На следующий вечер, в семь часов.
— Мистер Слейтер, прошу сюда.
Декс Слейтер приехал на телестудию CNBC и вслед за сотрудником прошёл в знакомую гримёрную.
Пока ему наносили лёгкий грим, голову заполняли сложные мысли.
«Как ответит Epicura?»
Недавнее разоблачение стало для него возможностью, которая выпадает раз в жизни, но для Epicura — сокрушительным ударом.
Обвинение в том, что компания оценивала рентабельность по расе клиентов и подстраивала под это бизнес.
Такое было совершенно недопустимо.
Вся страна отвернулась от них, заклеймив предателями, и даже акционеры массово отказывались от поддержки.
Кто станет поддерживать менеджмент и совет директоров, совершившие подобное?
И всё же что-то было не так.
Источник «наводки», которая для Слейтера оказалась невероятной удачей, оставался неизвестен.
Варианта было два.
Либо это пришло от информатора, либо Epicura сама намеренно слила данные.
«Скорее всего, информатор».
Слейтер склонялся к первому варианту.
Одни только обвинения в расовой дискриминации были смертельным ударом.
Даже если позже их признают ложными, сам факт попадания в такой скандал нанесёт необратимый ущерб.
Не имело смысла, чтобы Epicura добровольно использовала настолько рискованный приём.
К тому же реакция Epicura до сих пор была катастрофической.
Они не дали никаких объяснений, кроме короткого заявления, что обвинения «совершенно безосновательны».
Такое молчание ещё сильнее подкрепляло версию об информаторе.
Однако...
Он оставался осторожен.
В прошлом Epicura уже действовала непредсказуемо.
Поэтому он не мог полностью исключить, что они слили информацию намеренно.
«Если они сделали это специально?..»
Они могли нарочно передать ложные сведения, чтобы потом заявить: «Белая акула пытался атаковать нас непроверенными данными».
Казалось странным идти на такой риск только ради этого, но...
«Если это тот парень, такое возможно».
Человек за всем этим — Пирс — был совершенно непредсказуем.
Так что даже слабую вероятность стоило учитывать.
Именно поэтому Слейтер воспользовался наводкой, но держал дистанцию.
Он всего лишь озвучил непроверенные обвинения, оставив себе удобный путь к отступлению.
Это и привело к нынешней ситуации.
Сейчас перевес был подавляюще на стороне Shark Capital.
И вот Epicura решила выйти в эфир.
Какой ход они задумали?
Чего они надеялись добиться этим интервью?
«У них нет выбора, кроме как доказывать невиновность».
Возможно, они собирались заявить, что слитые данные сфабрикованы.
Наверняка вытащат всевозможные доказательства, чтобы очистить своё имя.
Было странно, что им понадобилось несколько дней даже на это...
Но, возможно, утечка оказалась настолько внезапной и разрушительной, что ответ задержался.
Это было единственным правдоподобным объяснением.
Должно было быть именно так...
«Но всё равно что-то не сходится».
Это... Это было слишком небрежно для Epicura, с которой он сталкивался раньше.
Противник, которого он трижды из трёх раз переиграл, вдруг начал сам подставлять слабые места.
Слейтер почувствовал странное беспокойство.
— Пора выходить.
В этот момент голос сотрудника выдернул его из мыслей.
Пока другой сотрудник подошёл прикрепить микрофон, Слейтер упорядочил в голове аргументы.
Теперь колебаться было поздно.
На этой стадии оставалось только посмотреть, какие карты они подготовили.
Слейтер пошёл за сотрудником в главный павильон.
И в тот миг, когда он вошёл, увидел знакомое лицо.
Молодой восточноазиатский мужчина, на голову выше окружающих.
Это был Ха Си-хён.
«Они послали его?»
Слейтер знал, что Goldman отправил аналитика, но не знал, кого именно.
Теперь знал.
Он уже видел Ха Си-хёна.
Пару раз — на встречах с Уитмером.
Человека, который всегда стоял на заднем плане, словно часть декора.
Настолько незначительного, что Слейтер едва помнил его лицо и имя.
И всё же они решили выставить его в эфир...
«Они что, с ума сошли?»
Это выглядело абсурдно, но...
В то же время имело смысл.
«Должно быть, потому что он азиат».
Расовые вопросы были крайне чувствительны.
Белому человеку было трудно говорить об этом без ответной волны критики.
