Каждая команда дайверов хотела иметь в составе хотя бы одного мага. Мало того что люди, способные управлять сверхъестественным явлением под названием магия, были чрезвычайно редкими, маги ещё и являлись незаменимой частью жизни дайвера. Для повышения уровня им требовалось больше опыта, поэтому в целом они развивались медленнее. Это могло выставить их обузой, но благодаря способности управлять паранормальными силами они даже на низких уровнях оказывались полезны в самых разных ситуациях: могли лечить раны товарищей, уменьшать трудозатраты при переноске грузов с помощью пространственных сумок и так далее, решая множество повседневных проблем дайверов. Поэтому все, кто стремился подняться в рейтинге, старались нанимать магов.
В «Бакхусовых ястребах», которыми руководил мой друг Мигель Хайд Джанкерс, маг уже состоял, но Мигель всё равно постоянно искал новых участников. Маги значительно повышали шансы на выживание в подземелье, поэтому одним он не удовлетворялся. Даже сегодня площадь перед входом в подземелье и окнами регистрации в главном зале была заполнена людьми, державшими таблички с призывами нанимать магов.
— Нанимаем красных магов! Новички подземелий приветствуются. Давайте с пользой применим вашу огненную магию!
— Срочно нужны зелёные маги! Станьте свежим ветром для нашей команды!
— Ищем жёлтых магов. Защищайте команду, принимая удары на себя и выигрывая время для отступления!
— Исследуем шахту «Красное железо и шестерёнки» на тридцатом уровне глубины. Синим магам — даже новичкам — будем очень-очень рады!
Судя по табличкам, они пребывали в отчаянии, но это было понятно: магов на всех попросту не хватало. Маги могли получать льготы и высокую зарплату, если работали на правительство, поэтому у них не было причин выбирать такую опасную карьеру, как у дайверов. Все, включая меня, хотели лишь спокойной жизни, в которой можно делать что заблагорассудится. Я тоже мечтал свободно прожить остаток жизни по своему желанию, хотя в реальности всё было не так просто.
Так или иначе, каждая команда страдала от острой нехватки магов и боролась за те немногие кадры, что ещё оставались. Из-за этой конкуренции между командами даже вспыхивали войны, а я не хотел иметь к ним никакого отношения: в подземелье не было ничего бессмысленнее, чем сражаться с другими людьми.
Я остановился и тупо уставился на происходящий набор, когда хмуро выглядевший мужчина свирепо посмотрел на меня.
— Чего тебе? Проблемы какие-то? — сказал он.
— О нет, ничего. Простите, — извинился я.
Я мог быть магом, но в душе оставался трусом, поэтому каждый раз пугался, когда кто-нибудь так агрессивно со мной разговаривал. Таким я был с рождения и не собирался так легко меняться.
— Мы заняты набором магов, так что убирайся отсюда и не лезь не в своё дело, — приказал он.
— Хорошо, — неуверенно сказал я, а затем тихонько улизнул, пока меня снова не отчитали.
Я тоже был магом, но меня никогда не пытались нанять. Маги этого мира всегда носили мантии и держали в руках необычные посохи, как в фэнтезийных историях. Рикки Рудиано, зелёный маг, с которым я раньше путешествовал, обладал практически стандартной для здешних магов внешностью. А я носил куртку и шляпу для сафари, не доставал магический посох и не пользовался магией без необходимости, да и не ходил повсюду, объявляя, что я маг. Никто не знал о моей профессии.
К слову, магов связывали с цветом в зависимости от используемой магии: красный означал огонь, синий — воду, зелёный — ветер, а жёлтый — землю. В основном маги относились к одной из этих четырёх категорий, а такой пользователь пурпурной магии, как я, считался исключением. Если бы я зачем-нибудь решил похвастаться своей магией в главном зале, меня, скорее всего, завалили бы приглашениями в команды. В этом мире обычно считалось, что существуют только обычные заклинания, лечебные заклинания и магия упомянутых четырёх категорий. Нетрудно было представить, что случилось бы, если бы кто-нибудь внезапно продемонстрировал магию нового цвета. Разные команды стали бы бороться за право заполучить меня, а за закрытыми дверями провели бы совещание, чтобы принять решение. Об этом было страшно думать, но маги действительно имели огромное значение.
