Ноа смотрел в спину Эвелин, пока она не скрылась за поворотом дорожки, а затем обернулся и обнаружил, что все трое его соседей по комнате смотрят прямо на него. Это заставило его замереть.
— Что? Вы чего на меня так смотрите?
— Нейт... — Калеб заколебался на полсекунды, прежде чем все же выпалить. — Тебе нравится профессор Миллер?
Слабый, едва заметный румянец расползся по лицу Ноа. Он почесал затылок; вопрос ударил слишком близко, а ответ внутри него был слишком реальным, чтобы просто отмахнуться от него со смехом.
— Как... как вы вообще это поняли?
— Просто предчувствие. Не бери в голову — мы, наверное, ошибаемся.
— Хватит гадать. Она... она моя сестра.
Все трое окинули его одинаковым скептическим взглядом, скользя по его лицу, словно ждали, когда появится трещина. Ноа почувствовал, как по коже головы пробежали мурашки.
— Ладно, ладно, перерыв окончен. За работу. — он быстро оборвал разговор, чувствуя острый укол вины в груди. Его соседи обменялись быстрыми взглядами, но отступили, стряхивая грязь с джинсов и поднимаясь без дальнейших расспросов.
Если бы они продолжили копать, он не был уверен, что смог бы удержать маску. Майлза и Райана было легко сбить со следа, но Калеб... Калеб был слишком проницателен, слишком хорошо читал людей.
По правде говоря, ему даже не нужно было этого скрывать. Симпатия к Эвелин казалась самой естественной вещью в мире — логичной, почти неизбежной. Возможно, дело было в десяти с лишним годах ее заботы, в том, как слово «сестра» врезалось в него так глубоко, что все остальное казалось попыткой переписать законы гравитации.
Он допил последние глотки молока из бутылочки и огляделся, внезапно осознав пропажу.
— Нейт, ты что ищешь? — спросил Райан.
— Бутылку воды, которую мне дала Нора. Вы ее нигде не видели?
Все они оглядели землю, затем посмотрели друг на друга и пожали плечами.
— Неа. Разве ты не забрал ее сам?
— Странно.
Он был уверен, что поставил ее прямо рядом с собой. А теперь она просто... исчезла. Впрочем, она не стоила того, чтобы ее искать. Не так уж это и важно. Они снова взяли метлы и совки и вернулись к работе.
Тротуар был погребен под сплошным ковром желтых листьев, растянувшимся на добрых пятнадцать-двадцать ярдов — устанешь только от одного взгляда. К счастью для них, были выходные; улица оставалась в основном пустой, и им не приходилось ни от кого уворачиваться во время работы.
Ноа занимался работой по дому целую вечность; подметать ему было легко. А вот его соседи по комнате уже пыхтели, согнув спины, с красными лицами.
Мусорные баки вдоль обочины были переполнены к тому времени, как они закончили. Они свалили последние кучи листьев сверху, похоронив наполовину выпитую бутылку минералки, которую кто-то выбросил раньше.
Втроем они поплелись прямо обратно в общежитие и рухнули без сил. Ноа же, с тяжелым и ноющим телом, все равно потащился через весь кампус к преподавательскому корпусу, как и обещал.
Он постучал в дверь. В ответ раздалось мягкое «Войдите».
В ту же секунду, как он шагнул внутрь, он замер.
Эвелин стояла там только в бюстгальтере и трусиках — бледная, безупречная кожа ловила тусклый свет, черная ткань резко контрастировала с ней. Этот контраст ударил его как нечто физическое, подкатив к горлу чистое, нефильтрованное смущение.
Он развернулся так быстро, что хрустнула шея, жар залил его от ключиц до самых ушей.
— Сестренка — какого черта? Почему ты не одета?!
— Я переодевалась. Эта бретелька никак не поддавалась. — ее голос оставался совершенно ровным, невозмутимым.
— Тогда не разрешай мне входить!
— Да и вообще, ты видел меня такой кучу раз, когда мы были маленькими. Мы же вместе принимали ванну, помнишь?
