— Смотри, в небе облачный кит!
Хуайсюю эти слова показались полной бессмыслицей.
Что удивительного в ките среди туч? В городе Облачной Башни и не такое летает. Он видел этих тварей с самого детства – эка невидаль!
— Не заговаривай со мной без дела, — буркнул он, когда до него наконец дошло.
Причем тут вообще кит?
Девчонке просто не терпится поболтать, вот она и высасывает темы из пальца.
Милая, нежная девушка всеми силами пытается подобраться поближе, ищет малейший повод завязать разговор, крутится у самой черты, хоть ей и запретили приближаться, и жалобно смотрит в глаза, надеясь растопить лед...
Любого другого это бы тронуло до глубины души.
Вот только перед ним была Чимин, его злейший враг.
Сумасшедшая баба, которая посреди ночи могла соткаться у изголовья постели, загнать в магазин патроны с заклинаниями, способными разнести в щепки целую улицу, прижать дуло к его лбу, схватить за горло и заставить каяться.
Его заклятый противник. Они сходились в смертельных битвах, ломая руки, умирая от истощения духовных сил, когда плоть разрывалась на куски, а внутренности вываливались наружу – но даже тогда она ползла к нему, лишь бы добить.
И сейчас она воркует ласковым голоском: «Хуайсюй, гляди, в небе кит».
От такого у него по коже шел мороз.
К тому же у Хуайсюя на нее выработался стойкий рефлекс: чем сильнее она чего-то хотела, тем тверже он стоял на своем.
Даже с приставленным к виску пистолетом он не выдавил бы ни единого слова раскаяния. Только выплюнул бы с презрением: «Мои помыслы и деяния чисты, аки зеркало, и все поступки – лишь воля моя! О каком покаянии речь?!»
Так что пускай строит из себя милашку сколько угодно – толку ноль.
Заклятые враги влюбленными не становятся.
Да и нравилась ему совсем другая – ее старшая сестра.
Когда-нибудь он вручит ей приглашение на свадьбу. О, один только вид ее растерянного, искаженного бессильной яростью лица... Это предвкушение было поистине сладостным.
Хуайсюй уплетал лепешку, с наслаждением вгрызаясь в сочный, жирный кусок баранины. Золотистое тесто смешивалось со свежей зеленью, а при каждом жевке он отчетливо слышал, как у идущей рядом спутницы от голода урчит в животе.
Он довольно зажмурился.
Ань Лэ надула губы, изо всех сил стараясь молчать. Но тишина была не в ее характере, и уже через минуту она с любопытством спросила:
— А как ты познакомился с тем сборщиком долгов?
— Да как еще можно с ними познакомиться? — В хорошем расположении духа Хуайсюй снизошел до ответа. — Задолжал денег, вот они и приперлись вытрясать долги.
Ань Лэ притихла. Ей вспомнились рассказы мамы про беспутного игрока из драконьего рода Хуай, и она пожалела, что вообще подняла эту тему.
— Хочешь танхулу? — Она указала на уличного торговца. Нанизанный на деревянные шпажки глянцевый, ярко-красный боярышник в сахарной глазури выглядел так соблазнительно, что от одного взгляда рот наполнялся кисло-сладкой слюной.
В детстве мама всегда утешала ее лакомствами. Если Ань Лэ грустила, они покупали сладости и не спеша гуляли по улицам в лучах багрового заката. Во рту было сладко, мамина ладонь грела руку, и все невзгоды тут же улетучивались.
Хуайсюй, должно быть, никогда не знал подобного тепла.
Ей хотелось, чтобы он тоже это почувствовал.
Но ответа не последовало.
Ань Лэ обернулась. Прожевывая лепешку, Хуайсюй равнодушно мазнул по ней взглядом, махнул рукой на прощание и свернул на перекрестке.
Им было не по пути.
Он упоминал, что собирается присмотреть себе новое жилье, и она надеялась составить ему компанию.
Но он ушел один.
Они все-таки еще слишком чужие. Будь они ближе, она бы легко нашла предлог увязаться следом – якобы помочь прицениться, а заодно запомнить адрес, чтобы потом напроситься в гости вместе с родителями и отблагодарить за спасение.
Да и дом – это не гостиница.
