Вступление
Утреннее солнце озаряло каньон.
Вдалеке с грохотом низвергался гигантский водопад, сливаясь с рекой, протекающей по долине. Зрелище было поистине грандиозным.
На склоне утёса, откуда открывался вид на реку внизу, стояла машина.
— Нене, что ты сказала?! — переспросила капитан Мисмис, повернувшись к девушке с хвостиком на водительском месте. — Они зафиксировали астральную активность у нас в лагере?! Это же значит...
— Отряд, отвечающий за анализ данных, уже проверяет источник. До тех пор нельзя с уверенностью о чём бы то ни было судить. Быть может, это и не Вихрь вовсе, а остаточная энергия от действий астральных магов, — ответила Нене, убирая оценивающий прибор в кобуру на бедре.
Они покинули базу всего час назад, отправившись на поиски Вихря в назначенном районе во второй день пребывания в каньоне. И именно в это утро им поступило срочное сообщение из лагеря.
— Если это астральный корпус, значит, они могли выследить какой-нибудь отряд, который не соблюдал осторожность во время вылазок, — предположил Дзин с заднего сиденья. — Иска, ты ничего подозрительного не замечал?
— Нет. По крайней мере, не было ощущения, что за нами кто-то следит. Я всю дорогу наблюдал в бинокль. Думаю, если наш лагерь и выследили, то точно не по нашим маршрутам, — отозвался Иска, выглядывая из машины и осматривая местность позади.
С вершины обрыва открывался прекрасный обзор.
Если бы астральные маги из Небулиса где-то прятались, они наверняка попали бы в поле зрения.
— Нене, нам давали какие-нибудь указания? Приказ возвращаться, как вчера?
— Нет. Такого не передавали.
— Значит, они хотят, чтобы мы продолжали поиски Вихря. И это в тот момент, когда враг почти обнаружил нашу базу. О чём только думает Безымянный?
На стратегической базе прошлой ночью таинственный Святой Ученик даже бровью не повёл, узнав, что с тремя подразделениями пропала связь. Он не счёл нужным даже сформировать поисковую группу.
С его слов, всё шло по плану.
Он утверждал, что догадывается, почему пропали отряды.
И потому, по его мнению, повода для беспокойства не было.
— Но если у базы зафиксировали астральную активность, значит, практически можно утверждать, что корпус Небулиса уже направил своих бойцов, — заметил Дзин, дотягиваясь до своей снайперской винтовки.
Прошлой ночью он снял с неё предохранитель, чтобы быть готовым к бою в любой момент.
— Три пропавших подразделения — это тринадцать человек. Думаю, это дел рук Небулиса. Не знаю, замешана ли тут чистокровная, но я не удивлюсь, если так оно и будет.
— Нене, приготовь машину. А вы, капитан... — Иска вытащил пару астральных мечей и взял их в левую руку.
Когда капитан повернулась к нему, он указал вперёд, туда, куда была направлена машина.
— Капитан Мисмис, следите за обстановкой спереди. Дзин и я прикроем с тыла. Мы не знаем, что случилось, а потому должны быть готовы к нападению в любую секунду.
— П-поняла! — Капитан сжала пистолет в руках, лицо её напряглось.
Глядя ей в затылок, Иска задумался.
«...Безымянный. Похоже, ты знаешь, что происходит. Но если ты не начнёшь действовать... Всё может стать только хуже...»
Часть 1
Северо-восточная часть каньона Мудор.
Водопад, ревущий в его глубине, поднимал в воздух множество брызг, которые тут же превращались в плотный туман.
Над алым ущельем пронёсся гигантский монстр — птица с ярко-красными крыльями.
Это был огненный альбатрос — редкий вид, которому требовалось пятьдесят лет, чтобы достичь зрелости, а средняя продолжительность жизни составляла триста лет.
По своей природе они ненавидели шум, а потому полностью исчезли с территорий Империи.