А если бы говорил чернокожий, это могло бы выглядеть как столкновение жертвы с виновником.
Но азиат?
Азиат мог сочувствовать трудностям меньшинств и при этом сохранять нейтральность.
«Они всё продумали».
И всё же отправить аналитика...
Особенно против печально известной Белой акулы?
...
Это тоже вызывало у Слейтера вопросы.
Epicura оказалась в отчаянном положении: им нужно было доказать невиновность под пристальным вниманием общества.
И всё же эту критически важную задачу они поручили простому новичку?
Только потому, что он азиат?
Возможное объяснение было лишь одно.
Если бы напрямую выступил CEO или кто-то из руководителей, любую неосторожную фразу могли бы вырвать из контекста и раздуть.
Поэтому они выставили вперёд расходный материал.
«Проверяют реакцию?»
Сначала бросить новичка как козла отпущения, чтобы тот выдал разные доводы и замерил общественную реакцию.
Если публика хорошо примет какой-то из этих тезисов, потом можно провести официальную пресс-конференцию и развить именно этот аргумент.
А если какое-то объяснение даст обратный эффект или вызовет новый скандал, они смогут списать всё на ошибку рядового сотрудника и дистанцироваться.
Но...
Именно поэтому Слейтер пришёл лично.
Чтобы раздавить каждый аргумент Epicura.
Этот новичок предъявит доказательства невиновности Epicura.
А Слейтер последовательно разберёт каждое оправдание, не оставив им пути к отступлению.
Это не будет слишком сложно.
В конце концов, против него всего лишь новичок-аналитик с Уолл-стрит.
Взгляд Слейтера задержался на Ха Си-хёне.
Но... что-то было не так.
«Он не нервничает».
Новичку его уровня телестудия должна была казаться непривычной.
Он должен был хотя бы проявить любопытство к множеству камер, оборудования и сотрудников вокруг.
Однако Ха Си-хён, казалось, совершенно не интересовался обстановкой.
Словно уже много раз стоял в подобном месте.
— Уходим на рекламу!
Предыдущий сегмент закончился, и во время рекламной паузы площадку подготовили.
Слейтер и Ха Си-хён заняли свои места.
Слейтер надел благожелательную улыбку.
— Я видел вас раньше, но так и не узнал вашего имени. Я Декс Слейтер.
— Ха Си-хён. Можете звать меня Шон.
— Не нервничайте. Просто говорите как обычно.
— Как обычно, значит...
Ха Си-хён улыбнулся.
В нём не было ни малейших следов нервозности.
Нет — скорее, в этой улыбке было что-то странное.
Так улыбаются, когда замечают добычу.
Слейтер, на миг сбитый этой несообразностью, увидел, как выражение Ха Си-хёна едва заметно снова стало смиренным.
— Порой я бываю немного прямолинеен и могу показаться грубым. Если так случится, надеюсь на ваше понимание.
— Ха-ха, ничего страшного.
Слейтер отмахнулся смехом, но ощущение было странным.
Будто Ха Си-хён заранее объявлял, что собирается грубить.
Но времени думать об этом не было.
— Прямой эфир через пять, четыре, три, две, одну!
Камеры заработали.
[Спасибо, что ждали. Сегодня у нас в студии представители Shark Capital и Epicura, чтобы обсудить самый острый вопрос дня. С нами вновь Декс Слейтер из Shark Capital, а рядом с ним... от лица Epicura — Ха Си-хён из Goldman.]
После короткого представления ведущий сразу перешёл к делу.
[Как многие уже видели, мистер Слейтер выдвинул несколько обвинений. Начнём с причины продажи Harbor Lobster.]
[Верно. Порядок продажи и приобретения показался мне подозрительным.]
[Не просто подозрительным — вы предположили, что истинная причина продажи скрывалась, а приобретение было лишь прикрытием, верно?]
[Я не утверждал этого как факт. Я только указал на возможность, поскольку доказательств недостаточно, чтобы делать окончательный вывод.]
Слейтер говорил осторожно.
Каждое его слово могли преувеличить или исказить.
Прежде чем обвинять, нужно было установить объективные факты.
[Я просто хочу уточнить хронологию. Что произошло раньше: продажа Harbor Lobster или покупка Double Crab House?]
Повернувшись в сторону, он задал вопрос, и Ха Си-хён ответил.
