Я отдыхал в столовой Гильдии дайверов, когда увидел знакомое лицо. Это была Элдрид — девушка с вьющимися волосами светло-золотистого цвета, висячими ушами того же оттенка и пушистым хвостом, с которой я случайно познакомился. Она была Хвостатой, носила нелепо дорогую броню и огромный, непропорционально тяжёлый меч за спиной. У неё был мужской характер и мальчишеская манера речи, а её уровень — ошеломительные сорок восемь. В Фрейде редко встречались люди с настолько высоким уровнем, и я гадал, как она стала такой сильной, если была примерно моего возраста. Это был по-настоящему впечатляющий дайвер высокого ранга.
Как только Элдрид заметила меня, она подошла, помахивая пушистым хвостом, словно золотистый ретривер. Затем остановилась передо мной и почему-то нахмурилась. Мгновение назад, заметив меня, она улыбалась, и я не понимал, что случилось. Она явно из-за чего-то нервничала.
— К-Кудо! — сказала она. — Ты сейчас свободен?
— Хм? Да, вроде. Я как раз собирался идти повышать уровень, так что ничего срочного, — ответил я.
— Тогда… не хочешь отправиться со мной в подземелье? Я имею в виду, помнишь, ты говорил, что как-нибудь мы сходим вместе? Ну вот…
— Конечно, звучит хорошо.
— Правда?! — воскликнула она; напряжение тут же исчезло, а лицо просияло.
Хвост у неё тоже энергично закачался. Должен признать, по ней было очень легко понять, когда она довольна.
— Тогда уходим отсюда! — продолжила она. — Тебе нужно подготовиться?
— Уже. Я готов.
— Отлично! Пошли! Пошли! — возбуждённо сказала она.
Похоже, ей очень хотелось отправиться в подземелье с кем-нибудь. Неужели она была одиночкой? В это трудно было поверить, учитывая её жизнерадостность и дружелюбие, хотя дружелюбный характер не обязательно означал множество друзей. Возможно, я тоже обрадовался бы, если бы мы отправились в город на свидание, а не в подземелье. Впрочем, это обещало острые ощущения другого рода. В конце концов, уровень Элдрид был выше моего, так что мы могли попасть в места, где, отправься я один, рисковал бы умереть.
В последнее время я часто проводил время с девушками, но ни одна из этих встреч не была свиданием. В прошлый раз, когда я спросил, не свидание ли это, мне решительно отказали, а во время таких встреч мы обычно просто отправлялись в полное опасностей подземелье. Может, мне было не суждено иметь девушку, с которой можно сходить на свидание. Как печально.
Так или иначе, мы отправились в Подводный город на восемнадцатом уровне глубины. Я уже бывал здесь, поэтому избавлю вас от подробностей, но это был этаж, похожий на постапокалиптический мир: обветшавшие здания погрузились в огромный водоём, похожий на озеро или море. Это место, как и Великие буревые пустоши и Грот Спящего колосса, ветераны-дайверы часто использовали как летний курорт. Среди здешних монстров были рыбы, акулы, акулы и акулы. Страшное место с летающими акулами, ползающими акулами и самыми разными акулами.
Мы решили прийти сюда, чтобы Элдрид отомстила Великим кабанам за липкую ситуацию — каламбур, — в которую один из них загнал её в прошлый раз. А ещё, похоже, ей хотелось ещё немного тушёной свинины. Мы ступили в Подводный город, и нас встретило тёплое солнечное сияние.
— Сегодня хорошая погода, — заметил я. — Идеально для приятной прогулки.
— Да, солнечно и тепло. Я бы с удовольствием немного полежала на солнце, — сказала Элдрид.
Она и правда была похожа на щенка или котёнка.
— Ты часто загораешь? — спросил я.
— Да, мы, Хвостатые, вообще любим загорать. Разве ты не видел, как кто-нибудь из нас лежит с животом наружу?
— Не могу сказать, что видел, — ответил я. — Погоди, ты тоже лежишь на солнце с открытым животом?
— Нет, не я, — сказала она. — Это считается неприличным.