— Глядите, леди Алиса. Полюбуйтесь этим великолепным водным чудом, — сопровождающая указывала вниз с широкой спины гигантской птицы. — Это водопад Ундин. Он по праву считается одним из крупнейших в мире. Именно мощные потоки воды за многие годы выдолбили из камня это ущелье, — добавила она. — Можно сказать, что именно благодаря нему весь каньон и образовался.
— Д-да...? Ничего себе...
— Каждый день в течение тысяч лет он неумолимо точил горные породы. Но пятьсот лет назад имперское оружие великой мощности превратило этот каньон в пылающий ад — пламя не утихало три дня и три ночи... Леди Алиса, вы смотрите?
— ...
Вместо ответа Алиса ещё сильнее вцепилась в подол платья Рин.
На её лице застыло выражение, которое словно говорило: «Я ни за что не посмотрю вниз».
— Леди Алиса, прошу вас, не пугайтесь. Может, вы всё же сядете как-нибудь поизящнее?
— А!? Кья...!
— Мне казалось, вы уже перебороли страх высоты. Мы ведь уже добирались до нейтрального города по воздуху. Да и в леса Нельки мы тоже летели. Хотя, во все прочие разы высота была гораздо меньше.
Алиса несколько раз боязливо кивнула.
Прямо сейчас они пересекали эту горную цепь на одной высоте с облаками. Люди на земле казались лишь точками, даже танки по своим размерам едва ли превышали булавочные головки.
Иначе говоря, Алиса, которая страдала боязнью высоты, была практически уверена, что этот полёт она не переживёт.
— Ах, ветер!
— Кья-я?!
Порыв ветра ударил сбоку, и Алисе показалось, что она вот-вот сорвётся с птицы. Она едва не потеряла равновесие.
— Всё в порядке, леди Алиса. Вы боитесь только потому, что думаете, будто этого стоит бояться.
— Это... Ты просто пытаешься заговорить мне зубы...
— Едва ли. Я даже могу лететь стоя. Или, чтобы доказать, мне встать на одну ногу?
— Не-ет! Рин, не надо! Пожалуйста, не двигайся! — в отчаянии закричала Алиса, крепко обняв Рин. — Не отпускай мою руку! Это приказ!
— К-куда вы лезете, леди Алиса?! Не надо засовывать руки мне под юбку!
— Т-тогда я переставлю руки выше!
— Так ведь там же моя грудь!
— Я хватаюсь за всё, что могу! Ой... Тут и хвататься-то не за что...
— Я... Я сейчас разожму ваши пальцы...
— П-погоди, Рин! Это же шутка была! Шутка-а-а-а! Не надо меня отцеплять, прошу-у-у!
Алиса вцепилась в лодыжку своей горничной. Голос её неустанно надрывался.
Полчаса спустя Рин гладила по голове уставшую птицу. Та заснула сразу же, как приземлилась.
Алиса стояла чуть впереди и пыталась отдышаться. Её голова ужасно кружилась.
— Я, кажется, накричалась на целую жизнь вперёд...
— Вы говорите это после каждого нашего перелёта, — справедливо подметила Рин.
— И это ужасно! За что мне все эти мучения?
— Так ведь... — Рин указала вперёд, на участок каменистой равнины.
Они находились в тенистой части каньона, под массивным утёсом, где рядами стояли куполообразные палатки, замаскированные под скалы.
Это был лагерь астрального корпуса.
— Разве не вы сами настояли на том, чтобы сюда прилететь, леди Алиса?
— Так ведь я приняла это решение под давлением обстоятельств! Во всём виноват дом Зоа! Если бы они не запланировали прибрать Вихрь к своим рукам, я бы ни за что в эту дыру не сунулась!
— Тише, леди Алиса, вас могут услышать, — Рин приложила палец к губам.
«Точно... Мне не стоит выражаться так прямо... Эти маги хоть и наши соотечественники, но подчиняются напрямую дому Зоа...»
Эти люди стремились монополизировать Вихрь.
Ни один астральный маг в своём уме не отказался бы от дополнительного усиления собственных способностей, посредством взаимодействия с Вихрем.
А значит, каждый присутствующий, как минимум, не противится политике дома Зоа.
