Вступление
Каньон Мудор оставался нейтральной территорией. Ни Суверенитет с севера, ни Империя с юга так и не присвоили себе ни клочка этой земли.
Это была огромных размеров долина, образовавшаяся от протока когда-то горной реки. С тех пор река иссохла и уменьшилась в размерах, оставив после себя лишь голое плато.
— В окрестностях нет ни одного вулкана, так что если под землёй и обнаружили какую-то стремительно бурлящую жидкость, то это, скорее всего, не магма... — Прочитал Иска вслух фрагмент отчёта разведки, а затем снова уставился в окно.
Чем выше они ехали, тем более разрежённым становился воздух. С каждым мгновением дышать становилось всё труднее. Трава и деревья росли все реже, а земля приобрела цвет тёмного кирпича.
Машина с бешеной скоростью взбиралась по склону. Нене же, которая сидела за рулём, рулила с лицом абсолютной самоуверенности.
— Лучше б это в самом деле оказался газ. Ну или там, горячий источник, — продолжал бурчать Иска.
Вихрь — астральная энергия, фонтанирующая из-под земли. И она не останавливается ни перед чем, проходя даже сквозь мантию и земную кору по пути на поверхность.
Вот что представляло из себя мистическое явление, которое им предстояло оборонять, даже ценой собственных жизней.
— Капитан Мисмис, — обратился он к сидящей впереди девушке. — Мы можем ещё раз переслушать послание от Рисы? Хотелось бы освежить в памяти её слова.
— Конечно. Я и сама только хотела включить, — кивнула Мисмис, включая диктофон, который держала обеими руками.
Из динамика послышался знакомый голос:
— Короче говоря, ваша задача это любыми способами защитить объект.
Это было послание от Рисы — Святой ученицы пятого ранга.
Она заранее поместила в салоне автомобиля диктофон и сводку последних имеющихся данных.
— Сдаётся мне, Небулис будет отрываться на полную катушку. Впрочем, на место уже направлен Святой ученик, так что вам должно быть полегче. Мисмис, ты переходишь под полное его подчинение. Остальную информацию получишь от других капитанов уже в лагере.
— Вот и всё... — Мисмис надула щёки. — Хотя она могла бы и не оставлять записи, а просто нам позвонить!
— Но ведь Риса сказала, что занята. А ещё, запись можно переслушивать сколько угодно раз, — заметила Нене с водительского сиденья. — А будь это простой звонок, вы бы всё забыли, капитан.
— Ну хватит! Теперь и ты меня дразнить будешь, Нене? Хорошая у меня память.
— Правда?
— Ну конечно правда! Ты давай, следи за дорогой.
Впереди показался огромный валун с размером, превышающим саму машину.
— Чёрт, придётся взять правее... Ха?!
— Там же обрыв!
Нене резко повернула руль и дала по тормозам.
Машина встала как вкопанная, колёса подняли облако красной пыли. Ещё метр — и они бы уже летели вниз.
— Ого, капитан, глядите, там река внизу! И такая бурная!
— Ага! Река, в которую мы чуть не нырнули!
— Да всё под контролем. Тут же метр запаса целый! Интересно, насколько близко я могла бы ещё подъехать к обрыву?
— Умоляю тебя, води осторожнее!
— Кхм, капитан... — Иска попытался отвлечь Мисмис, которая вот-вот готова была разрыдаться, и указал на устройство у неё в руках. — Запись остановилась.
— Хм? Странно. Наверное, я случайно его выключила...
Дзин, сидящий на заднем сидении, издал страдальческий вздох, но капитан не обратила на это никакого внимания.
— Варианта у вас всего два: или отбить вражеское нападение, или уничтожить Вихрь.
Из динамиков вновь раздался голос Святой ученицы:
— Как вы знаете, астральная энергия, исходящая от Вихря, крайне мощна. Даже обычные ведьмы и колдуны могут получить от него силу, ничуть не уступающую чистокровным. Однако есть в нём и слабое место – его локальность.
Вихрь — ресурс разового применения. С Вихрем можно взаимодействовать лишь единожды. Все последующие действия с ним ни к чему не приведут, так как астральная энергия будет уже исчерпана.
— А значит, главное – перехватить инициативу. Нас с Мисмис этому обучали в академии. Хотя она наверняка уже забыла. Дзин-Дзин, ты уж помоги ей, когда придёт время, ладно?
— Вот оно – мастерство Святой ученицы. Она не упустила ни единой детали.