Я не вполне понимал, что в этом неприличного, хотя мог представить, почему такое поведение не считалось бы общественно приемлемым. Я и не знал, что все Хвостатые загорают. Интересно, делают ли они это, чтобы вырабатывать серотонин и витамин D, как люди. В последнее время мне казалось, что Хвостатые — самая странная из всех существующих рас.
— Ты часто ходишь этим маршрутом? — спросил я.
— Да, я часто пользуюсь им по дороге на охоту в Парящий сад.
— Впечатляет. Я там никогда не бывал.
— Магу было бы довольно тяжело проходить это место в одиночку, — сказала она.
— А ты ходишь туда одна, как воин? Это довольно потрясающе.
— Правда? Не думаю, что там так уж трудно, — невозмутимо сказала она. Для дайвера сорок восьмого уровня она и правда была настолько сильной.
Впрочем, нам нужно было решить, как именно всё делать. Мы могли сосредоточиться на поисках Великих кабанов или выбрать более непринуждённый подход и гулять по подземелью, словно Морита на прогулке в какой-нибудь японской телепрограмме. Но я недостаточно хорошо знал это подземелье, чтобы по ходу прогулки объяснять происходящее.
— Хм, кажется, это путь вниз, в Подводный город? — сказал я, указывая рукой.
У нас было два маршрута: по одному можно было просто идти вдоль кромки воды, а по другому пришлось бы прыгать по крышам зданий, торчавшим из поверхности воды. Само собой, второй был сложнее.
Однако у Элдрид, похоже, была другая идея.
— Нет, сначала пойдём сюда, — сказала она, указывая в совершенно противоположном маршруту направлении.
— Туда? Но там…
Я понял, куда она пытается нас отвести: это был маршрут к печатям, служившим идолами этого этажа.
— Давай, пошли! — крикнула она издалека.
Пока я раздумывал, она уже бодро зашагала прочь.
— Да что же… Как ты уже так далеко оказалась?! Подожди меня!
Она шла быстрым шагом, словно нетерпеливый щенок. Интересно, Элдрид — и вообще все Хвостатые — часто сталкивались с тем, что их сравнивали с собаками.
Я побежал, чтобы её догнать.
— Р-р-р, убирайся с дороги! — крикнула Элдрид и мечом разрубила надвое кроссуларную мухоловку, прыгнувшую ей наперерез.
Она атаковала монстра так, словно это было лишь мелкое неудобство. Разница в уровнях была настолько огромной, что она одним ударом легко перерезала стебель и убила его. Даже после смерти растение ещё некоторое время дёргалось, и зрелище было довольно жутким.
Кроссуларные мухоловки были похожи на гигантские венерины мухоловки и относились к агрессивным монстрам, нападавшим на дайверов при встрече. Да, они атаковали людей и даже могли ходить. В отличие от большинства растений, они использовали корни как ноги и бродили по Подводному городу, приставая к людям. Это были настоящие бедствия. В гильдию иногда приносили изуродованные тела дайверов, и обычно виноваты в этом были именно эти монстры. Их считали первыми стражами четвёртого маршрута: они не позволяли тем, кто пытался отправиться туда, пройти дальше. Однако Элдрид, похоже, вообще не воспринимала их как угрозу. При её сорок восьмом уровне они, вероятно, не смогли бы причинить ей вред, даже если бы каким-то образом застали врасплох. Подозреваю, она могла бы одолеть их, всего лишь поцарапав ногтями.
— Да, могу, — сказала она, выпустив когти, словно ножи.
— Серьёзно?
Раньше я видел, как Звероголовые выпускают когти, но не знал, что Элдрид, будучи Хвостатой, умеет то же самое. Её кисти выглядели такими же, как у человека, поэтому я не понимал, как это работает.
В конце концов мы добрались до места, похожего на частный пляж. Здесь царила курортная атмосфера, и трудно было поверить, что этот прекрасный песчаный берег находится на этаже подземелья, кишащем монстрами. На ближайшем наблюдательном посту дежурил сотрудник гильдии. Он охранял один редкий вид: белых пушистых тюленей, собиравшихся у берега. Целое стадо лежало на пляже, напоминая гигантские плюшевые версии детёнышей морских котиков. В таком меху им, должно быть, было жарко, но, как утверждали, они чувствовали себя прекрасно.