Я уже собирался направиться к окнам регистрации, но впереди увидел троих дайверов примерно моего возраста. Они весело переговаривались между собой, и от них веяло наивностью. Их экипировка выглядела новой, почти без царапин, но полными новичками они не казались. Наверное, они были дайверами около месяца. Хотя я не слишком их опережал: с тех пор, как я попал во Фрейду и стал дайвером, прошло всего около полугода.
Если судить по всему, эта группа только недавно получила возможность добираться до Руин Великого леса или расположенных за ними этажей. Когда дайверы могли пройти ещё два-три этажа дальше, у них появлялось определённо кровожадное выражение лица. Вероятно, это был самый весёлый период их карьеры — по крайней мере, для меня он таким был. Тогда повышение уровня давалось легко, и мне хотелось без остановки продолжать погружения. Это напоминало желание не спать всю ночь, когда начинаешь играть в очень увлекательную игру. Играешь, не находя подходящего момента остановиться, а потом жалеешь, что не выспался.
Моя регистраторша Эшли заметила меня и помахала рукой.
— О, Кудо! Кудо!
Похоже, она хотела со мной поговорить.
— Что такое? Ты ведь всё ещё помогаешь той команде? — спросил я.
— Да, но мне нужно с тобой поговорить, — сказала она, подзывая меня.
Интересно, что она задумала. Вполне возможно, разговор как-то связан с деньгами, поэтому я оставался настороже.
Лидер начинающей команды заметил меня и спросил Эшли:
— Кто это?
— Кудо, один из закреплённых за мной дайверов, — ответила она, а затем повернулась ко мне. — Итак, Кудо…
— Сразу предупреждаю: денег я тебе не одолжу.
— Опять двадцать пять, — сказала она. — Ты же знаешь, я никогда не попрошу у тебя денег.
— Но зато можешь поживиться за мой счёт как-нибудь иначе? — спросил я.
— Да, так что просто смирись и… эй, замолчи! — крикнула Эшли, стукнув ладонями по столу. Она откашлялась, затем подкралась ко мне и кокетливым голосом сказала: — Так вот, Кудо, эти люди сказали, что ищут мага.
Её улыбка была настолько широкой, что выглядела жутковато.
— Очень хорошо. Но я ни в какую команду не вступаю, — твёрдо сказал я.
Мой ответ мог показаться холодным, но стоило мне хоть раз поддержать её просьбу, как она начала бы знакомить меня с другими командами, и в будущем хлопот стало бы ещё больше. Мне было неловко, но нужно было пресечь это сейчас, даже если она сочтёт меня жестоким.
Эшли громко вздохнула.
— Опять? Послушай, Кудо. Я правда считаю, что тебе пора вступить в команду. А этой группе как раз нужен маг. Что скажешь?
— Нет, спасибо. Мне нравится ходить в подземелье, не беспокоясь о других. Я вынужден отказаться от твоего предложения.
— Знаешь… только ты и Дракарьон называете это «игрой» в подземелье, — сказала Эшли.
— Лайон-мару — совсем другой уровень. Он может пройти этаж на пятидесятом уровне глубины, напевая, словно прогуливается в парке. Он не человек. В буквальном смысле.
— Ну… это правда.
Лидер начинающей команды, всё ещё стоявший у окна регистрации, внезапно подал голос:
— Эм, вы случайно не маг?
— Технически да. Но я научился магии всего полгода назад и во Фрейде тоже нахожусь лишь полгода.
— Значит, вы всё ещё новичок… — сказал он с лёгким разочарованием.
Очевидно, полноценный маг выглядел привлекательнее новичка: звучало это лучше, да и пользы от него было бы больше. Я понял, что, если отобью у них желание принимать меня, смогу без проблем выбраться из этой ситуации. Отлично.
Я обернулся и понял, что Эшли застыла на месте, широко раскрыв глаза.
— Что ты делаешь? — спросил я. — Тренируешься корчить смешные рожи?
— Эм… Кудо, ты сейчас сказал правду? — спросила Эшли.
— Да? Ты ведь уже знаешь, что я новичок и нахожусь во Фрейде всего полгода.
