Во дворе за открытыми воротами мужчина рухнул навзничь – выстрелом ему начисто снесло половину лица. Старая железная калитка со скрипом медленно распахнулась в мертвой тишине.
В застывшем воздухе поплыл густой медный запах крови.
Красный Змей разинул рот, едва прикуренная дорогая сигара выпала из его пальцев, но он чисто машинально поймал ее на лету – ладонь обожгло искрами.
Он шел сюда, думая, что придется ввязаться в драку и проучить какого-то наглеца.
Кто же знал, что едва он подойдет, как Хуайсюй ловко выхватит пистолет и всадит пулю точно между глаз, уложив наглеца на месте.
Что ж, вышло чертовски быстро.
Даже по меркам их банды это было чересчур жестоко. Перекинуться парой слов, решить судьбу человека, а при малейшей заминке сразу пустить пулю, даже не пытаясь просто «проучить»...
Убить из-за пары кривых слов?
Эта жестокая, расчетливая и молниеносная манера никак не вязалась с пареньком шестнадцати-семнадцати лет.
Он резал людей легче, чем мясник забивает скотину.
Красный Змей вспомнил себя в банде в те же годы. Тогда он лез на рожон чисто на юношеском кураже, но даже лишая кого-то жизни, не мог действовать настолько хладнокровно – перед делом всегда колотило, а после накатывал запоздалый страх.
Хуайсюй же явно не походил на глупца, который не понимает последствий своих действий.
Но все же... не нарушил ли он правила?
В Облачной Башне не жаловали тех, кто без спросу вламывался в чужие дома и убивал людей без веской причины.
Да и в Секте Пепла, насколько он знал, устав запрещал подобные бесчинства.
Чи Юй во все глаза смотрела на труп, ее огненно-красные зрачки оцепенели, а зажатое в пальцах заклинание медленно угасло.
Ань Лэ так и застыла, протянув руку к кобуре. Она медленно опустила ладонь, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Ей стало не по себе, и она даже побоялась прикасаться к оружию, которое почему-то показалось ей теперь зловещим и пугающим.
Из раны на голове все еще текла кровь.
Тело убитого оставалось теплым.
— Красиво! Вот это я понимаю – быстро! — Лю Цзин звонко хлопнул в ладоши, нарушая оцепенение.
Хуайсюю же было совершенно все равно. Он перешагнул через труп и вошел во двор с самым будничным видом, не забыв обернуться и спросить:
— Кровь ни на кого не попала?
Он был брезглив. Он собирался выстрелить еще в самом начале, но вовремя сообразил, что с близкого расстояния его обольет чужой кровью. Ходить в грязной одежде ему совсем не хотелось – это вызывало жуткий дискомфорт. Поэтому он и сделал пару шагов назад.
А тут еще эта Ань Лэ полезла под руку.
Они стояли так близко. Вдруг бы их забрызгало?
Какая мерзость.
— Ты... — Чи Юй замялась, подбирая слова. — ...ты вообще читал Устав вестников?
— Какой именно пункт?
— Раздел добродетели, статья шестая: «Не совершай безрассудного убийства невинных».
Хуайсюй наступил на бедро мертвеца, вытирая подошву о его штанину, и удивленно вскинул брови:
— А с чего ты взяла, что он невинный?
— Ты ведь сама говорила? В этом доме живет старик, он уже в летах и редко выходит со двора, при этом помнит точные дни доставки писем и ни за что бы не ушел в это время. А его сын – неблагодарный подлец, который годами не кажет носа домой.
— И вот хозяина дома нет, мы стучим битый час, собака молчит, а дверь открывает этот выродок.
— У меня появилось подозрение, что он убил старика, и я решил войти и проверить. Вполне логично, не наоходить?
— Но... какое это имеет отношение к тому, что ты его пристрелил? — Растерялась Чи Юй, уставившись на него своими алыми глазами. — И когда я тебе вообще все это рассказывала?
— А, ну, значит, еще не рассказывала, — как-то странно усмехнулся Хуайсюй.
— Я заподозрил, что он убил собственного отца, и хотел войти осмотреться. А он заступил дорогу, не пускал меня, да еще и принялся оскорблять, явно пытаясь зубы заговорить. Чистая улика, что дело нечисто. Вот я его и прикончил.
Даже Красный Змей мысленно скривился от такого нелепого оправдания.
Шито белыми нитками.
Уж лучше бы промолчал и позволил ему замять это дело по-соседски.
В конце концов, здесь никто не был святым, а дурная слава порой даже помогала в делах.