Эти существа, известные как тюлени-хористы, считали этот участок Подводного города своей территорией и жили здесь группами. Одной из их отличительных черт была дружелюбность. Стоило человеку приблизиться, как они всегда подходили сами, выпрашивая внимания.
Они были невероятно милыми. Многие люди, в основном дайверы, приходили в Подводный город только ради игр с тюленями. Большинство посетителей составляли женщины, хотя мужчин тоже приходило немало.
Эти тюлени не были монстрами, а относились к уникальному для этого мира виду. К той же категории относились кролики-ходоки из Руин Великого леса.
— Зачем мы сюда пришли? — спросил я Элдрид.
— Э-это же очевидно, разве нет?! — тихо пискнула она.
Она выглядела немного растерянной и смущённой. Я решил, что, как и все остальные, она просто хотела поиграть с тюленями. Более того, наверное, она делала это каждый раз, когда приходила на этот этаж, и это было довольно мило. Хвост у неё бешено вилял, пока она смотрела на тюленей. Возможно, характер у неё был мужским, но всё милое она, похоже, любила.
— Т-ты не любишь такие вещи? — застенчиво спросила она.
— На самом деле я люблю тюленей.
— П-правда? Отлично! Тогда пошли играть! — с сияющей улыбкой сказала она.
Порой она была по-детски непосредственной и невинной, а временами — спокойной и рассудительной. Мне казалось, что такие люди своим хорошим настроением заражают всех вокруг.
— Вот если бы кролики-ходоки были такими же милыми, как эти тюлени.
— Хм? Ты не любишь кроликов?
— Не то чтобы не люблю. Смотреть на них приятно, но они крадут мои вещи, чтобы играть с ними, и это иногда раздражает.
— Наверное, ты кажешься им интересным. Ты ведь носишь с собой много необычных вещей, — сказала Элдрид.
— Не знаю…
— И, может быть, выглядишь для них доступным.
— Может, я им нравлюсь, а может, они принимают меня за простака. А ты что о них думаешь? — спросил я.
— Они мне нравятся, — сказала она. — Они дружелюбные.
— Что? Дружелюбные?
Я тупо уставился на неё. Решил, что ослышался. На первый взгляд кролики действительно казались дружелюбными: они подходили, чтобы им погладили голову. Но при этом они нападали на людей с помощью особого боевого искусства, известного как кэнпо кроликов, воровали вещи у дайверов и убегали, если их преследовали. Да, в конце концов они возвращали украденное, но всё же.
Элдрид заметила моё замешательство и сказала:
— Может, со мной они дружелюбны из-за моих ушей и хвоста.
Она указала на собственные уши и пошевелила ими вместе с хвостом.
— А, вот почему?
— Они подходят обнимать нас и Звероголовых.
Было трудно представить, как кролики подходят обнимать плотоядных Звероголовых. То есть, наверное, их бы не съели, но зрелище должно было быть впечатляющим. Пищевая цепочка этого мира никак не укладывалась у меня в голове.
— У меня ещё есть членская карточка, — сказала Элдрид.
— Какая ещё членская карточка?
— Вот эта, — сказала она, поднимая карточку обеими руками.
Это была карточка клуба любителей кроликов — незаконной организации во Фрейде. Клуб выглядел подозрительно, а его участники часто отправлялись в подземелье Гандакия, чтобы выразить свою любовь к кроликам-ходокам. Более того, Элдрид была участницей под номером 11 506, а это означало, что членом этой незаконной группы являлся примерно один процент населения Фрейды. Даже подумать страшно.
— Хм… Не думал, что ты состоишь в этом клубе, — сказал я, слегка ошарашенный.
Я уже видел участников этого клуба, и от них исходила странная, безумная атмосфера. Стоило им увидеть кролика, как выражение их глаз менялось, и они старались обогнать друг друга, чтобы добраться до него первыми. По крайней мере, кроликам они не пытались причинить вред.
— Эй, не смешивай меня с остальными! Я веду себя прилично! — сказала Элдрид.
