая за тайные сферы, родословные и небесные сокровища; скрытые течения пронизывали весь континент.
Пять систем выполняли собственные задачи и имели четкие границы:
Храм Шамана-Императора специализировался на силе шаманов, преуспевая в подчинении колдовских тварей, наложении запретных печатей и установлении смертоносных формаций;
Династия Демонической Бездны закаляла демоническую мощь, искусная в разрушительной расправе и управлении легионами демонических зверей;
Буддийское царство Фаньинь усердно практиковало буддийскую энергию, очищая души с помощью чан-дзэн и полагаясь на защитные чары буддийских зверей;
Бессмертная секция Цинъюнь взращивала бессмертную ци, владея искусством вдыхания и выдыхания сущности жизни, полетами на оружии и разведением бессмертных зверей;
Божественный двор Линсяо концентрировал божественную силу, держа в руках порядок Небесного Пути и управляя мириадами божественных зверей небес.
Все практикующие на континенте единообразно следовали девяти ступеням культивации: Наньци, Чжуцзи / создание основы, Цзиньдань / золотая пилюля, Юаньин / зарождение младенца, Хуашэнь / трансформация духа, Ляньсюй / закалка пустоты, Хэти / воссоединение, Дачэн / великое деяние и Дуцзе / преодоление трибуляции.
Всю жизнь адепты посвящали освоению основных техник выбранной системы, одновременно имея возможность совмещать это с четырьмя вспомогательными ремеслами: алхимией, кузнечным делом, созданием талисманов и построением формаций; мастера этих искусств были способны сражаться с противниками выше по рангу и переворачивать ход битвы, являясь важнейшей опорой на пути самосовершенствования.
И эти кишащие смертельными опасностями горы Цинман отнюдь не являлись ничейной дикой глушью: они представляли собой секретную тюремную обитель, находившуюся под тайным контролем Храм Шамана-Императора на его окраинах, а также скрытый опорный пункт, где Храм Шамана-Императора втайне разводил колдовских тварей и расставлял смертельные охотничьи заслоны.
Гильдия Кровавой Охоты, в народе именуемая гильдией Темной Крови, вовсе не была независимой силой, а являлась темной внешней структурой под началом Храм Шамана-Императора. Не принадлежа к праведным бессмертным сектам и не входя в демонические родословные, она выполняла для Храма Шамана-Императора грязную работу по тайным расправам, секретным зачисткам и грабежу ресурсов. Круглодично шныряя по диким горам и пустошам всего континента, она использовала запретные колдовские печати для приручения высших колдовских зверей и возведения смертоносных ловушек, выслеживала практиков с особыми родословными и врожденных диковинных зверей, поставляя скрытые ресурсы для Храм Шамана-Императора. Действуя безжалостно, коварно и зловеще, организация никогда не оставляла в живых ни единого свидетеля или следа.
Дно обрыва.
Холодный ветер, переносящий сырость разлагающейся листвы и ядовитых миазмов, змеился вдоль земли, унося последние остатки тепла от алого свечения, оставленного нефритом Орла, и окончательно запирая мертвую тишину всей чащи.
В лесу не было слышно даже шороха убегающих насекомых, тяжелое давящее чувство наваливалось сверху, и каждый порыв ветра отдавал нарочитой искусственностью – атмосфера была совершенно не похожа на естественное дикое ущелье.
Вся эта долина представляла собой секретную тюремную обитель, созданную Гильдией Кровавой Охоты на основе высокоранговой колдовской формации, унаследованной от Храм Шамана-Императора. Ландшафт и энергия местности были полностью перекроены с помощью стандартных колдовских талисманов, звериных печатей подчинения и собирающих губительную ци узоров формаций, чтобы специально выращивать высших колдовских зверей и истреблять забредших сюда чужаков. Здесь царила тишина, ждавшая лишь того, чтобы жертва сама ступила на путь без возврата.
Линь Сяо полулежал, прислонившись к грубой холодной каменной стене, и его хилое тело держалось лишь на последней ниточке жизни.
После многодневного истощения на грани смерти и падения в обпасть, раздробившего кости, его спина и плечи казались пугающе тонкими, а контуры скелета выступали из-под грязной рваной одежды с болезненной резкостью.