— Хотя я и не думаю, что они будут относиться к вам с презрением, леди Алиса.
— Ну конечно не будут.
Она была секретным оружием действующей королевы.
А это означало, что никто не посмел бы прямо восстать против Алисы, чья слава гремела по всему Суверенитету.
В сопровождении Рин Алиса направилась к тускло освещённому лагерю.
Когда часовые заметили их, из укрытий послышались испуганные возгласы:
— Леди Алисализ?
— Что привело вас сюда?!
— Неподалёку отсюда у меня были дела, — отвечала Алиса заранее подготовленными фразами. — После полёта на альбатросе я порядком устала, а потому хотела бы здесь передохнуть, а заодно и повидаться со всеми вами.
Чтобы подстраховаться, они даже специально посетили нейтральный город рядом с каньоном и действительно выполнили там пару официальных поручений — на случай, если кто-то решит проверить достоверность их алиби.
— Как продвигаются дела? Империя пока ничего не предпринимает?
— Всё спокойно.
— В конце концов, этот каньон — пустырь, далёкий от территорий Империи. Здесь нет ничего ценного, так что и располагать свои силы они здесь не считают необходимым.
«Нет ничего ценного? В самом деле?» — мысленно отметила Алиса, обменявшись взглядом с Рин.
— Итак, я в самом деле изрядно вымоталась, а потому хотела бы перевести дух в этом лагере.
— П-прямо сейчас...?
— Н-нам нужно сначала спросить разрешения у капитана...
— Вы в своём уме? — резко рявкнула Рин, так, чтобы её услышал весь астральный корпус, привлечённый шумом у входа. — Вы хотите заставить принцессу Алисализ ждать на этом сквозняке? Мы одной с вами крови – астральные маги! Между нами не должно быть секретов!
Наступила тишина.
В этот момент Алиса быстро прошла вглубь лагеря, минуя всех охранников. Она на них даже не оглянулась.
«Мне нужно доказательство того, что они ищут Вихрь... Если я найду гигантский исследовательский аппарат, оправданий у них не останется...»
Она искала массивное приспособление для поиска Вихря. Устройство таких масштабов навряд ли установили бы в палатке, а потому оно должно было стоять где-то на открытом воздухе.
— Рин, как думаешь, это оно? — Алиса указала за главный шатёр.
Прямо перед ними по периметру были расставлены оградительные сооружения из плотного непрозрачного материала. Сверху над ним была натянута маскировочная сетка.
— Думаешь, это детектор астральной энергии? А этот навес – чтобы Империя не засекла его с воздуха?
— Нет, дно каньона слишком глубоко, сверху этого не разглядеть. К тому же, если бы они поставили устройство под навесом, он бы тут же загорелся.
— Подозрительно, — прошептала Алиса и направилась к баррикаде.
Маги поняли её намерение и тут же преградили дорогу:
— Пожалуйста, остановитесь, леди Алисализ!
— Это экспериментальное оружие против Империи. Есть вероятность непреднамеренного срабатывания. Если вы пострадаете, наша репутация пострадает!
Алиса встала прямо перед двумя магами. Они не намеревались пропускать её внутрь оградительных сооружений.
— Пропустите. Я — наследницы престола. Что вы пытаетесь скрыть от той, кто может стать следующей королевой?
— Но... Мы не можем...
— Мы не впустим вас внутрь.
Они чувствовали угрозу в глазах Алисы, но отступать были не намерены.
Их упорство раздражало Алису.
«Вот оно как... Они подчиняются одному только дому Зоа...»
Эти люди – предатели действующей власти, её матери.
— В таком случае, довожу до вашего сведения: чем дольше вы пытаетесь что-то от меня скрыть, тем быстрее у меня кончается терпение.
— Гх! — лица магов тут же побледнели.
Она была чистокровной — одной из сильнейших в Суверенитете.
Если бы она разозлилась всерьёз, то могла бы покрыть весь каньон льдом.
— Я не собираюсь причинять вам вред. Но я применю ровно столько силы, сколько потребуется, чтобы заставить вас подчиняться.