Однако, помня о прошлых делах парня, Красный Змей рассудил, что Хуайсюй вряд ли стал бы действовать наобум. Такой человек не станет средь бела дня нарушать законы Облачной Башни и убивать прохожих просто из-за пары грубых слов.
Наверняка был способ получше.
Но он предпочел самый радикальный вариант.
Неужели, как и в случае с матушкой Ху, он заприметил какую-то скрытую уязвимость?
— Эх, да какая разница, чего тут разводить пустую болтовню! — Лю Цзин почесал лысину и зычно хохотнул. — Давайте зайдем да проверим! Окажется хорошим человеком – покорно примем наказание, а если тварью – вернемся и отпразднуем! Матушка моя говаривала: как там... суди по делам, а не по мыслям!
— Здесь это не совсем к месту, — робко поправила его Ань Лэ.
— А, ладно, — Лю Цзин хлопнул себя по затылку. — Тогда так: зоркий глаз видит и верного, и предателя! Верного – наградить, предателя – покарать! Лично мне этот урод сразу не понравился, из пасти так и лились помои. Если прилетит нахлобучка, я за брата первый спину подставлю!
Бэлл в знак одобрения поднял большой палец:
— Наш человек!
Красный Змей, будучи здесь чужаком, все же решил подыграть:
— Давайте сперва осмотримся. Возможно, брат Хуайсюй действительно что-то почуял?
Девица в очках стояла ни жива ни мертва, едва держась на ногах. Разум ее, казалось, улетел куда-то далеко, оставив лишь пустую оболочку, завороженно пялившуюся на труп.
Чи Юй все крутила в голове слова Хуайсюя. С чего он взял, что она рассказывала ему про старика? Она ведь и рта не успела раскрыть. Неужели он умеет читать мысли?
Но у нее при себе был защитный артефакт, подаренный ее приемным отцом, бессмертным мастером Цяньцзи, который надежно оберегал разум от любых ментальных заклинаний.
К тому же этот парень даже не начинал путь культивации.
Пока она колебалась, Хуайсюй уже вовсю хозяйничал во дворе. По пути он мимоходом всадил еще две пули в грудь мертвеца и уверенно направился к одной из пристроек.
Красный Змей, почуяв, что дело принимает интересный оборот, с любопытством двинулся следом.
Только круглый дурак решился бы на такое без веских причин, а Хуайсюй дураком точно не был. Значит, он действительно что-то знал.
Вторым потянулся Лю Цзин. Он бесцеремонно перешагнул порог, смачно плюнул на тело убитого, а шедший за ним глупый пес в точности повторил жест хозяина.
Ань Лэ тоже решилась войти внутрь.
Дворик оказался крошечным, со старой, потемневшей от времени черепицей. Ржавела бельевая сушилка, под ногами шуршали сухие листья вяза, которые никто не убирал, у стены валялось разломанное бамбуковое кресло-качалка. Зато сами комнаты выглядели на удивление прибранными.
Когда Чи Юй наконец вошла в дом, она увидела Хуайсюя, стоявшего перед булькающим котлом.
В печи весело трещали бамбуковые щепки и угли, старый закопченный котел был плотно прикрыт деревянной крышкой, из-под которой валил пар и доносился отчетливый, аппетитный запах тушеного мяса, заполнивший уже весь двор.
Заметив вошедшую девушку, Хуайсюй указал пальцем на котел:
— Оно внутри.
Присутствующие заметно побледнели. Девица в очках тут же выскочила на улицу и, оперевшись о стену, шумно разрыдалась от рвотных позывов.
Даже у видавшего виды Красного Змея зашевелились волосы на затылке.
Хуайсюй спокойно приподнял крышку, демонстрируя дымящееся варево:
— Я про собаку. Домашний пес этой семьи сейчас варится в котле.
В подобных вещах у него имелся богатый практический опыт – по одному только запаху он сразу понял, что это обычная собачатина.
Да и в такой кухонный котелок человек бы никак не поместился.
Ань Лэ на секунду задумалась:
— Ты почувствовал запах мяса еще у ворот?
Но даже это не оправдывало убийство.
Больше походило на вспышку слепой ярости.
Чи Юй хмуро разглядывала варево, пока не заметила брошенную в углу ободранную собачью шкуру. Веселый, ласковый пес, которого она помнила, превратился в обед, лишив одинокого старика последней утехи в жизни. Да и сам хозяин дома, судя по всему, разделил незавидную участь.
Но в голове по-прежнему не укладывалось: откуда Хуайсюй мог все это знать?
Неужели он бывал здесь раньше?
— Хлопотно, как же хлопотно, — пробормотал Хуайсюй.
