Склон Циньфэн.
Ветер, озорной и пронзительный, пропахший овечьей шерстью и прелой травой, так и норовил забиться Лин Сяое под воротник.
Шестнадцатилетний паренек притаился за земляным бугром.
─ Целься, вдох, пускай! ─ подбадривал он самого себя мысленно.
Тело натянулось струной, словно тугой лук.
Он даже дышал едва слышно – тише комариного писка.
Внешностью парень не блистал: чумазое, смуглое лицо покрывали брызги грязи, на выцветшей добела грубой холщовой рубахе красовались две заплаты, плечи узкие, но в этих жилах чувствовалась упрямая, несгибаемая жилка.
В руке он сжимал деревянную стрелу.
Древко до блеска отполировано пальцами, на нем вырезаны кривобокие крошечные перья.
Эту «драгоценность» он смастерил сам: собирал три дня овечий навоз, чтобы выменять деревяшку, а потом полночи ее обтесывал.
─ Эх, оперение на хвосте опять вот-вот облетит, ─ вздыхал он про себя.
─ Придется снова идти к соседям, к той старой несушке, клянчить перья.
Стрела была зажата в пальцах мертвой хваткой.
Суставы побелели от напряжения, а рука ходила ходуном, будто угодила под вибромотор.
Вид у него был такой, будто он собрался подстрелить не горного козла неподалеку, а само солнце на небе.
Щеки раскраснелись от потуг, все силы сосредоточились на кончиках пальцев.
Со свистом деревянная стрела сорвалась с места, закручиваясь волчком.
И что в итоге?
Какое там попасть в козла – она даже сорняки рядом с ним не задела.
Звякнув о камень, она сникла и безвольно завалилась в пыль – точь-в-точь как настроение ее хозяина в эту секунду.
─ Ха-ха-ха, до смерти рассмешил! ─ раздался вдруг пронзительный, издевательский хохот.
Трое подростков в одеждах поприличнее, чем у Лин Сяое, спрыгнули с земляного вала соседнего пастбища, помахивая хлыстами.
Впереди шел Ван Ху – рослый, плечистый, с физиономией размером с мельничный жернов, он шагал вразвалочку, точь-в-точь как отъевшийся боров.
Уперев руки в боки и задрав нос чуть ли не к небесам, он ткнул пальцем прямо в лицо Лин Сяое:
─ Лин Сяое, да твоя стрельба – сущий срам! Даже наш старый желтый бык хвостом точнее отмахивается!
И с такими-то талантами ты еще тайком тренируешься дни напролет? Мечтаешь стать небожителем-заклинателем?
Да ты же просто ничтожество, век тебе с овечьими какашками возиться!
Двое прихвостней тотчас подхватили насмешки. Худой, как жердь, Ли Эргоу вытянул шею и принялся угодливо поддакивать Ван Ху:
─ Главарь прав на все сто!
Это ничтожество даже в овцу попасть не может, а туда же – собралось в небеса парить?
Видно, башку тебе овца копытом отшибла!
Другой, приземистый толстяк по имени Чжан-Толстяк, скрестил руки на груди и презрительно усмехнулся:
─ Точно! Заклинатели – это небожители, а он, Лин Сяое?
В лучшем случае – грязный пастух, брось свои фантазии!
Лин Сяое резко вскочил на ноги и сильнее сжал обломок стрелы.
Ногти едва не впивались в ладонь. На ладони еще со вчерашнего дня не зажила ранка – та самая, что он посадил, когда мастерил стрелу, – она снова лопнула, сочилась кровью, но он даже не замечал боли.
Он в упор смотрел на Ван Ху.
В глубине его глаз тлела обида, готовая вспыхнуть пламенем, но ответить дерзостью он не смел.
«Потерплю! Отец-то у Ван Ху – управляющий пастбищем».
«Власть и деньги на его стороне, а я – сирота без кола и двора, мне с ним тягаться не по зубам».