Номера в отелях можно менять хоть каждый день, ведя партизанскую войну и скрываясь от нее.
Но если человек обустраивает собственное гнездышко, он оседает там надолго ради уюта. Зная его постоянный адрес, она могла бы часто заглядывать, примелькаться, и рано или поздно они бы подружились.
Ань Лэ еще какое-то время смотрела ему вслед. Она надеялась: обернись он хоть раз, она с улыбкой побежит за ним, сделает вид, будто им по дороге, и наврет, что просто залюбовалась пейзажем.
Но Хуайсюй ни разу не оглянулся.
Небо полыхало вечерней зарей. Когда его силуэт растаял вдали, Ань Лэ в полном одиночестве побрела к своему дому.
Она гадала, что родители приготовили на ужин, и думала о том, как Хуайсюй ухитряется жить один. Никто не ждет его по вечерам, не зажигает свет, не готовит еду... Неужели ему никогда не бывает одиноко?
«Пожиратель!»
Пистолет на ее поясе снова заголосил.
Стоило Хуайсюю оказаться поблизости, как оружие принималось шуметь без умолку, а при расставании и вовсе впадало в неистовство, яростно надрываясь, будто умоляя его не уходить.
Причем этот голос слышала только она.
«Ну ладно тебе, ладно, – мысленно успокаивала его Ань Лэ. – ...Я знаю, что он тебе нравится. Но мы ведь еще не друзья, поэтому приходится расставаться. Вот станем ближе – и сможем проводить вместе куда больше времени!»
«Пожиратель!», – Голос стал еще более неистовым.
Приняв это за знак согласия, Ань Лэ ускорила шаг.
Дома ее встретил упоительный аромат свежеприготовленной еды, витавший в уютной, теплой комнате. Мать уже накрыла на круглый деревянный стол три прибора. Отец сидел во главе стола и читал «Вестник Облачной Башни» – газету, которую в Северном квартале издавали на западный манер.
Теплый желтый свет то и дело подрагивал. Источником сияния служило маленькое сине-зеленое существо – слуга механизма. Упершись в столешницу четырьмя круглыми лапками, это уродливое крошечное создание зевало во весь рот. Его гладкая спина была увенчана подобием подсвечника, откуда исходило ровное свечение.
Подобные существа заводились в старых вещах, которые использовались долгие годы. Обретая крупицы духовности, они перерождались, принимая живой облик.
Как правило, они были совершенно безобидны.
На столе красовались привычные четыре блюда: свинина со стрелками чеснока, кисло-острая картофельная соломка, томаты с яйцом и рыба в кисло-сладком соусе. Простая, недорогая домашняя еда.
Отец обожал стрелки чеснока, мама – помидоры, поэтому эти блюда почти не сходили с их стола. Остальные два зависели от того, на что в этот день на рынке была скидка.
Ань Лэ любила сладковатый вкус и редко капризничала у тарелки.
Однако она терпеть не могла сырую пищу и за версту обходила рыбные блюда странного вида.
Первого она избегала с тех пор, как в детстве наслушалась в лавке лекаря об ужасах паразитов. На цветных картинках были изображены такие кошмарные черви, что до сих пор мурашки бежали по коже при мысли, что некоторые из них могут ночью пробраться в мозг и подчинить себе человека.
Что касается рыбы, то тут виной была обычная брезгливость: ей просто не хотелось пихать в рот то, что выглядело уродливо.
— Вернулась? — Отец отложил газету и, окинув дочь взглядом, довольно кивнул:
— Хороша! Сразу видно – наша дочь.
В новенькой форме Секты Пепла она выглядела так статно, что отцу немедленно захотелось провести ее мимо всех родственников и знакомых, как бы невзначай «заблудившись», и каждому похвастаться: «Ой, а откуда вы узнали, что моя дочка с первой попытки поступила в Секту Пепла?»
Стать пепельным вестником – предел мечтаний любого ребенка в Облачной Башне. В юности он и сам грезил об этом.
Увы, срезался восемь раз подряд.
В Секте Пепла было прекрасное жалованье, невероятная атмосфера и богатое наследие, восходящее к древней Даоссской секте вековой давности. Каждый год сюда стекались паломники со всего света, так что в учениках недостатка не было.
И надо же – дочке повезло с первого раза.