— Я не об этом. Ты сказал, что был магом всего полгода! Я думала, ты уже был магом, когда сюда прибыл!
— Нет…?
— Ты не окончил Магическую академию Меруэм? — спросила она.
— Не-а.
— Может, ты родился в Вайнберге?
— Я родился в Японии и прирождённый японец. Да здравствует Япония! Ура!
Эшли молча уставилась на меня, а её лицо менялось так, словно она пыталась победить в соревновании по смешным гримасам. Затем она потёрла пальцами брови.
— Я… знала, что ты не обычный человек, но даже не представляла…
— Эм, прошу прощения… — сказал лидер начинающей команды, явно обеспокоенный. Его полностью исключили из разговора.
По какой-то причине Эшли резко подняла голову и посмотрела на него.
— Кудо — самый высокоуровневый маг из закреплённых за мной, — сказала она.
— А? Эшли? Что ты делаешь? — спросил я.
— Он тридцать четвёртого уровня, — продолжила она. — Это опытный дайвер, который всегда без труда проходит Тёмные коридоры на тридцатом уровне глубины. Более того, он зельевар-мастер особого класса.
— П-правда?! — спросил лидер команды.
— Я бы не стала вам лгать, — сказала Эшли, выдохнув через нос. Произнесла она это просто и решительно.
Я вовсе не был опытным дайвером, поэтому она сильно преувеличивала мои достоинства. Всего-то я и делал, что с помощью дешёвых уловок забирался на всё более глубокие этажи, чтобы собирать ингредиенты. Настоящих приключений я не искал и почти не сражался, если только не был вместе с Сэнсэй.
Члены начинающей команды смотрели на меня с благоговением.
— Ничего себе… Маг высокого уровня.
— Говорят, во всей Фрейде всего несколько зельеваров-мастеров особого класса…
— Нет, ну, правда, — пробормотал я. — Всё не так.
Их восхищённые взгляды было больно выдерживать. Сэнсэй всегда говорила, что моей магии ещё далеко до совершенства, а для получения звания зельевара-мастера я всего лишь смешивал зелья с энергетическими напитками. Если подумать, я правда не сделал ничего, достойного восхищения. Но возникла проблема посерьёзнее.
— Эшли… разве разглашать мою личную информацию не запрещено правилами? — заметил я.
— Тихо ты! — огрызнулась она. — И какой вообще от этого вред? Ты слишком многое держишь при себе! Тебе следует быть более открытым!
— Не думаю. Это вторжение в частную жизнь, — возразил я.
— Я даже не знаю, что это значит! — сказала Эшли, и я понял, что спорить с ней бессмысленно.
— О! Но мой ранг — 38 038-й. Это ниже тридцатитысячного места.
— Э-э?
— Чего-о?
— А?
Члены команды удивлённо посмотрели на меня, а мой комментарий, похоже, только сильнее разозлил Эшли. От неё исходила злобная аура, а лицо напоминало маску хання.
— Сколько раз я тебе говорила, что нужно пройти оценку для повышения ранга?! Почему ты до сих пор этого не сделал?! Ты что, глупый? А? Идиот? Один из тех тупиц, которые умеют только повышать уровень?! — отчитывала она.
— Это… немного жестоко…
— Заслужил, глупый Кудо!
Пока Эшли безжалостно меня оскорбляла, лидер команды спросил:
— Ты не собираешься повышать свой ранг?
— Если я это сделаю, люди начнут приставать с предложениями вступить в их команды, а я слышал, что высокоранговым дайверам навязывают сложные задания в подземельях. Я пас.
— Почему ты отказываешься? — спросила Эшли. — Давай, пожалуйста, попробуй. Раз ты закреплён за мной, меня тоже отметят за твои достижения. Это пойдёт в мою оценку и поможет повысить премию, а я смогу покупать больше одежды и сумок!
— Значит, ты просто жадная, — заметил я.
— Хи-хи. Вообще-то одной из причин, по которой я устроилась на эту работу, была хорошая зарплата, — сказала Эшли.
— Высокая зарплата звучит заманчиво.
— Вот именно! Но стоит мне заговорить о деньгах, какой-нибудь сноб начинает твердить о «самореализации». Не все хотят всю жизнь вкалывать, знаешь ли!