С малых лет он слушал сказителей о заклинателях: будто те способны рассекать воздух верхом на ци, вызывать бури и дожди, защищать тех, кто им дорог.
Это был единственный лучик света в его серых буднях.
Он тайком раздобыл потрепанный свиток с техникой Наньци / очищение ци и принимался за упражнения едва ли не до рассвета.
Но как бы он ни старался, его даньтянь походил на дырявый мешок – в нем не задерживалось ни крупицы духовной энергии.
«Дефектный даньтянь», – качали головами старики-пастухи в деревне. – «Ему век не видать пути заклинателя!»
«Верно, лучше так и жить пастухом впроголодь! Иначе и на кусок хлеба не заработаешь».
─ Что? Не согласен? ─ заметив его взгляд, Ван Ху шагнул вперед, вырвал из рук Лин Сяое деревянную стрелу, с треском переломил ее пополам и бросил на землю, демонстративно растоптав сапогом. ─ Ничтожество есть ничтожество, даже нормального оружия нет, а туда же – тренироваться собрался?
─ Попадется мне на глаза, как ты снова со своей палкой возишься – всех твоих овец живо в овраг Горного Потока загнан!
У Лин Сяое покраснели глаза.
Это была его единственная стрела, его последняя надежда.
Ему так и хотелось броситься на Ван Ху в драку, но стоило сделать шаг, как Ли Эргоу с размаху толкнул его в спину. Парень рухнул лицом в грязь, перемазав нос и щеки, а свежая рана заныла еще сильнее.
─ Не нарывайся, раз главарь сказал, что ты ничтожество, значит, так оно и есть! ─ рявкнул Ли Эргоу, уперев руки в боки.
Вдоволь насмеявшись, троица удалилась, осыпая напоследок ругательствами.
Уходя, Ван Ху не преминул пнуть корыто для овечьего корма, опрокидывая его.
Корм рассыпался по земле, и испуганные овцы затянули испуганное блеяние.
Лин Сяое долго лежал ничком в грязи, не в силах подняться.
Протянув руку, он подобрал обломки сломанной стрелы, и капли крови с его пальцев упали на дерево, расплываясь крошечными багряными точками.
Стиснув зубы, он удержал слезы.
«Надо терпеть, от слез толку нет».
«Слабаков только бьют. Только став сильным, перестанешь валяться под чужими ногами».
И тут погода внезапно переменилась.
Только что стоял ясный день – и вдруг небо заволокло свинцовыми тучами, почерневшими, словно в них вылили чернила. Ветер взбесился, швыряя в лицо горсти песка, отчего кожа запылала огнем.
─ Не к добру это, быть ливню! ─ сердце Лин Сяое ухнуло в пятки.
«На склоне Циньфэн низина, чуть дождь – жди селя», – он торопливо вскочил, намереваясь загнать овец в загон.
Но было уже поздно.
Крупные капли забарабанили по земле, мгновенно перерастая в ливень стеной, и водяные потоки, точно оборванные нити бус, заслонили горизонт.
Вдали послышался глухой гул.
Будто гневался сам горный дух. Лицо Лин Сяое побелело – горный поток шел сюда!
Забыв обо всем, зажав голову руками, он бросился вверх по склону.
Нога соскользнула, равновесие было потеряно, и его, как тряпичную куклу, швырнуло о каменную стену.
Глухой удар – и в скале от столкновения разверзлась глубокая трещина.
Следом вся каменная кладь рухнула с грохотом, подняв тучи пыли.
Лин Сяое отлетел в сторону, совершенно дезориентированный.
Лоб разбился в кровь, боль пронзила все тело.
Едва он попытался подняться, как заметил за обрушившимся камнем темный зев пещеры, заросший густым бурьяном.
Не разбей он стену, ни за что бы не отыскал.
Ливень усиливался.
Гул селя приближался, грязь и валуны катились по склону вниз, грозя погрести вход под завалом.