Куда способнее отца оказалась.
Как только с деньгами станет посвободнее, надо будет обязательно накрыть столы и отпраздновать как следует.
В семье Ань чтили прекрасное правило: за едой дела не обсуждать. Никаких важных разговоров, пока не опустеют тарелки.
Это уберегало от неприятных тем, способных испортить аппетит.
Поэтому, как бы ни сгорали родители от любопытства, они лишь мягко отправили Ань Лэ мыть руки и усадили за стол.
И лишь когда трапеза завершилась, а мать убрала посуду и вытерла стол, отец с нетерпением спросил:
— Ну, рассказывай. Как прошел день?
— С радостью! — Ань Лэ охотно вскочила.
Она не стала рассказывать сидя: выбежала на свободный пятачок у стола и принялась живо живописать события в лицах, то и дело принимая картинные позы.
Сначала она показала, как караулила Хуайсюя у дверей гостиницы, а тот прошел мимо с каменным лицом. Ань Лэ присела на корточки, подперев щеки руками и глядя в пустоту, а затем мгновенно перескочила на другое место, изображая обреченный вздох парня и его торопливый шаг.
Мама прыснула в кулак:
— Ну еще бы! Ты же вчера его до полусмерти напугала своими речами.
— И правда, вышло крайне невежливо, — согласился отец и строго добавил:
— Ведешь себя как заправский уличный хулиган. Караулить малознакомого человека у порога... Кому такое понравится? Даже если ты девушка, впредь так не делай.
Затем Ань Лэ пересказала разговор в закусочной: как она вытащила найденный пистолет, окрестив его Пожирателем, после чего Хуайсюй бросил еду и ушел.
— Если вы еще не сблизились, за едой лучше поменьше болтать, — мягко заметила мать.
Отец же высказался куда строже:
— Человек спокойно завтракает, а ты при всех вытаскиваешь пистолет, крутишь его в руках да еще и лезешь с разговорами. Неудивительно, что он рассердился.
— Оружие – вещь опасная, куда страшнее любого меча или топора. Одно неловкое движение – и случится непоправимое. Разве можно бросать его на обеденный стол? В прежние времена внезапно выхваченный за столом пистолет означал объявление войны! Заруби себе на носу: больше никаких подобных глупостей.
— Я все поняла, — покорно признала ошибку Ань Лэ.
Теперь, взглянув на ситуацию со стороны, она начала понимать чувства Хуайсюя.
Отношения у них и так были натянутые, она оставалась его должницей.
И при этом она бесцеремонно размахивала оружием перед его носом прямо во время еды, хвастаясь и совершенно не думая о приличиях, ведомая лишь собственным эгоизмом.
Конечно, он разозлился и ушел.
Сама виновата.
— Тебе повезло, что у парня характер золотой, — подытожил отец. — Все, как ты и говорила: с виду колючий, а внутри добрый. Иной бы на его месте у тебя этот пистолет отобрал да еще и оттаскал за уши при всех.
— Вот-вот, доченька, — поддержала его мать. — Славный юноша. Ты устроила такой кавардак, а он всего лишь молча ушел. Это ведь чистой воды снисхождение к твоим капризам! На будущее будь умнее, не повторяй таких ошибок.
Пожурив дочь для проформы, отец жестом велел продолжать.
Ань Лэ рассказала, как они дошли по проспекту Счастья, Процветания и Долголетия до Облачной Башни, получили форменную одежду и заперли свои старые вещи в личных шкафчиках, которые полагались каждому младшему посланнику.
Она вдруг хлопнула себя по лбу:
— Ой! Я же забыла забрать свою одежду!
— Ничего, завтра заберешь, — успокоила ее мать.
В этот момент с улицы донесся какой-то шум. Ворота старого заброшенного дома напротив, где уже много лет никто не жил, со скрипом распахнулись, послышался тяжелый лязг падающих цепей и неразборчивые голоса.
В любое другое время любопытный отец обязательно выглянул бы наружу.
Но сейчас он был слишком поглощен рассказом дочери о Секте Пепла и судьбе спасшего их паренька из рода Хуай, а потому не придал шуму значения.