— Дзин? Чего это ты ей так поддакиваешь? Я, между прочим, всё запомнила! — Капитан бросила на него косой взгляд. — В этой битве всё решает скорость. Наша задача — добраться до цели раньше, чем Суверенитет. Ну а если не получится, то уничтожить Вихрь. Правильно ведь...?
Защитить или уничтожить — третьего было не дано.
Если Вихрь окажется под контролем Суверенитета, Империи придётся его уничтожить, чтобы не позволить врагу усилить себя.
Такова политика Империи. Бескомпромиссная, жестокая, но рабочая.
В вопросе о Вихрях нельзя давать слабину.
Они отправились в путь в сопровождении мобильных ракетных установок и схем быстрой развертки систем залпового огня.
Их основная цель – устранение астрального корпуса. И отряд Иски был представлен к ним, лишь в качестве поддержки.
— О, и ещё кое-что. Это пока не подтверждено, но...
— Хм? — Мисмис вскинулась, услышав, что запись на этом не закончилась.
— Мы правильно сделали, что послушали запись дважды, — прокомментировал Дзин с кривой ухмылкой, поглядывая на мигающий индикатор записи. — Интересно, к чему она клонит.
— Насчёт чистокровных. К месту столкновения в самом деле направляется астральный маг. Однако Ведьма Ледяного бедствия, с которой вам уже приходилось сталкиваться...
«Алиса?!»
Иска чуть было не вскрикнул, но решил дослушать слова Рисы.
— ...Навряд ли заскочит к нам на огонёк.
Капитан Мисмис с облегчением приложила ладонь к груди.
Она уже недавно встречалась с Ведьмой Ледяного бедствия и считала, что вторую такую встречу точно не переживёт.
А вот Иска не заметил, как затаил дыхание...
«Алису можно не ждать у Вихря? И в Джураке мы так и не пересеклись...»
С момента их сражения в лесах Нельки они по счастливому стечению обстоятельств несколько раз пересекались в нейтральном городе Айн.
Но, похоже, на этом серия их встреч подошла к концу.
Она – его враг. И он это прекрасно понимал.
Так почему в груди чувствуется такая пустота?
— Кроме того, эта ведьма не значится ни в одном имперском реестре. Личность неизвестна. Возможно, вам может почудиться, будто любая угроза после столкновения с Ведьмой Ледяного бедствия больше не представляет угрозы. Однако, спешу предупредить, она может быть ещё опаснее.
— Эй! Риса! — закричала капитан Мисмис, крепко сжав диктофон. Устройство даже затрещало в её руках. — Ты нас об этом вообще не предупреждала! А если она взаправду будет опаснее?
— Как я и сказала, вероятность не равна нулю.
— Это нечестно! Риса! Ты должна была заранее нас предупредить!
— А что такого? Я просто не хотела, чтобы моя дорогая подруга пугалась раньше времени. Ах да, напомню: вы этот разговор в записи слушаете, жалобы не принимаются.
— Я тебя ненавижу!
— Эй, капитан? — Нене схватила синюю прядь волос своей измотанной начальницы и резко за неё дёрнула. Было совершенно очевидно: она пыталась намекнуть, чтобы капитан вела себя прилично. — Надо было раньше сказать, но этот диктофон...
— Да?
— Он не воспроизводит запись. Он звонит. Видишь? Индикатор зелёным горит.
— Оу. То есть...
Прямо сейчас они были подключены к звонку с Рисой. И разговаривали они с ней вживую, а не слушали запись.
— Вот оно как, Риса... Вот почему твои ответы так идеально ложились на мои вопросы...
— Кхм? Что? Меня раскрыли?!
— Ри-иса, — капитан Мисмис сложила руки и по опасному мило заулыбалась, — У меня к тебе один вопросик. Найдётся ведь минуточка? Ты, может, и считаешься нашей начальницей, но скрывать от подчинённых информацию о потенциальных угрозах – прямое нарушение устава. А это, в свою очередь...
Пшш...
Связь прервалась.
— Она повесила трубку!
Очевидно, Риса почувствовала, что над ней сгущаются тучи, и сбежала.
Что-то подсказывало, будто она вообще не собирается снова выходить на связь во время выполнения этой миссии.
— Нене, ты ведь это слышала? Будь начеку. Мы не знаем, где и когда появится астральный корпус. А ведь рядом может быть ещё и чистокровная...
— Всё под контролем!
Бронетранспортёр ускорился.
Иска уставился на горный склон, окутанный сгущающимся туманом, и медленно сжал кулаки.***
Юго-западный склон каньона Мудор.