— Полностью тебя понимаю, — согласился я.
— Правда же?!
Эшли явно была на взводе. Похоже, моё чрезмерное согласие заставило её разойтись, а трое юношей примерно моего возраста явно чувствовали себя неловко. Само собой, от регистратора не ожидаешь услышать нечто подобное. Их профессия основывалась на доверии, и вряд ли кому-нибудь хотелось работать с человеком на такой должности, который без конца рассуждает о деньгах.
— Смотрите! Они все в шоке! Это всё из-за тебя! — пожаловалась Эшли.
— Это ужасно несправедливо… — сказал я. Я всего лишь с ней согласился.
— Ну, что скажешь? — спросила Эшли.
— Как я и сказал, я пас. В команду не вступаю.
— Почему? Ты ведь собираешься погружаться, верно?
— Вообще-то нет. Я сегодня пришёл не для погружения.
— А? Тогда зачем?
— Забрать то, что я просил вчера.
— Ты просил меня о чём-то?.. А! Секундочку! — сказала Эшли, хлопнув в ладоши, когда вспомнила, о чём речь.
Регистраторы гильдии также работали посредниками между дайверами и торговцами, поэтому принимали от дайверов заказы. В этот раз я отдал регистратору ингредиенты, добытые в подземелье, и попросил специалиста их обработать. Я уже заплатил за услугу, поэтому сегодня пришёл с пустыми руками.
Вскоре Эшли вернулась с большой кастрюлей в руках.
— Вот, держи, — сказала она. — Жемчужные бобы замочили в воде, измельчили, сварили и отжали, как ты и просил. Говорят, добыча у тебя вышла хорошая.
— Точно, — сказал я, почувствовав тяжесть кастрюли, когда принял её. Я слегка встряхнул её и услышал и почувствовал, как внутри плещется жидкость.
Заинтересовавшись, лидер команды спросил Эшли:
— А это что?
— Похоже, это нечто, сделанное из ингредиентов подземелья, которые можно собрать только на Лугах Вечной ночи — они находятся сразу за Тёмными коридорами, о которых я упоминала. Сама я исходный ингредиент никогда не пробовала, — ответила она.
— Не пробовала? — спросил я.
Честно говоря, я удивился. Работа регистратора была довольно сложной, поэтому относилась к самым высокооплачиваемым профессиям — если правильно помню, уступала только работе проводников по подземельям. А поскольку её профессия была так тесно связана с подземельем, я считал, что она хорошо знакома с его ингредиентами. Никогда бы не подумал, что она прежде не пробовала жемчужные бобы.
— Жемчужные бобы нечасто встречаются на рынках… Женщина в столовой потрясённо уставилась на них, когда увидела. Ей хотелось знать, откуда у меня их столько, — сказала Эшли.
— Я нашёл хорошее место для фарма, пока обходил этаж и составлял карту.
— Почему ты не сообщил об этом?
— Не хочу. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы его найти. К тому же уверен, что другие уже знают об этом месте.
— Ты бы удивился, — сказала она. — Люди не особенно стараются составлять карты, потому что на открытом этаже можно попасть куда угодно, а ещё никто не хочет иметь дело с бродячими монстрами. Те, кто всё-таки составляет карты, держат их при себе.
Разумеется, никто не хотел рассказывать другим о личных местах для фарма: это лишь уменьшило бы собственную добычу. Я особенно хотел оставить эти жемчужные бобы себе. Они действительно выглядели как жемчуг, о чём говорило их название, и круглый год росли на Лугах Вечной ночи, на сороковом уровне глубины. Питательные и вкусные, они напоминали улучшенную смесь соевых бобов и жирного коровьего молока. Если привезти их в мой мир, они вполне могли бы вызвать кулинарную революцию. Здесь их обычно варили в воде или молоке, и никто даже не знал о соевом молоке. Поэтому я составил инструкцию с картинками, перевёл её и отправил бобы на обработку.
— Ты собираешься это пить, Кудо? — спросила Эшли. — Измельчить, сварить, а потом превратить в жидкость — по-моему, это пустая трата.
Похоже, все жители этого мира думали так же. Я слышал, что в средневековой Европе моего мира существовало миндальное молоко, но здесь, похоже, не было молочных продуктов растительного происхождения.