Ань Лэ выставила на стол бутылочку с пилюлями взращивания истока и перешла к рассказу о своих согруппниках: Лю Цзине, выходце из знатного клана Девяти Земель, простоватом иностранце Бэлле и застенчивой девушке в очках, которая вечно заикалась.
Больше всего родителей озадачила именно эта бутылочка.
Цены на подобные лекарства в последние годы взлетели до небес, а это снадобье отличного качества явно стоило целое состояние – их семье такое было не по карману.
Но, судя по рассказу Ань Лэ, вернуть подарок обратно было невозможно.
Даритель явно обладал прямым и гордым нравом: раз решил подарить, то не отступится. К тому же пилюли получили все члены группы. Попытайся они вернуть свою долю, это сочли бы за оскорбление и высокомерие, что наверняка привело бы к ссоре.
— Что ж, тогда бери, — вздохнул отец.
Пожилой отец почесал седеющие виски и со вздохом произнес:
— В будущем тебе для культивации обязательно понадобятся пилюли. Эта бутылочка с пилюлями взращивания истока очень тебе поможет.
— ...Вот станешь вестницей, заработаешь денег, тогда и отдашь долг.
Путь культивации никогда не был простым. Многие усердно тренировались годами, но так и оставались в оковах смертного мира, не в силах даже приблизиться к той границе, которую в Девяти Провинциях считали официальным началом этого пути. А чтобы достичь ранга Элиты среди практиков, порой приходилось потратить половину жизни.
Для этого нужно было не только постичь сокровенные тайны духовных техник, черпая истину из туманных текстов и опыта предшественников. Лишь так можно было возвысить собственную жизнь и закалить истинную духовную силу. Но одной силы мало – требовалось упорно оттачивать боевые навыки или заклинания, перенимая мудрость предков, чтобы творить чудеса, способные изменить мир.
И накопление духовных сил, и тренировка заклинаний с боевыми техниками требовали колоссального времени и изнурительного труда, если только человек не был редким гением, способным мгновенно схватывать суть и преодолевать любые преграды.
Прием снадобий и лекарств, помогающий культивации за счет внешней силы, без сомнения, позволял сберечь кучу времени и сил.
Завтра Чи Юй должна была обучить их самым основам духовной техники. Как только начнется полноценная культивация, эта бутылочка с пилюлями взращивания истока сослужит отличную службу.
Ань Лэ убрала флакон и завела разговор о традициях Секты Пепла – о ритуале посвящения, когда ученики отправляются доставлять свои первые письма в сопровождении наставников.
— Об этом я знаю, — радостно улыбнулся отец. — Эту традицию Секта Пепла больше века назад переняла у Даосизма. В молодости я и сам грезил о том, как буду доставлять письма... Жаль, сдавал экзамен восемь раз, да так и не поступил.
— А кто ваш наставник?
— Дочь бессмертного мастера Цяньцзи из Секты Пепла, Чи Юй, — честно ответила Ань Лэ.
Отец с облегчением кивнул. Он не знал, кто такая Чи Юй, но имя бессмертного мастера Цяньцзи было ему знакомо. Этот мастер приходился учеником самому главе Секты Пепла, Сюаньмяо-цзы, и пользовался известностью во всех Девяти Провинциях.
Для жителей Облачной Башни бессмертный мастер Цяньцзи и вовсе был легендарной фигурой.
Услышав, что их наставница – дочь такого знаменитого человека, отец невольно подумал, что ее мастерство должно быть выдающимся.
Какая невероятная удача – обзавестись подобными связями!
Ань Лэ рассказала и о своем первом поручении. Она вспомнила молодого человека, который после долгих лет разлуки с семьей получил письмо от отца, а также упомянула, как Хуайсюй тайком завернул кошелек в бумагу и подбросил парню. А когда его поймали на этом, он ни за что не пожелал признать, что помог, и упрямо твердил, будто швырнул яд.
— Какой забавный мальчик! — С улыбкой заметила мать.
— В прошлый раз помог тебе, в этот – чужому человеку. И все делает быстро, ловко. Доброе же дело совершил, а признаваться не хочет, напускает на себя холодный вид... Бедное дитя, вокруг его сердца словно стена. Видно, его слишком часто ранили, вот он и отгораживается от любого проявления чувств, будь то добро или зло, лишь бы никто не смел к нему прикоснуться.