Крутя в руках письмо, он обошел двор по периметру и вдруг замер в углу. Топнул ногой – одна из плит заметно покачнулась.
Парень презрительно усмехнулся:
— Закопано хуже некуда.
Чи Юй подошла ближе и, присмотревшись, тоже заметила неладное:
— Землю копали совсем недавно. Стыки плит уложены криво.
Швы между серыми камнями были слишком свободными. Недавний дождь размыл землю вокруг, и только это место выглядело чужеродным – плита лежала неровно, а сама кладка выдавала руку крайне неумелого мастера.
— Поможешь? — Спросил Хуайсюй.
— ...Хорошо.
Она подняла правую руку на уровень груди, сложила пальцы в тайный жест и негромко скомандовала:
— Поднимись!
Тяжелые камни вместе с жирной темной землей медленно поплыли вверх, аккуратно разделились в воздухе и бесшумно опустились в стороне, образовав две аккуратные кучи.
Из разрытой ямы тут же полыхнуло невыносимым гнилостным смрадом. Хуайсюй заглянул внутрь и брезгливо швырнул туда письмо.
— Уже разлагается, — сухо бросил он. — Кто трупов раньше не видел – лучше не смотрите, а то ужинать не сможете.
Превозмогая вонь, Красный Змей подошел к краю ямы. Вглядевшись в темноту, он злобно сощурил глаза, отчего чешуйки на его лице напряглись:
— Забили насмерть, гады. Руки и ноги переломаны... Судя по состоянию тела, случилось дня два-три назад. Ну и мразь.
— Ни стыда, ни сыновней почтительности! Собаке – собачья смерть!
— Теперь это дело нашей юрисдикции, — вздохнул Красный Змей. — Чтобы в Западном квартале, прямо на нашей земле, творилось такое непотребство... Это же плевок в лицо всем правилам Облачной Башни. Хорошо еще, что парень мертв, иначе мы бы его живьем подвесили и шкуру спустили!
История действительно выходила за рамки разумного.
Сын средь бела дня убил собственного отца в его же доме, и никто этого не замечал несколько дней. Если слухи поползут по городу, как они, смотрящие за порядком в Западном квартале, будут смотреть в глаза коллегам из других трех районов?
За стариками в этих переулках всегда приглядывали доверенные люди – и долг уважения отдать тем, кто когда-то приносил пользу кварталу, и чтобы не случилось так, что одинокий человек тихо испустит дух в четырех стенах и начнет гнить.
Человек не показывался на улице несколько дней, а прикрепленный к улице надзиратель даже ухом не повел?
Теперь всем причастным не сносить головы.
Благо этот идиот не успел сбежать с награбленным, и труп нашли прямо здесь. Теперь можно все переиграть и доложить руководству, что правосудие свершилось незамедлительно. Иначе позора было бы не обобрать.
Выходило, что Хуайсюй вовсе не нарушал устав.
Напротив, им стоило его поблагодарить за то, что помог так быстро наказать убийцу.
Красный Змей шел сюда лишь для того, чтобы выказать парню уважение и наладить контакты на будущее, поэтому и вызвался показать дорогу.
А в итоге вышло так, что они снова остались у Хуайсюя в долгу.
Этот юнец определенно был непрост.
Обычные должники из кожи вон лезут, чтобы выбить отсрочку или перехватить деньжат, а этот закрывает долги чужим добром, да еще и заставляет кредиторов рассыпаться в благодарностях.
Да и работенка у него веселая – куда ни принесет письмо, везде трупы.
Одного адресата продали в рабство в Восточный квартал, второго собственный сын забил до смерти и закопал под полом, и никто ни сном ни духом.
Ну и судьба.
— Я же говорил – зоркий глаз видит предателя! — Радостно вставил Лю Цзин. — Ирод чистой воды! Матушка моя всегда учила: с такими выродками разговор один – карать безжалостно, а прах по ветру пускать!
— Уж за такое нас точно не накажут, а?
Чи Юй покачала головой. За искоренение зла наказание не грозило, скорее наоборот – за такое усердие могли и наградить. Единственным скользким моментом оставалось то, что вестникам строго запрещалось вмешиваться в мирские дела.
Но это правило создавалось в первую очередь ради безопасности самих посыльных.
И все же пазл в ее голове никак не складывался. Как Хуайсюй догадался?
Чем больше она думала об этом, тем более жуткой казалась ей эта история.
Поначалу она списала все на минутную вспышку гнева.
Но теперь, вспоминая его хладнокровие, становилось ясно: он шел сюда, заранее зная, что столкнется с грязью. Те пара вопросов у калитки были лишь формальной проверкой.