Первый временный лагерь.
Повсюду были расставлены ровные ряды армейских палаток и технической аппаратуры. Всё это оборудование любезно было доставлено сюда первой группой, прибывшей за несколько дней до них.
— Одна эскадрилья. Тридцать два подразделения. Всего около ста шестидесяти человек, — доложил Дзин, завершив обход. — Половина — из Третьего отряда, остальные из Четвёртого. Тут есть пехота, артиллеристы, медики и связные. И все – опытные бойцы. Повстречал парочку знакомых капитанов.
— Я тоже прошлась и со всеми поздоровалась! — Нене подошла с противоположной стороны. — Я попросила связистов подключить наш канал к общему командному центру. Теперь мы тоже получаем информацию с базы. Одно связное устройство пока оставлю у себя. А вот ваше, капитан.
— Эм, видишь ли, я не очень хорошо обращаюсь с техникой... — виновато замялась Мисмис.
— Хотите, чтобы я подержала его у себя?
— Люблю тебя, Нене! — Тут же вцепилась в подчинённую капитан, обняв её так крепко, будто она только что спасла ей жизнь. С учётом роста Нене было в самом деле неясно, кто из них вообще командир. — Мы с Иской тоже тут осмотрелись. Народу здесь и правда очень много. А ещё, я слышала, будто второй временный лагерь уже основали где-то в глубине каньона. И...
— ...Они уже собираются создавать третий, — закончил за неё Иска, обратившись к Дзину и Нене.
Три эскадрильи — это почти батальон.
А ещё сюда направили Святого ученика восьмого ранга. А это уже что-то да говорит о важности предстоящей миссии.
— Честно говоря, не думал, что в этом пустынном каньоне вдруг станет так оживлённо, — выдал Дзин, доставая из кейса снайперскую винтовку. — Ради Вихря они, кажется, готовы на всё.
— Ага! Из Третьего отряда много кого пригласили. Я уже договорилась с некоторыми капитанами позже встретиться! — с энтузиазмом добавила капитан Мисмис, оглядываясь по сторонам.
В этот момент из одной из палаток вышел человек в форме.
— Норо! Эй! Сюда, сюда! — Мисмис, вдруг, оживилась и замахала рукой.
— О, Мисмис. Так вот ты где, — приветливо ответила другой капитан с мягкой улыбкой.
У неё были слегка завитые золотистые волосы и глаза тёплого оттенка, придающие ей вид открытого и приятного человека.
На первый взгляд она совершенно не походила на участницу вооружённого конфликта. По крайней мере, уж точно меньше, чем миниатюрная, но боеспособная Мисмис.
— Давно не виделись. Ты меня удивила, Мисмис. Когда только успела вернуться в Третий отряд? Ты же весь прошлый год во Втором служила, разве нет?
— Хи-хи, ну да, недавно снова перевелась, — ответила Мисмис, сияя улыбкой.
Капитан, по имени Норо, заключила её в объятия.
Обе они были капитанами. Обеим было чуть за двадцать, да и по росту они напоминали скорее сестёр, чем товарищей по команде.
— Ах да, Норо, позволь представить тебе моих драгоценных подчинённых. Справа — Нене и Иска. Они потрясающие, вежливые и добрые... А это Дзин. Он умный и очаровательный, но язык за зубами вообще держать не умеет.
— Привет, — кратко бросил Дзин.
— О, чудесно! Я Шаноротт Грегори. Приятно познакомиться, Нене и Иска. И, конечно, приятно познакомиться с «не держит язык за зубами» Дзином. — Она коротко хихикнула. — Я училась вместе с Мисмис в кадетской школе, а потом мы вместе служили, когда были ещё простыми солдатами. Весело было. Как только мы получали зарплату, сразу просаживали её на барбекю. А ты, Мисмис, с тех пор даже не подросла?
— Я выросла! На... На целых три четверти сантиметра!
— Правда? Ну, что ж, рада, я всё равно рада встрече. Жаль, конечно, что обстоятельства... Не из простых— Шаноротт скрестила руки и тяжело вздохнула. Уже через секунду на её лице замаячила строгость. — Смотри, Мисмис. Они идут.
— Хм? Кто это «они»?
По лагерю, вдруг, раздался громкий крик:
— Внимание! Всем отсалютовать!
Солдаты мгновенно прекратили дела, выпрямились и приложили руки к головам.
— Э-э... Что... Что они делают?
— Капитан, честь! Нужно отдать честь! Если не сделаете этого — будут проблемы, — прошептал Иска, который уже приложил ладонь к виску.
