Нижний город лежал на окраине Облачной Башни. Главным местным товаром были нищие.
Он открыл глаза, лёжа на циновке. Послеполуденное солнце грело ласково, по небу плыли белые облака, в них резвилось несколько китов, низко проносились птицы, роняя короткие крики.
Жаль только, что крыши над головой не было.
Хуайсюй закашлялся, судорожно вздохнул и заставил онемевшее, ледяное тело сесть.
Он очнулся ещё прошлой ночью, но шёл дождь, ледяная вода хлестала по телу, а он не мог пошевелиться.
Казалось, его оболочка – ещё не проросшее семя, и смерть вот-вот проклюнется наружу.
Всю ночь и всё утро он делал только одно: дышал. Изо всех сил пытался вновь овладеть собственным телом.
И вот наконец смог двинуться.
Хуайсюй сложил указательный и средний пальцы, поднял руку и провёл ею в воздухе слева направо, открывая личную панель.
【Позывной: Хуайсюй】
【Пол: Мужской】
【Возраст: 16】
【Раса: Человек (Цзючжоу)】
【Личный талант: Бедствие Живых Душ】
【Текущее состояние: Хроническое голодание, истощение, сильная усталость... простуда, род Хуа с Драконьего Двора, метка кровавой охоты】
【Подробные характеристики (нажмите, чтобы развернуть)】
【Общая оценка уровня: Заурядный】
— Убого, — Хуайсюй закрыл панель.
Теперь он был голодранцем из Нижнего города Облачной Башни. Ни отца, ни матери, ни работы, ни образования – нищий во всех смыслах.
В доме хоть шаром покати, кругом одни долги, старое тело изранено, кости и связки повреждены, развитие остановилось, а за порогом поджидают враги.
Даже бездомная собака живёт лучше него.
— В долг на востоке, отдай на западе, ненависть на юге, вражда на севере – стена растёт, — вздохнул Хуайсюй, натянул дырявые холщовые башмаки, свернул сырую циновку и вынес сушить во двор.
Он не ел уже несколько дней, тело было до предела измождено.
Прошлой ночью прошёл дождь, в доме было сыро и холодно, а он пролежал под ним всю ночь на циновке. То, что он не умер сегодня, – настоящее чудо.
Волоча обессиленное тело, он отыскал солнечное место и лёг.
Греясь на солнце, он заодно оценил своё нынешнее положение.
Трудно было подобрать слова. Если честно – стиль жизни древних.
Пещерных, если точнее.
Дырявая черепичная крыша была самой современной частью его жилья. Из всей обстановки – одна циновка, и больше ничего.
Вышел из дома – во дворе утрамбованная земля. Плитку, что была раньше, повыковыривали и продали. Стена из утрамбованной земли прошлой ночью тоже рухнула, так что улица просматривалась насквозь.
Мимо прошёл ребёнок с рожками – явно не человек – с игровой приставкой в руках. Он удивлённо уставился на Хуайсюя и, шмыгая носом, дёрнул стоявшую рядом женщину:
— Мам, смотри, какой он странный.
Ещё бы не странный.
У пещерного человека хоть шкура была, а на нём – одни лохмотья с заплатками. Он был так беден, что даже нищий, сидя рядом, подал бы ему милостыню.
Если бы всех голодранцев Нижнего города выстроили в ряд по степени бедности, он был бы вторым – и никто не осмелился бы назвать себя первым.
Потому что он был наследственным банкротом.
Дом пуст, бедность так и разит, а снаружи ещё и долги висят.
И сумма немалая.
Нищим из Нижнего города за полжизни и десятой доли не скопить.
Разумеется, деньги занимал не он.
Занял бы он – был бы банкротом первого поколения. Хоть успел бы потратить, погулять.
А ему досталось только наследство. Несчастный банкрот второго поколения: ни гроша не истратил, ни дня не пожил, а яма, оставленная предками, вот-вот его засосёт.
Хуайсюй даже зауважал покойного папашу, который при таком нищенском существовании умудрился влезть в долги, которых не расплатить, даже продавшись в рабство на несколько поколений в Восточном квартале.
И никакого залога.
Как можно было назанимать столько денег?
И ведь человек умер, а долг теперь на сыне. Не отдашь – продадут на рынке живого товара. Повезёт – попадёшь на чёрную мануфактуру рабом. Не повезёт – хорошо, если кости останутся.
Группа здоровенных мужчин в чёрном свернула с улицы в переулок. Вожак был под стать – коренастый, под мышкой зажата счётная книга, а вся открытая кожа покрыта красной змеиной чешуёй – вид жуткий.
Все, кто попадался им навстречу, жались к обочине, опускали глаза и боялись поднять голову – лишь бы вожак не заметил и не накликать беду.
Эта компания прошла мимо дома Хуайсюя и скрылась в глубине переулка.