— Это не одно и то же!
— Разве? — она подошла к нему сзади, ее руки обвили его шею, губы оказались у самого уха. Ее голос стал ниже, текучим и гладким, как сироп, проникая прямо в кости. — Теперь, когда ты снова все увидел, значит ли это, что тебе придется жениться на мне?
— Сестренка... не рановато ли для такого?
Она тихо рассмеялась, ее дыхание коснулось его кожи.
— Расслабься. Просто дразню. Я же сказала, что не буду на тебя давить. — ее объятия ослабли. — Теперь можешь повернуться. Я одета.
Ноа выдохнул и снова повернулся к ней.
Она накинула белую рубашку на пуговицах, ткань плотно облегала ее грудь, подчеркивая каждый изгиб. Она села обратно за стол, потянулась и раздвинула занавески. В комнату полился дневной свет, смягчая прежние тени. В помещении было тепло; казалось, тонкая рубашка ее ничуть не смущала.
— Приляг немного, — сказала она. — Мне нужно только закончить этот слайд для лекции.
— Хорошо...
Ноа упал на ее кровать. Его спина, ноги — все ныло той приятной, тупой болью, которая бывает после работы. Он повернулся на бок и смотрел на нее со спины, на изящную линию ее плеч, на то, как падали ее волосы.
Еще когда у него только начиналось половое созревание, она уже расцветала той красотой, которая заставляла людей оборачиваться. Вне дома она всегда одевалась консервативно, но дома никогда не утруждала себя тем, чтобы прятаться от него. Он видел каждый ее дюйм — каждую идеальную линию — даже не желая того.
Эти образы преследовали его во снах. Сначала невинные, потом уже не очень. Он просыпался раскрасневшимся и с чувством вины, едва мог смотреть на нее на следующее утро, убежденный, что совершил нечто непростительное.
А следы, что оставались на его белье после таких ночей, он стирал тайком, в полном одиночестве, словно признание. Пока однажды она не застала его за этим занятием. Оглядываясь назад, это было почти смешно: весь его ускоренный курс полового воспитания провела девушка, которая была старше его всего на пять лет.
Он до сих пор помнил, какой строгой она тогда стала, устанавливая правила — не трогать других девочек, не позволять им приближаться, — в то время как сама она ни разу от него не отстранилась.
— Нейт. — ее голос вернул его к реальности. — Ты близок с той девушкой?
— Девушкой? Какой?
— С той, что принесла тебе воду. Я видела ее. Это ведь с ней ты гулял в ту ночь, верно?
— О... — он снова неловко почесал затылок. — Да, это Нора. Моя однокурсница. Не помнишь ее?
— Нора... Помню имя. В лицо особо не всматривалась. Вы близки?
— Да не особо. Просто... обычные друзья, наверное.
В ту секунду, как эти слова сорвались с его губ, стук по клавиатуре прекратился.
В комнате повисла неестественная тишина.
Желудок Ноа сжался. Он сглотнул.
— Сестренка... она тебе не нравится?
— Я не говорила, что она мне не нравится. — она не обернулась. — А тебе? Что ты о ней думаешь?
— Я? Она милая. Несколько раз мне помогала. К тому же красивая. Вот... в общем-то и все.
— Иди сюда. — ее тон изменился, стал тихим, но твердым. — Сядь рядом со мной.
— Что случилось? — он все равно встал, пододвинул запасной стул и сел.
Она наконец посмотрела на него.
— Она или я. Кто красивее?
— Ты уже слышала мой ответ. Очевидно, что ты.
Ее руки метнулись вперед и схватили его за щеки, пальцы впились ровно настолько, чтобы повернуть его лицо вбок — то самое наказание, которое она применяла с самого их детства всякий раз, когда он говорил то, что ей не нравилось.
— Тогда не смей при мне говорить, что какая-то другая девушка красивая. Понял?
— Я же только что сказал, что ты красивее...
— Все равно нет. Я не хочу этого слышать.
— Хорошо, хорошо. Больше не буду.
Он сильно кивнул. Только тогда она с удовлетворением отпустила его.