— Я использую это в готовке, — объяснил я. — Прямо здесь и прямо сейчас.
— Вот это? — спросила она.
— Ага. Вот это, — сказал я, встряхнув кастрюлю.
Эшли хлопнула в ладоши, словно её осенила прекрасная идея.
— О, сейчас как раз обед, так что, может, я тоже попробую. Умираю от любопытства, что ты собираешься приготовить.
— Хорошо, но тебе разве не нужно помочь им? — спросил я, имея в виду команду дайверов.
— Я с ними уже закончила. Они сказали, что собираются погрузиться.
— Понятно, — сказал я и пожал плечами.
Тем временем команда явно хотела узнать, что именно я буду готовить. Я видел, как они ёрзали на месте. Их нельзя было винить: каждому было бы интересно узнать, как используют редкие ингредиенты из подземелья. Впрочем, ничего особенно сложного я готовить не собирался.
— Раз уж вы здесь, не хотите тоже попробовать? — спросил я.
Члены команды переглянулись.
К счастью, жемчужного молока оказалось гораздо больше, чем я ожидал, и я мог без проблем накормить ещё три-четыре человека.
Трое без слов пришли к согласию.
— Если вы не против… — сказал лидер.
— Тогда давайте сядем вон там, — сказал я и направился в угол, где стояли стол и несколько стульев.
Оказавшись на месте, я достал из пространственной сумки небольшую электрическую плитку. Разумеется, для этого мира она была невероятно высокотехнологичной.
— Что это? — спросила Эшли.
— Инструмент для нагревания ингредиентов.
— А куда девается огонь? Ты будешь что-нибудь на нём сжигать? — спросила она.
— Нет-нет, огонь мне не понадобится.
— А как ты тогда собираешься что-нибудь нагревать?
— Смотри. Чёрная часть нагреется, так что не трогай, — сказал я, поднимая кастрюлю. — Сначала наливаем немного жемчужного молока вот так…
Чёрное фторсодержащее покрытие плитки покрылось белой жидкостью, когда я налил молоко. Оно блестело, словно было приготовлено из настоящего жемчуга. Белизна была такой ослепительной, что на него почти невозможно было смотреть.
Закончив наливать, я включил плитку. Разумеется, питать её предстояло… моей магией.
— Хе-хе-хе, этот день наконец настал. Даже в Японии я тренировался тонко настраивать выходное напряжение и силу тока, — сказал я.
Будь здесь Сэнсэй, она наверняка назвала бы меня идиотом за то, что я потратил столько сил на такую бессмыслицу, но ради вкусной еды я не жалел усилий. Благодаря этому навыку я даже мог сколько угодно пользоваться фенами.
Я огляделся и увидел, что все с любопытством столпились вокруг плитки. Они понятия не имели, что сейчас произойдёт.
Наконец Эшли спросила:
— Так что это?
— Это… вечеринка с юбой! — воскликнул я.
Именно так: я пытался приготовить свежую юбу, или соевую плёнку. Юбу легко делать даже дома: достаточно налить соевое молоко в сковороду или на горячую плитку и нагреть. Обычно я использовал бы необработанное соевое молоко, но на этот раз взял только ингредиенты из этого мира. Я уже убедился, что молоко из соевых бобов при нагревании застывает. По всем мыслимым параметрам это было улучшением по сравнению с соевыми бобами.
— Так… эта ваша «юба» вкусная? — спросил лидер команды.
— Она сделана из жемчужного молока, так что, думаю, да… — ответил я.
— О, становится теплее, — сказала Эшли. — А что это за штука? Её сделал маг или кто-то вроде того?
— Нет, это продукт цивилизации, — сказал я.
Эшли в недоумении склонила голову набок. Я был уверен, что она могла бы многое сказать, но хотел, чтобы на этом всё и закончилось.
Пока жемчужное молоко нагревалось, я обмахивал его, а потом выключил нагрев. Достал несколько маленьких мисок и наполнил их либо понзу-соусом, либо соевым соусом, смешанным с бульоном даси.
— Обмакиваем в эти соусы и едим, — объяснил я.
— Что обмакиваем? — спросила Эшли.