А через минуту вернулась.
Вожак, всё ещё с книгой под мышкой, в строгом чёрном костюме западного покроя, подошёл к обрушенной стене и долго вглядывался во двор. Решил было, что ошибся адресом.
Поймал прохожего, спросил – оказалось, в этой развалюхе и правда живут.
Они перешагнули через рухнувшую стену и вошли во двор. Группа рассыпалась: кто внутрь дома, кто по двору – готовы были перерыть даже землю.
Кто-то даже потянулся проверить, дышит ли Хуайсюй, но тот закатил глаза и отбил его руку:
— Не смотри, я ещё не умер.
— Ты... Хуайсюй?
Вожак пролистал книгу, нахмурился:
— Как твой отец умудрился столько задолжать?
Они были профессиональными выбивателями долгов в Облачной Башне. Получали заказ, проверяли, действительно ли долг существует, потом шли выбивать, забирали остатки имущества должника и за свою работу брали процент.
Даже если дома пусто, а должник жив – из него выжмут всё до последнего, на что ещё способно живое существо.
До прихода они смотрели только на сумму долга и думали, что заказ будет жирным.
Но когда узнали адрес – Нижний город, – сразу почуяли неладное.
В Облачной Башне было только четыре квартала: Восточный, Южный, Западный и Северный. Нижний город был просто красивым названием для трущоб. Тут жили те, кому не повезло в жизни.
Но бывали и исключения.
Кто-то, набрав долгов, пытался сбежать и прятался в этой разношёрстной толчее. Они таких раньше не раз вытаскивали.
Думали, что семья Хуа – как раз такой случай.
А пришли – и поняли: до чего же они бедны!
Даже если продать оставшегося парня в Восточный квартал, выручки не хватит, чтобы братья вместе поужинали.
Зря пришли.
— А как? Занял, — ответил Хуайсюй, развалившись, как дохлая рыба, и даже не пошевелился. — Вы же выбиватели, должны были проверить долг перед приходом. Считайте.
— Можно не считать, — вздохнул вожак. — Тебе не расплатиться.
— Значит, сделка в Восточном квартале.
«Сделка в Восточном» означала продажу человека.
Таков был закон Облачной Башни: долг надо отдавать. Если отдать нечем – продают тебя самого в Восточный квартал.
Таких людей обычно ждала незавидная участь.
Вожак махнул рукой, здоровяки гурьбой обступили Хуайсюя и грубо потянулись, чтобы выдернуть его с земли.
Но, взглянув на него – впалые глаза, кожа да кости, сущий выходец с того света, – побоялись трогать. Как бы он по дороге не отдал концы.
Хуайсюй поднял руку:
— Я могу расплатиться.
Вожак остановил своих, подошёл к Хуайсюю и навис над ним, закрыв солнце. Красная рожа немного оживилась:
— Отец тебе денег припрятал?
— Нет.
— Он был конченым картёжником. Хорошо, что меня самого не пропил. Откуда у него деньги?
— Значит, у тебя есть? — Спросил вожак.
— Тоже нет.
Вожак решил, что парень над ним издевается. Чешуя над бровями нахмурилась, из ноздрей вырвалось серное дыхание. Он с трудом сдержал гнев:
— Тогда как ты собираешься платить? Если не скажешь дельного, я сейчас с тебя шкуру спущу!
У него была такая сноровка.
Даже если человек уже при смерти, он мог поддерживать в нём жизнь, чтобы тот чувствовал, как с него по кусочкам сдирают кожу.
Пришли почти зря – даже на чай братьям не заработать, и злость уже бурлила.
Если парень не даст внятного ответа, просто так он не отделается!
— У других есть деньги.
Хуайсюй прокашлялся, помолчал и продолжил:
— Есть кто-то, кто может за меня расплатиться. Вам только нужно сходить со мной – и вы не только получите деньги, но и бесплатно посмотрите хорошее представление.
— Насколько мне известно, твой отец был игроком. Ему все были должны, а он никому, — вожак сдержал гнев и спросил холодно:
— Как ты собираешься взять деньги у других?
— У меня есть способ.
Хуайсюй ответил спокойно:
— Если держишь человека за слабое место, можно заставить его делать, что хочешь. По сравнению с жизнью и репутацией деньги – мелочь.
— Да и если вы меня прикончите, получите только несколько фунтов гнилого мяса и этот разваленный двор. А если я расплачусь, заработаете куда больше.
Здоровяки из свиты переглянулись – парень явно дурака валяет.
С чего бы такому истощённому полуребёнку, который едва не подох с голоду, взять столько денег, чтобы расплатиться с чудовищным долгом?
О семье Хуа шла дурная слава, и уж точно никто ему взаймы не дал бы.