Раздались тяжёлые и размеренные шаги.
Три силуэта в капитанской форме направлялись к главному шатру. А позади них ещё один.
— Гляди, Мисмис, это Святой ученик, — прошептала Шаноротт, не опуская руки.
— Вот это да. Какой важный вид. Я, честно говоря, очень взволнована.
Среди всех в стандартной форме Империи, этот человек выглядел крайне неестественно.
Его тело было полностью закутано в длинное пальто из плотной тёмно-серой ткани. Он двигался уверенно, бесстрашно приближаясь к отряду Иски.
Это никто иной, как Святой ученик восьмого ранга, также известный, как Безымянный.
Его костюм был изготовлен из адаптивного камуфляжа, сконструированном в Отделе по разработке средств подавления.
Ходили слухи, что он вовсе не человек, а автономный киборг-убийца, абсолютно лояльный к любым приказам от начальства.
«Мы, кажется, уже пересекались с ним. Год назад, когда меня только назначили Святым учеником... Но мы тогда так и не поговорили»
Безымянный служил в Шестом отряде — элитном корпусе разведки и устранения. Его повысили до Святого ученика за его особые заслуги в мастерстве скрытных устранений.
— Сегодня на нашу базу прибыло восемь новых подразделений, — произнёс он. Голос его звучал не по-человечески. Он, скорее, отдавал механическими помехами и радиоволнами.
Позывной «Безымянный» сохранился за ним даже после повышения до личной гвардии Господа.
И вот, теперь он командовал целым лагерем из солдат.
— Позвольте мне начать с того, что я не планирую отдавать этой базе ни одного конкретного приказа, — глухо прогремел электронный голос Безымянного. Тон его голоса не располагал к задаванию вопросов. — Имейте это в виду, когда я назову вам две ваши главные цели.
Он поднял руку в воздух, но вовсе не с целью запугать присутствующих. Безымянный, скорее, походил на дирижёра, управляющим оркестром.
— Первая: обезопасить Вихрь от Суверенитета. Вторая: если это не удастся — уничтожить Вихрь, прежде чем он будет использован.
Он взял небольшую паузу.
Ветер трепал края его длинного пальто.
Однако он тут же утих, словно давая Святому ученику завершить речь:
— И последнее — не путайтесь у меня под ногами.
Роботизированный голос стал почти шипящим:
— Моя цель — уничтожить астральный корпус, направленный к Вихрю. Не вздумайте мне мешать, ясно вам? Вот и всё.
— Свободны! — громко скомандовал один из молодых капитанов, сопровождавших Безымянного. Он, в свою очередь, сделал резкий разворот на месте. Его пальто эффектно метнулось в воздухе, словно подчёркивая конец речи. — Приступайте к работе. Немедленно! Все капитаны, чьи подразделения только что прибыли должны направиться в главный шатёр. Скоро начнётся совещание.
— А? Выходит, мне пора... — пробормотала Мисмис. — Ладно, увидимся позже!
Она кивнула команде и побежала в сторону большого шатра, зигзагами лавируя между ящиками, бронемашинами и другими бойцами.
Лагерь тут же ожил.
Солдаты бросились по делам: кто к машинам, кто к складским палаткам, кто к радиостанциям. Воздух загудел, словно в воздух взмыли несколько сотен работящих пчёл.
«Для временных лагерей в этом нет ничего необычного, но... Отчего-то всё ощущается очень странным...»
— Подруга из связной бригады сказала, что ей тут очень неспокойно дышится, — сказала Нене. На пальце у неё болтался ключ от военной машины. — Теперь я понимаю, что она имела в виду. Если Небулис получит доступ к Вихрю... Это может стать настоящей катастрофой. Они получат удивительные силы и могут даже дойти до нашей столицы.
— Это — тупик. И бойня предвещает быть крайне кровавой, — вмешался Дзин. Его голос был спокоен, но взгляд оставался острым, как настоящее лезвие. — Нене, готовь машину. Мы отправимся в дорогу сразу, как только освободится капитан.
Он повернул голову, глядя куда-то вдаль, за палатки. Туда, на противоположную сторону карьера.
— Там граница Суверенитета. Астральный корпус, должно быть, уже на подходе.
Дзин прикрыл глаза и испустил тяжёлый вздох.
Часть 1
Юго-западная часть каньона Мудор.
Это была одна из неисследованных областей, длиной более трёхсот километров, с максимальной глубиной до полутора километров.