— Хочешь сказать, остальные — нет? — спросил я.
— Ну… иногда среди них попадаются паршивые овцы, которые время от времени увлекаются.
— А что они делают?
— Наверняка ты уже видел, как они гоняются за кроликами и хватают их, чтобы обнять. Кролики, наверное, считают это игрой, так что всё должно быть нормально, но перебарщивать никогда не стоит, — сказала она с неловким выражением, порицая отсутствующих участников.
Звучало жутковато.
Продолжая разговаривать, мы направились к тюленям. Немного побрызгались в воде, а затем тюлени подошли к нам, выпрашивая внимания. Вскоре пушистые создания окружили нас. Мы разделили между собой работу: гладили их по головам и обнимали, а они счастливо прищуривали глаза.
— Иди сюда, — хихикнула Элдрид, подзывая одного тюленя и нежно поглаживая его. Она выглядела так, будто попала в рай.
Тюлени действовали успокаивающе, и мне казалось, будто их присутствие стремительно возвращает мне рассудок, который в подземелье заметно ухудшался. В основном в этом была виновата Сэнсэй. Слава богу за этих пушистых ангелов.
Внезапно тюлени начали издавать крики. Постепенно их голоса слились, обрели ритм и превратились в музыку. Да, эти тюлени умели петь — причём настоящим хором. Их голоса были очень красивыми, и это было одной из причин их популярности. Кроме того, их пение каким-то образом не подпускало монстров. Монстры, похоже, ненавидели прекрасное пение тюленей и убегали, едва его услышав. Эти тюлени были словно передвижные колья для отпугивания монстров.
Мы с Элдрид и другие дайверы заворожённо слушали их песню, когда Элдрид потеряла равновесие и упала.
— Ой! — крикнула она и с плеском свалилась в воду.
Она вынырнула насквозь промокшая.
— Ты в порядке? — спросил я.
— Д-да, прости. Просто немного поскользнулась…
Я протянул ей руку, помогая подняться, а она отряхнула всё тело, как собака, стряхивающая с себя воду.
— Эх… Я ведь недавно расчесала хвост… — сказала она.
Ещё недавно пушистый хвост теперь обвис и промок. Похоже, она была совершенно разбита. Я заметил слёзы у неё на глазах.
Я достал из пространственной сумки банное полотенце и протянул ей.
— Вот, держи.
— А, спасибо, — сказала она, а затем сняла броню и рыцарские одежды, оставшись почти голой, в одном нижнем белье.
— Чего—эй! — в панике воскликнул я.
— Хм? Что? Что случилось? — спросила она, недоумённо склонив голову набок.
— Что значит «что случилось»? Твоя одежда!
— Успокойся, на мне всё ещё есть слой одежды. Ты сам заставляешь меня смущаться, раздувая из этого проблему…
На Элдрид оставался лишь тонкий слой ткани, и, поскольку она была мокрой, я почти… нет, я мог видеть сквозь него. Грудь у неё действительно была довольно большая, а очертания тела ясно проступали. Похоже, бюстгальтеры она не носила. Хе-хе.
Нет, надо остановиться, — подумал я и взял себя в руки.
Я решил, что стоять перед ней — плохая идея, поэтому взял ещё одно банное полотенце и обошёл её сзади.
— Я-я вытру тебе волосы! — сказал я, пытаясь сменить тему и отвлечься.
— А? О, хорошо. Спасибо…
Элдрид опустила голову. Теперь она была гораздо покладистее, чем раньше.
Я вытер ей голову полотенцем, а затем протёр и внутреннюю сторону висячих ушей.
— Чего—эй! Не внутри уха—ай! Щекотно, идиот! — пожаловалась она.
— Нужно убедиться, что вода туда не попала.
У собак уши уязвимы для инфекций, поэтому я должен был проверить.
— Теперь давай вытрем хвост! — сказал я.
— М-мой хвост?!
— Хм? А что? Его ведь тоже нужно вытереть, разве нет? — недоумённо спросил я.
— Конечно нет!
— Почему?
— Ну… то есть… — пробормотала она и замолчала.