— И? — она склонила голову набок. — Скажи мне. Что во мне самое красивое?
Он моргнул. Этот вопрос застал его врасплох. Эвелин обладала такой красотой, где каждая деталь идеально подходила друг к другу — никаких изъянов, никаких слабых мест.
— Все. Каждая деталь. Для меня ты просто... самая красивая.
Она улыбнулась — слабо и довольно.
— Так-то лучше.
— Значит, это окончательный ответ для интеграла?
— Разве нет? Я проверил дважды. Что я упустил?
Эвелин издала тихий вздох, прозвучавший наполовину насмешливо, наполовину раздраженно, затем потянулась, легко обхватила руку Ноа своими пальцами и направила ручку обратно к концу уравнения, добавив аккуратное «+ C» в конце результата.
Закончив, она постучала ручкой по его виску.
— Опять невнимательность. Неужели все, чему я тебя учила, просто испарилось?
— Я совершенно забыл, — признался он, почесывая затылок. — Даже не подумал об этом.
Неряшливость преследовала его с детства. Недописанные черты в иероглифах, пропущенные шаги, забытые мелкие детали. Взрослея, он не раз за это расплачивался. Если бы не безграничное терпение Эвелин — она заставляла его переделывать задания, заставляла проверять каждую строчку перед сдачей — он бы никогда не выработал привычку перепроверять свою работу.
Но после вступительных экзаменов, когда давление спало и она ослабила контроль за его учебой, целое лето хаоса свело на нет большую часть этой дисциплины. Он скатился обратно к старым привычкам.
— На следующей неделе будет олимпиада по матанализу продвинутого уровня, — как бы невзначай сказала Эвелин. — Я подумывала записать тебя.
— Обязательно? — он посмотрел на нее так же, как делал это раньше, когда хотел пощады.
— Просто попробуй. Победа не имеет значения. Считай, что помогаешь своей сестре.
Он вздохнул.
— Ладно. Пойду.
— Вот и умница. — она удовлетворенно взъерошила ему волосы. — Доделывай остальное сам. Мне нужно в ванную.
После того как она ушла, Ноа решил последнюю задачу, сфотографировал страницу, загрузил ее на университетскую платформу и по привычке сохранил копию в телефоне. Его соседи по комнате обладали талантом появляться в самые неподходящие моменты и просить ответы.
Снаружи садилось солнце. Золотой свет соскользнул с учебника на подоконник, согревая бледные занавески, сквозь которые пробивалось вечернее сияние. Ему нравилась эта комната. Стол стоял лицом к окну. Днем за ним простиралось широкое синее небо. Ночью стекло заполняли звезды или огни города. Сидя здесь, он всегда начинал слишком много думать — о мелочах, обо всем на свете, о прошлых ошибках и о будущем, которое казалось одновременно близким и невыносимо далеким.
В последнее время спокойствие казалось хрупким. Почти наигранным. Словно где-то на границе его поля зрения таилось что-то острое, готовое разорвать все, за что он крепко держался.
Он рассеянно открыл ящики стола. Скотч, ножницы, ручки в левом. Сертификаты и пара карандашей для набросков — в правом. Под сертификатами лежал блокнот на кольцах, на обложке которого аккуратным почерком было выведено имя Эвелин.
Любопытство подтолкнуло его. Он вытащил его и уже собирался открыть, когда чья-то рука метнулась к нему и выхватила блокнот.
— Не трогай мой блокнот, — сказала Эвелин, прижимая его к груди с небольшой, почти кошачьей настороженностью, которая его удивила.
— Я даже не собирался его читать.
— Если бы ты это сделал, — легко произнесла она, засовывая его обратно в ящик, — тебя бы уже били.
Она твердо закрыла ящик.
— По крайней мере пока, не смотри. Понял?
— Понял. Не буду.
— Обязательно запомни это. — она собрала разбросанные по столу ручки и черновики, а затем похлопала его по плечу. — Надевай куртку. Я веду тебя ужинать.