Некоторые исследователи утверждали, что на дне каньона человечество могло бы обнаружить как минимум несколько сотен новых видов. Вот насколько он был глубок.
На самом его дне обитали крупные хищники. Время от времени удавалось даже найти следы наземных драконов.
— М-мы сейчас упадём! Упадём, Нене!
Военный джип мчался по пустынной почве карьера, вздымая в воздух клубы пыли.
— Разве мы не можем ехать чуть подальше от края?! Это же опасно!
— Всё нормально! Не переживайте вы так. Я слежу за тем, что внизу, а вы, капитан, следите за всем остальным, — отвечала Нене, которая сейчас более чем на половину высунулась из окна.
В такой позе любое неосторожное движение в миг отправило бы автомобиль в короткий полёт до дна карьера.
— Нене! Ву-ах!
— Капитан?! Не надо меня хватать! Так ведь только опаснее!
Девушки сидели на передних сидениях и без умолку спорили.
Тем временем, мужская половина отряда спокойно сидела сзади и смотрела по сторонам.
У Иски в руках был измерительный прибор. У Дзина — снайперская винтовка.
— Дзин, как там у тебя?
— Пока ничего. Земля вся потрескалась, но это, скорее, из-за сухости, чем из-за вмешательства астральной энергии. А у тебя?
— Небольшая реакция имеется.
Измерительный прибор в руке Иски улавливал исключительно свет, исходящий от астральной энергии. На солнечные лучи он никак не реагировал.
И вот, прямо сейчас, стрелка его прибора легонько качалась то влево, то в право.
— Энергия есть, но сигнал слишком слабый, чтобы что-то утверждать.
Единственный способ обнаружить Вихрь — это тщательно прочесывать каждую подозрительную область. Либо измерять свет, испускаемый астральной энергией, как это делал Иска, либо искать места, где энергия просачивалась из трещин в земле, как это делал Дзин.
— Выходит, Вихрь не здесь, — пробормотал Дзин, сжимая винтовку. —Будь он рядом, из земли бы сочился свет. Да и твой прибор бы уже давно с ума сошёл. А так, имеем лишь небольшие колебания.
— Да. В конце концов, энергии слишком мало.
Он мог выдвинуть минимум две теории, почему это так.
Во-первых, Вихрь ещё не образовался, а потому астральная энергия всё ещё находилась глубоко в недрах каньона.
Во-вторых, Вихрь уже образовался, но находится так далеко, что до их машины доносятся лишь небольшие всплески его энергии.
— В любом случае, придётся продолжать поиски. Нене, как там у тебя?
— Хм-м, — протянула девушка с хвостиком, продолжая вглядываться в глубь каньона.
И она делала это вовсе не шутки ради.
Вихрь мог образоваться где-то на самом дне — там, куда не проникал солнечный свет и свободно бродили странные хищники.
Изучить нужно было каждый уголок каньона.
— Тоже ничего. Только мусор какой-то... Кости животных, видимо, — Нене вытянула шею. — Хм... Туда-свет-то почти не попадает. Слишком глубоко. Дзин, у тебя, кажется, были с собой сигнальные ракеты и гранатомёт для них?
— Куда мне целиться?
— Вон туда давай. Да, куда я показываю.
Последовала вспышка яркого света.
Сигнальная ракета, выпущенная из гранатомёта Дзина, устремилась вниз по направлению её вытянутого пальца.
Тёмная долина на несколько секунд засветилась, словно там, в глубине, открылась дверь в другой мир.
— Ну что?
— Давай ещё одну вон туда. Там утёс весь обзор закрывает.
Он запустил ещё одну. Затем третью — освещая одну за другой указанные ему точки.
Капитан Мисмис, сидевшая рядом, восхищённо наблюдала за происходящим.
— Ух ты... Это впечатляет, Дзин.
— Что именно?
— Траектория полёта сигнальных ракет ведь сильно отличается от пуль снайперской винтовки, да? Ну... Знаешь... Сопротивление воздуха и всё такое?
— Так ведь мне нужно было всего лишь осветить местность. Тут даже точность не требуется, — ответил Дзин.
Однако, при всём при этом, ему требовалось достаточно мастерства, чтобы попадать именно в те области, куда ему указывала Нене.
Мисмис прекрасно это понимала, а потому и не могла не отметить его выдающихся навыков.
— Дзин, это было великолепно. Я знала, что ты умелый снайпер, но никак не могла подумать, что ты и по гранатомётам мастер. Неужели этому обучил тебя ваш наставник?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...