Я не понимал, что с ней происходит, но всё же сказал:
— Не стоит оставлять хвост мокрым. Давай, я его вытру.
— Я знаю, но… эй, не трогай—мя-а-а-у! — взвизгнула она и плюхнулась на землю, когда я начал вытирать ей хвост.
— «Мяу»?
Почему она издала кошачий звук, если должна была быть собакой? Может, всё это время я ошибочно считал её собакой, хотя на самом деле она была кошкой.
Элдрид подняла на меня заплаканные глаза, а её бёдра и ноги хаотично подрагивали.
— И-идиот…
— Не слишком ли это драматично? Я всего лишь вытер тебе хвост.
— Я знаю… но ты застал меня врасплох…
— Хвост — слабое место Хвостатых или что-то в этом роде?
— Н-не совсем…
Я так и не понял, что сделал не так. Элдрид выглядела совершенно обессиленной и с трудом поднималась. Даже голос у неё стал слабее. Если от хватки за хвост она слабела, это наводило на мысль о какой-то расе воинов-инопланетян на растительной основе. Впрочем, позже эту часть лора обновили: в одной из следующих серий персонаж натренировал хвост и преодолел свою слабость.
В любом случае, я не хотел оставлять её хвост мокрым. По крайней мере, у собак мокрый хвост становился рассадником бактерий, что могло привести к кожным заболеваниям и неприятному запаху. Я был уверен, что, покинув подземелье, она его вымоет, но хотел перестраховаться.
— Давай, не стесняйся, — настаивал я.
— Эй! Прекрати! Перестань!
— Через секунду закончу, — сказал я, решив поскорее её высушить.
Судя по тому, как она отреагировала, когда я вытирал ей голову и уши, сама мысль о вытирании её смущала. Но полотенцем я мог быстро убрать лишнюю влагу, а остальное досушить феном.
Я провёл полотенцем по её хвосту, и она простонала:
— А! Нет! Не надо!
Мне казалось, что я делаю что-то не так. Затем я принялся за основание её хвоста.
— Ты хоть понимаешь, куда лезешь, придурок?!
В её хвост. Я трогал её хвост. Хочу особо подчеркнуть: к другим частям тела я не прикасался. К тому же я касался её только через полотенце, и в моих намерениях не было ни грамма непристойности.
— Мя-а-а-а-а-а-а-а-у!!!
Я не мог не задуматься, почему она продолжала кричать по-кошачьи. Это меня немного забавляло, но я как можно быстрее закончил работу.
Элдрид неподвижно лежала на земле, закатив глаза; её бёдра и ноги подрагивали. Она напоминала новорождённого оленёнка.
— Я… не переборщил? — вслух спросил я.
Я не грубил ей и ничего такого не делал. Раньше я уже вытирал её, поэтому решил, что всё будет в порядке. Я и представить не мог, что она закончит в таком состоянии.
В конце концов Элдрид пришла в себя и сквозь слёзы свирепо уставилась на меня.
— Ты… Я же велела тебе остановиться! — залаяла она.
— Прости! Я не думал, что так получится! — сказал я.
— Т-ты мне за это должен!
— К-конечно. Обещаю как-нибудь тебе отплатить.
— Смотри у меня! — сказала она, обхватив себя руками.
Мне казалось, будто я сделал с ней что-то ужасно непристойное.
После этого я, как и раньше, достал фен и быстро высушил ей волосы и хвост. Возможно, Элдрид больше не особенно беспокоилась из-за моего обещания отплатить или благодаря своей прямолинейности, но время от времени всё же бросала на меня укоризненный взгляд.
Когда наше время игр с тюленями закончилось, мы продолжили исследовать Подводный город, заглянули в шахту «Красное железо и шестерёнки», а затем на этом закончили день.
А что насчёт Великого кабана, нашей первоначальной цели? Разумеется, против совершенно здоровой Элдрид у него не было ни единого шанса. Она разрубила его на куски за пять секунд. Люди высокого уровня были пугающе сильными. Надеюсь, она не отыгралась на кабане из-за того, что злилась на меня.

Комментарии

Загрузка...