— Хороший мальчик, — согласился отец.
Ань Лэ почувствовала гордость. Одобрение родителей лишний раз доказало, что она не ошиблась в людях. Хуайсюй был гордым, уверенным в себе и своенравным, а его холодность к ней – всего лишь попытка скрыть смущение, когда его притворство раскрывали. Стоит ей продолжить сближение, и когда они подружатся по-настоящему, он обязательно станет мягче.
Почему-то при этой мысли пистолет в ее кармане пришел в дикое возбуждение. Он принялся без умолку что-то лопотать, и если прислушаться, можно было разобрать слово «Пожиратель». Просто пушка частила так быстро, что звуки сливались в сплошную трель.
Похоже, «Пожиратель» был полностью солидарен с ее мыслями.
Затем они заговорили о получателе второго письма, которого продали сборщикам долгов. Сперва родители восприняли это как курьезную историю, но стоило им вспомнить о собственных долгах, как атмосфера в комнате сделалась гнетущей. Сборщики долгов в Облачной Башне пользовались дурной славой, и родители не ожидали, что Ань Лэ придется столкнуться с ними в первый же день после вступления в секту.
Они были простыми людьми, державшими крошечное дело, и от одного упоминания этих вышибал у них замирало сердце.
Если бы сборщики долгов явились к ним лично, они от страха и слова вымолвить не смогли бы.
— Хуайсюй знаком с Красным Змеем, — сказала Ань Лэ.
— Он совсем один и за очень короткий срок выплатил все долги своего отца. А еще подружился со сборщиком долгов Красным Змеем.
— Один? Выплатил все долги? — Мать в изумлении прикрыла рот ладонью и переглянулась с мужем. На лицах обоих читалось глубокое потрясение.
Ведь речь шла о долгах старого картежника семейства Хуай. Никто даже не знал, сколько именно тот задолжал, ведь ему отказывались давать взаймы даже самые отчаянные ростовщики. И подросток ухитрился без единой царапины выбраться из когтей Красного Змея, да еще и вернуть все до единой монеты?
Если бы дочь не рассказала об этом сама, в подобное никто бы не поверил.
Даже в уличных сплетнях до такой нелепицы не додумывались.
Но Хуайсюй действительно расплатился сам и даже сумел сделать своим приятелем свирепого Красного Змея – человека, который, по слухам, заживо сдирал с людей кожу прямо на улице. Красный Змей был грозой всех должников и занимал высокое положение в бандах Западного квартала. С его жестоким нравом и скверным характером многие влиятельные люди не знали, как к нему подступиться.
А этот мальчишка из семьи Хуай запросто позвал его как старого друга, чтобы тот просто показал им дорогу.
Это по-настоящему пугало.
Но с другой стороны, если вспомнить, что этого парня больше десяти лет держали взаперти и подвергали пыткам, а после освобождения он за пару дней совершил невероятный скачок, поступил в Секту Пепла и стал вестником – все это начинало казаться почти логичным.
В конце концов, для истинных гениев преграды, которые простым смертным кажутся непреодолимыми безднами, – лишь мелкие камешки на ровной дороге.
Ань Лэ немного помялась, но все же рассказала о том, как Хуайсюй убил человека и с легкостью раскрыл преступление.
Родители молча переглянулись, не зная, что сказать. В молодости они повидали немало убийств – трупы в Облачной Башне никого не удивляли, – но сами они никогда и помыслить не могли о том, чтобы лишить кого-то жизни. Принять решение о чужой смерти столь хладнокровно им было не под силу.
— Расскажи-ка еще раз, как все было? — Мать с тревогой посмотрела на мужа, а затем повернулась к дочери:
— Я так и не поняла, как он догадался, что тот человек – преступник?
Ань Лэ и сама до конца не разобралась, поэтому лишь послушно пересказала события.
— Стремителен как молния, беспощаден в бою, — задумчиво произнес отец. — Карает злодеев без капли жалости, и ни тени сомнения, когда нужно нанести удар. Иметь такую решимость в столь юные годы... Этого мальчика нельзя недооценивать. К нему нельзя относиться как к ребенку.
— Что же до его умозаключений – тут нет ничего удивительного. У гениев свои пути, недоступные обычным людям. У него есть гордость, а поскольку вы едва знакомы, он не станет разжевывать каждую деталь. Достаточно того, что он делом доказал свою правоту.