Проверкой, тот ли это дом и не выйдет ли осечки.
Или... он просто искал повод?
В подземном притоне было точно так же. Он бросил один мимолетный взгляд на производство, брезгливо поморщился от вони и грязи, а выйдя наружу, даже не подумал расспрашивать дорогу у прохожих – сразу направился прямиком к этим воротам.
И эта его странная фраза...
«Значит, еще не рассказывала».
— Ну что, продолжаем доставку? — Хуайсюй стоял у разрытой могилы с самым безразличным видом. — Думаю, я справился быстрее всех, да еще и чужую работу по пути выполнил.
Чи Юй на секунду замешкалась, но затем едва заметно кивнула:
— Да. Завтра я передам твою награду.
Легкий порыв ветра всколыхнул ее ярко-красные перья на ушах, которые в этот миг казались совсем блеклыми. Она стояла в кругу людей, но оставалась бесконечно далекой от них – словно испуганная птица, отбившаяся от стаи и заплутавшая в чужой лесной чаще.
При первой встрече ей показалось, что между ними есть нечто общее.
Теперь она понимала, как жестоко ошибалась. Они были слеплены из совершенно разного теста, а то неуловимое сходство, что она почуяла, было лишь маской глубокого одиночества.
Одиночества, которое теперь вызывало у нее лишь глухое раздражение.
Словно в зеркало смотрит.
Хуайсюй скользнул по ней взглядом и, не сказав ни слова, вышел со двора.
Едва ступив на улицу, он вдруг резко обернулся и уставился на другую молчаливую девушку с рыжими волосами.
Теплая улыбка Ань Лэ исчезла бесследно. Лицо стало спокойным, а бледно-золотистые глаза неотрывно смотрели на него. Только что она стояла так близко, что ее горячее дыхание касалось его шеи, и это было до крайности неприятно.
— Не ходи за мной!
— Почему? — В голосе Ань Лэ послышалась обида.
Она все еще была под впечатлением от того, как Хуайсюй внезапно убил человека, и не знала, как заговорить. К тому же за целый день ей так и не представилось случая помочь ему или хоть немного сократить расстояние. Напротив, она видела, как он сближается с другими.
А теперь ей даже запрещают идти рядом?
Неужели его так задели оскорбления, что он стал еще чувствительнее, вспоминая прошлое?
Но она ведь ничего не сделала!
Ее будут ненавидеть даже за бездействие?
— Сказал нет – значит нет.
Хуайсюй сделал несколько шагов в сторону и настороженно уставился на нее:
— Где тебе встать, лишь бы не торчать у меня за спиной? И чего ты все время пялишься мне на шею?
— У входа труп, да и дверь слишком узкая. Когда выходишь, приходится идти за тобой следом, — объяснила она.
— На улице-то места полно.
Хуайсюй сказал:
— Не подходи ко мне без нужды. Хотя бы два метра расстояние, иначе мне становится не по себе.
— Ты что, кошка?
Ань Лэ показалось это забавным. Она изобразила в воздухе пальцами, как кошка, испугавшись, выгибает спину, и, усмехнувшись, спросила:
— Правда похоже?
— Я не какое-то безмозглое животное!
— Ладно-ладно, я понимаю. — Ань Лэ уверенно заявила:
— Поставь себя на мое место. Если у человека был тяжелый опыт...
— Заткнись.
Хуайсюй медленно, шаг за шагом, отодвинулся от нее, не сводя настороженного взгляда, словно боясь, что из этого маленького рта вырвется еще что-нибудь, роняющее его достоинство.
Оскорблений он слышал предостаточно, всякой грязи навидался.
Но по силе удара они и рядом не стояли с тем, что говорит Чи... Ань Лэ.
Мысль о том, что эти слова слетают с губ врага, с которым он бился насмерть, заставляла его мозги буквально закипать. Он горько пожалел, что вообще полез к ней. Надо было просто держаться подальше и наблюдать со стороны.
Он ведь думал с ее помощью подобраться к сестре.
А теперь одно приближение к этой девице вызывает у него жуткий дискомфорт.
Словно ты в жестокой схватке одолел достойного противника, а тот вдруг снимает доспехи и превращается в хрупкую, трогательную девушку, которая несет какую-то чушь – настолько шокирующую, что начинаешь сомневаться в реальности.
Безусловно, и прежняя Чимин, и нынешняя Ань Лэ никогда не скрывали своей внешности. Обе они с любой точки зрения были безупречными красавицами.