Осыпанные холодным потом пряди волос на лбу намертво прилипли к бледным щекам; некогда ясные и острые зрачки заволокла серая пелена от потери крови, уголки глаз покраснели, а белках проступила паутинка кровавых прожилок, и лишь в самой глубине теплился упрямый огонек, отказывавшийся склонить голову перед поражением.
Ветхая одежда пропиталась запекшейся кровью, превратившись в жесткую корку, которая намертво присохла к рваным краям плоти; каждое слабое движение грудной клетки отзывалось болью во всех старых и новых ранах, порождая волны глухой боли.
Божественный артефакт в даньтяне едва сдерживал бушующие на поверхности тела кровоточащие разрывы, еле теплившуюся жизнь удавалось удерживать, но он был совершенно неспособен успокоить разорванные в клочья внутренние органы.
Искривленная и смещенная правая нога бессильно покоилась в грязи и прелой листве, обломки костей выпирали сквозь израненную плоть, и даже от малейшего движения по швам костей проносилась пронзительная, доходящая до мозга костей боль, заставляя мышцы конечностей непроизвольно подрагивать.
Обладая в этот момент лишь плотской основой пиковой ступени закалки тела, он из-за запечатавших его культивацию талисманов оставался ничем не лучше калеки.
Чуть склонив голову, он бросил сухой взгляд на трех послушно припавших к земле колдовских тварей, и на душе у него шевельнулось редкое в таком безвыходном положении облегчение.
Иньские зловещие колдовские твари являлись специализированными созданиями, выведенными Храм Шамана-Императора: это были существа высшего первого ранга с чистой родословной, густой зловещей ци, находившиеся всего в шаге от второго ранга.
Они от природы впитывали иньские ядовитые миазмы, гармонировали с законами шаманской силы, не имели собственного разума и подчинялись исключительно звериным печатям. Обладая крепкими телами, призрачной скоростью и безупречной слаженностью в стайной охоте, три объединившиеся твари этого ранга заставляли любого практика начальной ступени создания основы спасаться бегством; малейшая неосторожность – и их тела были бы разорваны в клочья, а жизненная сила высосана ради питания самих зверей.
Только что алый свет нефрита Орла прокатился по дну обрыва, и эти три печально известных зверя высшего первого ранга полностью лишились кровожадной злобы.
Сейчас их лапы и животы прижались к прелой листве, они покорно распластались в радиусе трех чи вокруг Линь Сяо, а тусклый зеленый свет в вертикальных зрачках был мягким и кротким, не неся в себе ни следа хищной свирепости.
Их головы слегка опустились, напряженные туловища полностью расслабились, дыхание стало едва уловимым, а временами они лишь чуть покачивали головами, теплясь о его окровавленные пальцы; их поза выражала такую покорность, словно это были взлелеянные годами духовные звери, и ничто не выдавало в них существ, еще мгновение назад готовых разорвать добычу и пить ее кровь.
Напряженные до предела связки Линь Сяо на миг едва заметно расслабились.
Его челюсть по-прежнему была судорожно сжата – он не смел ослабить бдительность ни на секунду. Череда преследований, падение в обпасть, раздробленные кости и смертельная ловушка зверей наложились друг на друга, до предела истощив его тело и разум.
Нынешнее внезапное подчинение стало единственным лучиком выживания, которого он коснулся после падения в бездонную пропасть, позволив его истощенному духу перевести дыхание хотя бы на мгновение.
В глубине души робко шевельнулась крошечная надежда.
Его меридианы были наглухо запечатаны рунами, духовная энергия иссякла до дна, а сломанная нога делала невозможным любой шаг; если удастся заручиться защитой трех колдовских тварей высшего ранга, пусть даже удастся продержаться чуть дольше, это добавит ему уверенности в побеге из гибельного места и ожидании поворота судьбы.
Эта с таким трудом добытая помощь являлась единственной соломинкой в безвыходном положении, заставляя угасавшую жажду жизни вновь тихонько возродиться.
Собрав последние остатки крошечных сил, Линь Сяо медленно поднял правую руку.