— Вот это, — сказал я и подхватил молочную плёнку палочками, открыв кусочек белоснежной юбы.
— Ого! Откуда это взялось?!
— Это затвердевшая поверхность молока?
— Это можно есть?
— Ага, — ответил я под градом вопросов от начинающей команды.
Я положил юбу на заранее приготовленную большую тарелку, и она оказалась ещё белее белой тарелки, на которой лежала. Красота.
— Ах… Такая белая и блестящая… — восхищённо произнёс я.
Обычно юба имеет желтоватый или коричневатый оттенок, но эта сохранила идеально чистый белый цвет. На ней не было даже складок — всерьёз казалось, будто я зачерпнул тончайший шёлк. Странное физическое явление, но это же еда из другого мира — какая разница?
— Никто ведь не будет против, если я попробую первым? — спросил я.
— Попробуй… — тревожно сказала Эшли.
Я только что снял плёнку, застывшую на поверхности, поэтому они понятия не имели, какой у неё будет вкус. Нет, они наверняка представляли, что она на вкус такая же, как плёнка, образующаяся при нагревании обычного молока. Но юба была совсем другой.
Все четверо внимательно наблюдали, как я обмакнул свежую юбу в соевый соус с даси, а затем положил её в рот.
— Ах! — вскрикнул я.
— Что? Кудо? — растерянно спросила Эшли.
— Какая насыщенная! — воскликнул я. — Невероятно насыщенная! И такая кремовая! Вкуснотища! Ох, эта насыщенная, нежная прелесть растапливает мне мозг…
Я едва сдерживал восторг, пока насыщенный вкус умами растекался по рту. Стоило юбе оказаться у меня во рту, как казалось, будто от её вкуса тает весь рот — а вместе с ним и мозг. Я лишился дара речи. Некоторое время я сидел, наслаждаясь послевкусием жемчужной юбы.
Не в силах ждать дольше, Эшли спросила:
— Кудо, эм… можно мне тоже попробовать?
— О, конечно, — сказал я, очнувшись от транса и вставая. Я положил немного юбы на тарелку Эшли. Она начала тыкать её вилкой.
— Такая мягкая, — заметила она.
Жемчужная юба быстро застывала, и я положил немного также троим остальным.
— Это… еда?
— Если так сложить, они похожи на хлоп-слимов.
— Эй, не сравнивай её со слимами! Аппетит испортишь!
В До-Мельте еды было великое множество, но дорогие ингредиенты были доступны лишь богачам. С дайверами, которые уже успели разбогатеть, всё понятно, но те, кто только начинал приобщаться к такому образу жизни, могли позволить себе лишь дешёвый хлеб, дешёвые травы, дешёвые травы, дешёвые травы, бобы, картошку и изредка загадочное мясо. Жизнь у них и правда была нелёгкой. Похоже, эта команда впервые пробовала роскошную еду из подземелья.
Каждый взял вилкой кусочек юбы, обмакнул его в понзу-соус и положил в рот.
— Ах!
— Ох!
— Ого!
— Этот вкус…!
Все четверо издали удивлённые возгласы. Они выражали эмоции ещё ярче и драматичнее, чем я. Мне казалось, что они немного перегибают, но для жителей этого мира насыщенная кремовость, очевидно, стала настоящим потрясением.
— Ах, что происходит? У меня рот тает…
— В-вот это да… Я никогда не пробовал ничего настолько насыщенного вкусом…
— Мой мозг… Он тает…
— У-у-у-у-у!
Едва юба оказалась у них во рту, они словно лишились рассудка. Наверное, дело было в том, что она была такой мягкой, что почти не требовала жевать. Все впали в состояние, похожее на транс, будто приняли какие-то запрещённые вещества. Пожалуй, делиться с ними было не лучшей идеей.
Мужчины ещё держались, а женщины пребывали в совершенно неприличном состоянии: из уголков их губ свисали ниточки слюны. Если честно, меня это немного пугало.
— Эм, Эшли, — сказал я.
— Ку-ку… это что, Ку́ро…? Я сейчас ле-лечу высоко в небе, нья… — пробормотала она.
— Эй, очнись! — крикнул я.
— Э-эй, Дэн… Т-ты в порядке?
— Я кое-как держусь… Но Марл…
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...