Когда Ань Лэ упомянула, что Хуайсюй купил лепешек с бараниной и они разошлись на перекрестке, история этого насыщенного дня подошла к концу.
Супруги поймали себя на мысли, что приключения дочери за один только день оказались куда интереснее, чем вся их жизнь за последние несколько месяцев. Накопившаяся за последнее время тревога немного отступила.
Мать прижала Ань Лэ к себе, распустила ее прическу и принялась нежно расчесывать деревянным гребнем длинные шелковистые волосы дочери ярко-красного цвета. Лицо женщины лучилось лаской.
Обычно бойкая и шумная, точно мальчишка-сорванец, сейчас Ань Лэ сидела тихо и смирно. Она соединила колени, сложила руки на коленях, а в ее красивых золотистых глазах сквозила легкая усталость. В этот миг она походила на изящную классическую красавицу со старинного свитка – казалось, шевельни она уголком губ или пролей хоть слезинку, это разобьет сердца тысячам людей.
Отец мягко улыбнулся и потянулся к сложенной газете. Внезапно его взгляд упал на объявление, выпущенное Старейшиной Севера и Главой Востока.
В нем говорилось, что некоторое время назад в Северном квартале несколько выходцев из Восточного квартала были убиты неким злым практиком, который скрылся, уничтожив все следы с помощью кровавого ритуала.
Убийца до сих пор может скрываться в Облачной Башне, поэтому жителям всех кварталов предписывалось соблюдать крайнюю осторожность.
— Люди из Восточного квартала? — Удивился он. Из любопытства он хотел вчитаться в подробности, как вдруг со двора донесся какой-то шум.
Из старой усадьбы напротив долетел громкий грохот, будто там что-то швырнули, а следом послышался гул множества голосов. Люди галдели наперебой, словно разбирали дом по кирпичику: топот ног, смех, крики, стук перетаскиваемых вещей – все смешалось в сплошной хаос.
— А ну поднажмите, не филоньте! — Зычно прокричал чей-то зычный голос.
— Хозяин заплатил тройную цену, так что работайте на совесть! Если кто-то накосячит и разозлит господина, лично шкуру спущу!
— Эй, ты там, куда потащил? Выноси вон, выноси! Хозяин сказал, что весь этот хлам ему даром не нужен, он потом и сам дом снесет под чистую. Ему нужна только земля!
— Неужели у нас новые соседи? — Удивилась мать.
На их улице все семьи знали друг друга годами, переезды случались крайне редко – состав жильцов не менялся лет десять.
И только в доме напротив после давней трагедии жильцы сменялись один за другим, никто не мог задержаться там надолго.
Но на дворе уже ночь, с чего вдруг кто-то вздумал заселяться в такое время?
— Странно все это, — нахмурился отец, чувствуя неладное. — Я сверялся с лунным календарем, сегодня неблагоприятный день для переезда. И кто вообще станет перебираться в такую глушь ночью, да еще и выбрасывать абсолютно все вещи?
— Я пойду посмотрю! — Ань Лэ соскочила со стула и в несколько прыжков оказалась у дверей. Любопытство так и распирало ее, она не могла усидеть на месте.
— Эй, Сяо Лэ! — Крикнула ей вслед мать. — У тебя же волосы растрепаны, как можно в таком виде на улицу выходить?
— Все хорошо, я только одним глазком гляну и сразу назад!
Мать подбежала к окну, но Ань Лэ уже вовсю неслась по двору. Ее длинные красные волосы развевались на ветру, а домашний пес, весело виляя пушистым белым хвостом, увязался следом за хозяйкой.
— Все выбрасывайте, оставьте только кровать.
Справа от ворот усадьбы стояла длинная скамья. Хуайсюй вальяжно сидел прямо посередине и руководил рабочими, которые охапками вытаскивали вещи на улицу.
Столы, стулья, посуда, туалетный столик, табуреты из дорогого нанму... Мебель летела прочь без разбора, следом за ней вытащили даже огромный допотопный телевизор.
Ему действительно нужна была только голая земля.
— ...Ты так переезжаешь?
Раздался сзади чей-то голос.

Комментарии

Загрузка...