Его пальцы покрывали мелкие царапины и ссадины, кожа на подушечках стерлась добела, вся кисть неконтролирующе подрагивала, едва удерживая вес собственной руки.
С предельной осторожностью и нежностью он потянулся к голове самой крупной колдовской твари, сидевшей впереди, двигаясь медленно и аккуратно, боясь потревожить это хрупкое послушание.
Этот крупный зверь был вожаком всей троицы, уже прикоснувшимся к порогу второго ранга; он обладал самой тяжелой злобой, величайшей скоростью и крепчайшим телом, проявив во время недавнего броска невероятную свирепость, но сейчас вел себя кротко, как совершенно другое животное.
Ощутив приближение Линь Сяо, зверь не только не выказал ни малейшей тревоги или попытки увернуться, но даже сам слегка приподнял массивную теплую голову, позволяя тяжелому и горячему черепу мягко потертись о его окровавленные кончики пальцев, а грубая шерсть
скользнула по коже, исполненная инстинктивной лести и ласки, полностью повторяя позу привязанного защитника.
Сухие потрескавшиеся губы Линь Сяо едва заметно дрогнули, и накопившиеся за много дней мрак и усталость на дне глаз чуть рассеялись.
Напряженные нервы на мгновение отпустили, и изможденные преследованием, смертельной близостью и отчаянием тело и разум наконец обрели секундный покой.
В какой-то момент он даже машинально подумал, что при поддержке трех высших зверей, если даже культиваторы гильдии пустятся в погоню, у него вполне может появиться шанс навязать им борьбу.
Его пальцы медленно опускались вдоль теплой шерсти, желая тщательно изучить мускулатуру зверя и убедиться в отсутствии скрытых ран, заодно оценив потенциал этой временной помощи.
Однако, когда пальцы скользнули вглубь складок переплетенной шерсти на задней части звериной шеи, под мягким ворсом внезапно обнаружилось что-то холодное, твердое и бугристое.
На ощупь это было вовсе не естественной текстурой шерсти и не затвердевшей коркой зажившей раны, а искусно вырезанной, упорядоченной и холодной рунной структурой, источавшей въевшуюся в плоть зловещую холодную энергию, от которой даже сквозь кончики пальцев ощущалась затаившаяся свирепость.
Пальцы Линь Сяо мгновенно замерли на месте, только что угасшая на дне глаз бдительность вернулась в одно мгновение, остатки расслабления испарились без следа, сменившись леденящей душу сосредоточенностью.
Его мышцы напряглись сами собой, дыхание невольно затихло, а инстинкт выживания в смертельной ловушке подсказал ему, что дело неладно.
Приподняв рукой густую темно-серую шерсть, он в тусклом мраке разглядел полностью обнаженный сложный темно-черный рунный узор.
Это была ортодоксальная запретная техника Храм Шамана-Императора – печатающая звериная руна, не относившаяся к обычным рангам талисманов. Созданная на базе шаманской силы, подпитываемая жизненной энергией живых существ и зловещей свирепостью в качестве медиума, она насильственно накладывалась вглубь духовного разума и плоти зверя, позволяя не только полностью подавлять его разум и дистанционно управлять его жизнью и движением, но и создавать двустороннюю энергетическую связь со смертельным подтекстом. Это был основной секретный инструмент, с помощью которого Гильдия Кровавой Охоты разводила и контролировала колдовских зверей для Храма Шамана-Императора, и он крайне редко появлялся на свету континента.
Маленькая и сдержанная печать была глубоко вплавлена в звериную кожу, линии переплетались в искаженный, зловещий и злой узор, намеренно спрятанный в слепой зоне под шерстью; если бы не личное прикосновение и исследование, человеческий глаз ни за что не смог бы обнаружить ее при всем старании.
Поверхность руны казалась тусклой и безмолвной, но изнутри нее сдерживалась готовая вырваться наружу свирепая энергия зла, годами подавляемая дистанционными техниками гильдии и ждавшая лишь триггера, чтобы полностью извергнуться наружу.
Черные зрачки Линь Сяо резко сузились до точек, сердце тяжело рухнуло вниз, а кровь в жилах едва не застыла.

Комментарии

Загрузка...