Не раздумывая больше, Лин Сяое кубарем скатился в пещеру.
Стоило ему укрыться внутри, как обрушившаяся масса окончательно замуровала выход.
Внутри мгновенно воцарилась непроглядная тьма, нарушаемая лишь его тяжелым дыханием и стуком сердца.
Нащупывая дорогу, он двинулся вглубь.
Пальцы коснулись каменной стены – ледяной, до жути холодной.
Воздух в пещере был напоен древностью, тонким ароматом сосновой смолы, лишенным как овечьего духа, так и затхлости сырой земли.
Пройдя всего несколько шагов, он наступил на ровную каменную плиту.
Инстинктивно протянув руку, он шарил перед собой.
Стоило кончикам пальцев коснуться поверхности алтаря, как тот мягко засиял.
Теплый желтоватый свет мгновенно залил всю пещеру.
Плита оказалась высечена из цельного куска жирного белого нефрита, гладкого, как зеркало.
Поверхность ее покрывала вязь замысловатых узоров, переплетавшихся точно древние письмена из рассказов бродячих сказителей.
Зрелище одновременно завораживающее и жутковатое.
На каменном алтаре.
Тихо покоились три предмета, каждый источал слабое, но неповторимое сияние.
У Лин Сяое глаза полезли на лоб от удивления.
Он сглотнул слюну, стараясь даже дышать через раз.
Красивее всего выглядела стрела из белого нефрита на самом левом краю.
Выточенная не из простого камня, она отливала благородным блеском, но в то же время отдавала металлом.
На древке угадывался вырезанный барельеф парящего орла с прорисованным до мелочей оперением.
Вместо глаз у птицы красовались крошечные черные кристаллы, отбрасывающие холодный отблеск в лучах сияния.
Наконечник поражал остротой, от него веяло ледяной стужей.
Даже просто лежа на алтаре, эта вещь излучала царственное величие.
Она превосходила его самодельную деревянную палку в тысячи, если не в миллионы раз.
Посередине лежал котомка размером с ладонь.
На вид – сущая безделица.
Сшитая из самой грубой мешковины, она тем не менее слабо мерцала серебристым светом.
По ткани шла тончайшая вышивка в виде стрел, исполненная с таким мастерством, что не могло привидеться человеческим рукам.
Стоило коснуться ее пальцем, как ткань отозвалась мягкостью и гладкостью.
Она излучала тепло, будто в ладони зажали комочек теплого нефрита.
Даже изваляйся она в грязи – благородную суть не утаить.
Горловина мешка стягивалась серебряной нитью.
К ее кончику крепилась крошечная нефритовая пряжка, точь-в-точь повторявшая узор с алтарного нефрита.
Справа лежал нефритовый амулет величиной с ладонь.
Целиком бледно-зеленого оттенка.
Прозрачный, создавалось впечатление, будто внутри него неспешно струится свет.
На лицевой стороне амулета был вырезан орел с расправленными крыльями.
Перо к перу, словно живой.
Казалось, еще мгновение – и он вырвется из нефритовых путов в бескрайнее небо.
На обратной стороне виднелась строчка мелких древних знаков.
Лин Сяое их не прочел.
Но почему-то нутром чувствовал – от начертаний исходит властная сила.
Края амулета скруглены и отполированы до блеска.
Холодный сперва, он постепенно начал согреваться, передавая тепло через кончики пальцев всему телу.
Лин Сяое долго колебался, рассуждая про себя:
─ С виду вещица необычная.
─ Неужто те самые сокровища, о которых сказители сказывали?
С его-то «дефектным даньтянем», не способным даже на очищение ци, к чему ему эти сокровища?
Но тут же подумал: «Пусть и не толку от них, но всяко лучше моей обломанной деревяшки».
«Авось удастся сбыть за пару монет и справить нормальное древко».

Комментарии

Загрузка...