Но Чимин уподоблялась расплавленной стали, застывшей в форме меча: холодная, несгибаемая, одержимая до безумия, она вонзалась в грудь, в голову, в спинной мозг, без отдыха и срока, день и ночь стремясь к одной цели. Чаще всего она требовала от него «покаяния». При встрече приходилось драться, не жалея сил, иначе малейшая оплошность – и она прикончит тебя сама. У такого страшного врага перестаешь замечать пол и видишь только силу и чистоту.
Ань Лэ же, в сравнении с Чимин, вела себя на редкость странно.
Глядя на это лицо, он неизменно вспоминал Чимин. Все его существо – тело, душа, даже память – было изменено той жестокой битвой, он намертво врезал ее образ в себя.
Поэтому, пока Ань Лэ просто говорила, все было нормально – он ведь давно изучил жизнь Чимин до того, как она стала Чимин, и был готов к тому, что «Чимин поддерживает образ жизнерадостной и страстной девушки».
Но стоило ей перейти эту грань и попытаться приблизиться к нему в образе «слабой и неравнодушной нормальной девушки»...
... как в нем в первую очередь вспыхивал конфликт между образом Чимин и Ань Лэ.
Чем дольше он с ней общался, тем острее это чувствовалось.
Будучи заклятым врагом, ненавистным противником, достойным уважения, ты не смеешь показывать такое выражение лица!
Однако, чтобы исполнить обещание, данное другому человеку, он вынужден был приближаться к Ань Лэ и пытаться загладить вину, выплатить старый долг.
Сколько еще недоразумений возникнет на этом пути – одному небу известно.
— Я не понимаю.
Хуайсюй встал с правой стороны длинной улицы и посмотрел на Ань Лэ слева.
— Ты не из тех, кто легко проникается симпатией к другим. У тебя и настоящих-то друзей почти нет. То, что я сделал, сущая мелочь. Почему ты так упорно ко мне лезешь?
— Разве нельзя сохранять нормальную дистанцию?
— ...Эта дистанция и есть нормальная. — Ань Лэ не ожидала, что его реакция окажется столь бурной.
Значит, родители были правы: он – жалкий человек, искалеченный детством, с извращенным характером, который шарахается от любого, кто подходит слишком близко. Его зона социального комфорта куда шире, чем у обычных людей.
Он не выносит даже обычных прикосновений и чужого присутствия рядом.
Раньше она думала, что это касается только ее.
Но в тот миг, когда старшая Чи Юй схватила его за запястье, Ань Лэ заметила на его лице гримасу отвращения.
Вышедший следом Лю Цзин вытаращил глаза, глядя на эту странную сцену. Простодушный парень совершенно не понимал, что здесь происходит.
Чи Юй тоже вышла и с недоумением спросила:
— Что вы делаете?
Ань Лэ вздохнула и, приблизившись к уху старшей Чи Юй, принялась что-то быстро шептать. Огненно-рыжие глаза той расширились от удивления, она изумленно посмотрела на Хуайсюя. Спокойствие и печаль в ее взгляде сменились потрясением и даже проблеском сочувствия.
Но и она не знала, что тут можно сделать.
Чи Юй и сама была из тех, кто с трудом вписывается в социум. Ее немногочисленные друзья появились благодаря старшим товарищам по группе, и она понятия не имела, как вести себя в подобной ситуации.
Стоило лишь представить себе прошлое Хуайсюя, как у нее пропадала охота заговаривать с ним.
Неудивительно, что он казался ей «похожим».
Она помедлила, а потом мягко сказала:
— Раз так, давай считаться с его чувствами. Не подходи слишком близко, соблюдай обычную социальную дистанцию.
— Впереди еще много работы, со временем он, возможно, привыкнет.
Это полностью совпадало со словами родителей Ань Лэ.
Узнав, через что прошел Хуайсюй, Чи Юй тоже почувствовала, что он уже не кажется ей таким противным. Человек, чем-то похожий на нее, столь же неразговорчивый, напомнил ей ее собственное отражение. Она ненавидела себя, а потому ненавидела и его. Но когда она узнала о его изломанном характере и поняла, какую чудовищную боль он пережил, в душе зашевелилось сочувствие.
Ведь в конечном счете они были разными.
Образ человека, внешне замкнутого и холодного, резкого и жестокого в поступках, но при этом ранимого и чувствительного, с тяжелым прошлым, влияющим на настоящее, косноязычного, но умеющего расположить к себе действиями, – этот образ постепенно вырисовывался в ее сознании.
И потом, как старшая... по крайней мере, как наставляла ее собственная старшая, нужно заботиться о младших, особенно в подростковом возрасте, когда психическое здоровье очень важно. Та старшая так говорила.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...