К тому времени, как они вышли на улицу, небо взорвалось красными и оранжевыми полосами, облака светились, как угли, догорающие над городом. Воздух был наполнен смесью выхлопных газов, запаха масла для готовки и сигаретного дыма.
Ноа редко ел с ней где-то вне дома. Эвелин хорошо готовила. Обычно в этом не было необходимости.
Он спросил почему, но она не отвечала, пока они не дошли до ворот университета, где их ждал элегантный роскошный автомобиль. Он смутно его узнал.
Машина принадлежала Грейс.
Эвелин села на пассажирское сиденье. Ноа забрался на заднее. Как только двери закрылись, Эвелин объяснила.
— Сегодня день рождения отца Грейс. Этого должно быть достаточно для понимания.
— Так у нас будет настоящий пир? — Ноа просиял.
Грейс рассмеялась с водительского сиденья.
— Ты останешься доволен, обещаю. Хотя мне предстоит выслушать очередную лекцию от отца.
— Все еще о замужестве? — спросила Эвелин.
— Конечно. Он давит уже не первый год. Ждет не дождется, когда сбагрит меня замуж.
— Тогда найди кого-нибудь, — легко сказала Эвелин. — У тебя вроде нет недостатка в вариантах.
Грейс вздохнула.
— Если бы это было так просто. Мужчины, которые могли бы меня действительно заинтересовать, на дороге не валяются.
— А какие тебе нравятся? — спросил Ноа, прежде чем успел себя остановить.
Грейс посмотрела на него через зеркало заднего вида, улыбаясь.
— Такие, как ты. Не хочешь проскочить пару десятков лет и удачно жениться?
Ноа замер на полсекунды. Он и так с трудом справлялся с подколками Эвелин. Оказаться вот так загнанным в угол в ее присутствии заставило его мозг полностью зависнуть.
Грейс краем глаза уловила спокойный, нечитаемый взгляд Эвелин и перевела все в шутку.
— Расслабься, я шучу. Через меня ты никаких коротких путей не найдешь.
Ей нравилось его дразнить. Вне работы она редко общалась с мужчинами, с которыми могла бы разговаривать так непринужденно. Ноа располагал к себе. Красивый, открытый, беззащитный в таком освежающем смысле.
К сожалению, такой мальчик не принадлежал ей.
Она сменила тему.
— Я даже думала попросить его притвориться моим парнем на сегодняшний вечер. Но, видимо, не судьба.
— Почему бы просто не нанять кого-нибудь? — холодно спросила Эвелин.
— Нанятый актер все равно только играет. В чем тут веселье? Тебе вот повезло, — добавила Грейс. — Никто не давит на тебя с замужеством.
Эвелин слабо улыбнулась.
— Не совсем. Мой маленький идиот до сих пор не всегда ведет себя хорошо.
Она многозначительно взглянула на Ноа. Он отвернулся к окну, делая вид, что разглядывает проносящиеся мимо улицы, хотя жар, ползущий по щекам, предательски выдавал его.
И он, и Лайла всегда оставались слишком робкими и нерешительными. За год их отношений ни один так и не отважился сделать смелый шаг. Эвелин же, напротив, была прямолинейной, не извиняющейся, иногда подавляющей. Одно ее двусмысленное замечание могло повергнуть его в хаос.
— О, точно, — театрально произнесла Грейс, — ему же еще нужно купить дом, купить машину, жениться. Это же куча денег, да?
— Об этом не стоит беспокоиться, — ровно ответила Эвелин. — Дом и машина — я уже отложила деньги. А что касается последнего пункта, в нем не будет необходимости.
— Эй, — тихо запротестовал Ноа, — тебе не нужно на меня копить. Я не настолько бесполезен.
— Не переживай об этом. Просто сосредоточься на учебе до самого выпуска. Остальное предоставь мне.
Машина наконец остановилась перед роскошным отелем в центре города, его вход сверкал в свете люстр и отделанного золотом стекла. Грейс вышла первой и повела их внутрь, двери распахнулись в холл, залитый светом и лощеным великолепием.

Комментарии

Загрузка...