[Сначала была продажа Harbor Lobster.]
Слейтер ожидал колебаний или попытки уйти от ответа.
Но, к его удивлению, Ха Си-хён признал это сразу.
[То есть вы сперва завершили продажу, а потом приступили к приобретению?]
[Да. Когда мы завершали продажу и подписывали финальные договоры, мы начали искать цели для приобретения. Процесс был довольно спешным.]
Что-то было... не так.
Он слишком легко отдавал ответы.
Будто ему нечего скрывать.
[Shark Capital утверждает, что за продажей Harbor Lobster стояла другая причина, а приобретение было лишь прикрытием...]
[Это заявление безосновательно.]
Ха Си-хён твёрдо ответил на слова ведущего.
Но больше ничего не объяснил.
Поэтому Слейтер вмешался.
[Разве на недавней пресс-конференции вы не объявили, что продажа была проведена ради подготовки к приобретению?]
[Верно.]
[В таком случае разве не логичнее было бы сначала найти цель для покупки, а потом искать покупателя на Harbor Lobster?]
[Не обязательно.]
Ха Си-хён остался невозмутим.
[Представьте, что человек хочет купить новую машину. Сначала он продаёт старую, чтобы получить деньги, а потом, уже с деньгами на руках, ходит выбирать новую. То, что он смотрел новые машины позже, не означает, будто у старой были скрытые проблемы или он что-то прикрывал.]
Неожиданно новичок говорил складно.
Простой аналогией он заставил утверждения Белой акулы звучать нелепо.
Но Слейтер быстро вернул себе фокус.
[Я основывал подозрения не только на порядке сделок. Главная проблема — тайминг.]
Самая подозрительная сторона этой продажи...
[Epicura провела продажу в спешке до собрания акционеров, несмотря на сильное сопротивление. Словно у них была срочная причина избавиться от актива.]
[Это было сделано потому, что мы хотели обеспечить преимущество первопроходца на рынке fast-casual. Потребители обычно запоминают максимум три ведущих бренда. Chipotle и Shake Shack уже заняли два места, значит, оставалось только одно. При этом ходили слухи, что конкуренты вроде McDonald’s и Burger King тоже ищут fast-casual бренды. Поэтому мы действовали быстро.]
[До собрания акционеров оставалось всего пару месяцев. Это не такая уж большая разница.]
[Когда конкуренты подступают, нет причин ждать эти лишние месяцы. Это вопрос управленческого решения. То, что мы торопились, не означает, что у Harbor Lobster были скрытые проблемы. Если вы видите, как человек сломя голову бежит по улице, вы же не решаете автоматически, что он совершил преступление и спасается бегством?]
[Но вокруг Harbor Lobster действительно были серьёзные опасения.]
В этот момент вмешался ведущий.
[Да, и это подводит нас к главному вопросу сегодняшнего дня — анонимному отчёту информатора.]
Именно.
Это была настоящая бомба.
Главное разоблачение ещё только предстояло.
[Согласно этому документу, Epicura провела детальное исследование потребительских моделей афроамериканских домохозяйств. Отчётов по другим расовым группам не было — только исследования районов с высокой долей афроамериканского населения. Это исследование действительно было заказано Epicura?]
[Да, было.]
[......]
На мгновение студия замерла.
Ответ оказался совершенно неожиданным.
Все предполагали, что он будет отрицать.
[Также звучат обвинения, что именно это исследование привело к решению продать Harbor Lobster. Это правда?]
[Да, это правда.]
[...]
По студии снова прошла леденящая тишина.
Никто не ожидал, что он так спокойно признает всё.
Пока ведущий пытался прийти в себя, Слейтер ощутил странное дежавю.
Этот ритм...
Сначала соглашаться с неожиданными утверждениями, чтобы сбить темп противника...
«Это он».
Пирс. Кукловод за всем этим.
Пирс, без сомнения, тщательно натаскал этого человека.
Он был не просто одноразовой пешкой.
Они отправили полностью подготовленного человека.
[Хм... Значит, вы утверждаете, что Epicura решила: афроамериканцы нерентабельны, — и приняла бизнес-решение отказаться от этой клиентской базы?]
Ведущий, едва восстановив самообладание, снова надавил.
Ха Си-хён ответил твёрдо.
[Нет, это не так. Странная формулировка.]

Комментарии

Загрузка...