Она могла заморозить им ноги. Или руки.
Алиса была мастером «мягкого насилия» — силового давления без физических увечий.
— У вас есть пять секунд. Прочь!
Но Алиса знала: эти двое не отступят.
Мысленно они уже были готовы к её «наказанию». Об этом говорила твёрдость их взгляда.
— Время вышло... Что ж. Вы сами напросились, — Она сделала шаг вперёд.
Двое магов зажмурились от страха.
Как вдруг, из-за баррикад хлынул свет.
Навес взмыл в воздух, сорванный всплеском энергии, и во все стороны брызнули флуоресцентные зелёные искры — настолько яркие, что их свет был различим даже сквозь плотные баррикады.
— Это Вихрь! Иначе и быть не может, леди Алиса! — с волнением закричала Рин.
Земля под навесом надломилась, словно образуя кратер вулкана. В глубине запестрела астральная энергия.
— Яркое свечение... Гораздо ярче солнечного света...
Основная масса энергии, однако, всё ещё оставалась под землёй.
Неожиданный всплеск выбросил в атмосферу лишь малую часть от всего Вихря.
— Но цвет... — Алиса подняла взгляд к свету, парящему в воздухе. — Похоже, Рин, нам он не подходит.
— Да. Тут необходим анализ. По виду — это не лёд, как у вас, и не земля, как у меня. Надо проверить, подходит ли его сила хоть кому-нибудь из королевской семьи.
Астральная энергия Вихря усиливала того, кто оказывался с ней в резонансе. Но сами резонансы, в свою очередь, делились по стихиям.
Если стихия мага не совпадала с типом Вихря — эффект был нулевой.
«Шанс был не более одного к нескольким десяткам...»
Если бы это был лёд — свет был бы синим. Если земля — коричневым. А здесь — насыщенный изумрудный зелёный.
Алиса бы предположила, что это мог быть ветер, но точную природу Вихря удастся установить лишь после его полной активации.
— В любом случае, доказательства неоповержимы... Теперь дом Зоа...
Рин хотела закончить, но обернулась на звук шагов.
— Лорд Маска?
— Так вот вы где. Знаете, как только я услышал звук, сразу понял, что это вы, — раздался голос из-за маски.
Мужчина в чёрной одежде неспешно приближался к баррикадам. За ним – дюжина астральных магов.
«Раздражает... Мы ведь разошлись в одно и то же время, но он прибыл сюда быстрее...»
Они остановились на расстоянии шага друг от друга.
— Какая вы с Рин шаловливая парочка, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — В вашем возрасте твоя мать была куда более сдержанной.
— Я не собираюсь вам мешать, но... — Земля под их ногами вновь задрожала, и из трещин хлынул свет астральной энергии.
Препираться сейчас было бы глупо.
— Ты должен и сам понимать, к чему я веду, лорд Маска.
— Вы всё не так поняли, — пожал плечами Маска. — Мы сами всего четыре часа назад подтвердили, что это в самом деле Вихрь. Вот-вот собирались отправить доклад в столицу. Это ведь не нарушение, не так ли?
— ...
— Хотя, если подумать... Что вам с этой информацией делать? Силу Вихря-то использовать у вас не получится..., — Лорд Маска явно провоцировал их, приоткрывая завесу над намерениями дома Зоа.
«...Королева ведёт себя осторожно, стараясь избежать полномасштабной войны... А дом Зоа хочет всё это разрушить...»
Если бы Зоа удалось усилить своих магов посредством резонанса с Вихрем, они запросто посадили бы на трон свою преемницу, а затем перешли в фазу активной и жестокой войны.
— Выходит, вы хотите использовать этот Вихрь, чтобы пойти в наступление на Империю?
— Конечно. Это именно то, чего маги ждали сотню лет. Ох, как вовремя. Киссинг, дорогая, иди-ка сюда.
Астральные маги расступились.
Из-за их спин вышла девочка с чёрными волосами, наряженная как фарфоровая кукла и с ростом, который едва доставал Алисе до плеч.
Она шла слегка пошатываясь, словно не различая окружающую действительность.
Что было совершенно не удивительно, ведь её глаза были плотно закрыты повязкой.
«...Не верится, что она всё ещё носит её... Точно также, как и в тот день, несколько лет назад»
Алиса не знала причины, по которой она её носила. Все объяснения ограничивались расплывчатым: «Если она её снимет, случится непоправимое».
— Киссинг, это наша родственница Алиса. Вы уже встречались четыре года назад.
— ...
— Не помнишь? Ну, ты ведь была совсем малышкой. К тому же Алиса за эти годы сильно изменилась — стала настоящей красавицей. Неудивительно, что ты её не узнала, — сказал лорд Маска, гладя Киссинг по голове. — Вот, что я имею в виду, Алиса. Оборону Вихря можно доверить нам.
— Хочешь сказать, она в одиночку будет его защищать?
Ещё несколько дней назад лорд Маска расхваливал способности Киссинг, но Алисе так и не довелось взглянуть на неё в деле.
— Я не сомневаюсь в способностях вашей любимицы. Но как только Империя узнает о местонахождении Вихря, она направит сюда все свои силы.
У Рин на плече висели два мешка — провиант и личные вещи на несколько дней для них с Алисой.
— Мы проделали долгий путь до сюда. Позволь нам с Рин присоединиться к охране самого важного ресурса для нашей страны. Можно сколько угодно размышлять о том, как его использовать, но если мы его потеряем, то говорить будет уже не о чем.
— Именно. Вот зачем это дитя здесь, — Лорд Маска всё это время не переставал гладить Киссинг по голове. — В лагере Империи мы посеяли хаос. Единственная оставшаяся угроза — Святой Ученик. А с ним Киссинг справится без труда.
— «Хаос»? — переспросила Алиса.
— У нас есть пленные. Они связаны и находятся в одной из палаток в глубине лагеря. Хотите взглянуть?
— Пленные имперские отряды? — Это известие потрясло Алису.
В этом каньоне была слишком хорошая слышимость, а скалы отлично отражали звуки.
Если бы при задержании имперских солдат прозвучал даже один выстрел, их союзники без проблем обратили бы на это внимание.
Тогда каким способом они смогли их пленить?
— Такова её сила? — спросила она, имея в виду Киссинг.
— Всё это — часть нашей стратегии. Мы получаем подробные отчёты о передвижениях сил Империи. И пока не испытывали не малейших проблем со взятием их воинов в плен.
— Выходит, у вас есть шпионы? — Алиса едва заметно прикусила губу.
Переиграть врага. Обмануть. Убить. Взять в плен.
Всё это легко оправдывалось, если именовалось "стратегией".
«Снова всё это повторяется... Сколько раз нам ещё нужно пройти по этому порочному кругу? Неужели никак иначе эту войну не остановить?»
Однако она не могла отрицать — план был безупречен.
«Но лучший ли это план для той, кто в будущем может стать новой королевой?»
— Прошу прощения. Где мы можем отдохнуть?
— Хм. Конечно. Сейчас подготовим для вас место. Капитан, возьми сумки у Рин.
Подчинённые лорда Маски действовали теперь почти по-рыцарски, учтиво обхаживая новоприбывших.
Алиса молча наблюдала за их спинами.
— Рин.
— Да?
— Где же мой достойный противник?
Она произнесла эти слова и замерла на месте.
Часть 2
Они завершили обследование первой области в поисках Вихря и готовились выдвинуться к следующей точке.
Когда Иска сел в машину, устройство связи, лежащее у Мисмис на коленях, начало издавать сигнал.
— А? Из штаба? Иска, подержи мой датчик, пожалуйста.
— Канал для капитанов... Значит, что-то важное.
Иска сдерживал нетерпение, ему хотелось поскорее узнать, в чём дело, но он решил предоставить это капитану и продолжить поиск Вихря в бинокль. По крайней мере, так он планировал поступить.
— Это Мисмис из 907-го подразделения. Угу... Что?! Почему...? Ч-что?! Поняла!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...