Кто-то разозлился, шагнул вперёд, чтобы пнуть Хуайсюя и привести его в чувство, но вожак отвесил ему пощёчину.
Они пришли требовать долг, а не убивать.
Сумма была приличная. Даже если им перепадёт лишь часть, этих денег хватило бы на несколько месяцев беззаботной жизни.
Получить деньги – вот что главное.
А откуда парень их возьмёт?
Какое им дело?
Даже если он одолжит их в другом месте, чтобы расплатиться с ними, – долг будет закрыт. Это его проблема.
А не расплатится – никуда он не денется, все смотрят. Если надурил – прямо на улице найдут крюк, подвесят и спустят шкуру!
— Тогда пошли, — вожак разгладил чешую, зажал книгу под мышкой и жестом показал Хуайсюю дорогу. Но тот не шелохнулся – так и лежал на земле.
— Поднимите меня.
Хуайсюй протянул руку:
— Я несколько дней не ел. Надо беречь силы для разговора.
— Ну, погоди у меня... — пообещал вожак. Если денег не будет, он самолично спустит с парня шкуру.
Он ещё не видел такого наглого должника.
Все, кому он являлся, либо падали на колени, умоляя о пощаде, либо тупо ждали расплаты. Некоторые храбрились поначалу, но после одного удара становились шёлковыми.
А этот?
Ещё и требует, чтобы его несли, да поаккуратнее!
Должник, а развалился как барин.
Что за чудаков плодит род Хуа с Драконьего Двора?
Здоровяки осторожно подняли парня и, следуя его указаниям, вышли на улицу. Они прошли через трущобы Нижнего города и направились в район Южного Квартала.
Вдоль дороги люди пялились на процессию – зрелище было необычное, но никто не осмеливался вмешиваться.
Прежде чем вожак потерял терпение, они наконец добрались до места.
Переулок Шаовэй в районе Южного Квартала.
При Драконьем Дворе устраивали пиры в честь сдачи экзаменов и повышения по службе – «Банкет хвоста дракона», в знак того, что карп перепрыгнул через Врата Дракона. Переулок назвали Шаовэй – тоже на счастье.
Красотой переулок не отличался – одни старые дома из серого кирпича и черепицы. Дорогу раньше мостили кирпичом, а в последние годы залили бетоном – вышло ни то, ни сё.
Жили здесь в основном ремесленники, и в последние годы никто из них особо не прославился.
Семья, которая была ему нужна, жила именно в этом переулке. Найти их дом было легко: только у них были кованые железные ворота с рельефными лисами, по бокам – изящные чёрные ночники, а перед входом стояли две каменные лисицы.
Добравшись до места, Хуайсюй велел себя опустить, глубоко вздохнул, собирая остатки сил, и вошёл в переулок.
Толпа здоровенных выбивателей выстроилась вдоль переулка, а Хуайсюй направился к воротам один.
Он не стал звонить в звонок. Он постучал: пять раз быстро, два медленно и один раз с нажимом. Повторил дважды.
Это был условный знак.
Знак, который знали только посвящённые.
— Ой, а сегодня рано~ – донёсся изнутри томный женский голос.
Здоровяки переглянулись.
Послышались лёгкие, игривые шаги в тапочках. Кто-то медленно подошёл к двери.
Щёлкнул замок, приоткрылась половинка ворот, и из-за неё выпорхнул подол лёгкого чёрного кружевного платья. Пахло тонкими духами.
Сначала из-за двери показалась скрытая под платьем длинная, белая, полуобнажённая нога. Бедро было гладким и округлым, голень – изящной. На ноге – чёрные босоножки на тонких ремешках. Светло-рыжий лисий хвост обвивал икру, скользя вверх-вниз.
Затем высунулась улыбающаяся, яркая, красивая мордашка, наполовину скрытая за складным веером. Лисьи уши торчали насторожённо и весело.
Открыв дверь, она ждала любовника, а увидела перед собой шеренгу здоровенных мужчин в чёрном, которые смотрели на неё холодными глазами в узком переулке.
И среди них – знаменитый выбиватель долгов Красный Змей.
Она побледнела от страха. Веер выпал из рук на землю.
От этих людей никогда не было добра. В обычные дни даже встреча с ними на улице считалась дурной приметой, а тут они постучались к ней в дом.
Дело плохо.
Красный Змей хмыкнул. Она увидела, как к ней приблизился тощий, похожий на призрака человек. Лицо было незнакомое, она его совершенно не помнила.
Но взгляд, которым он на неё смотрел, был до ужаса жутким. Он смотрел не на человека, а как повар на живность, которую собирается забить, – прикидывал, как лучше полоснуть.
— Таков закон Облачной Башни, — не дав ей открыть рта, Хуайсюй осклабился. — За измену и неверность – на дно, рыбам на корм. За то, что таскаешь добро из дома да продаёшь своих – руки и ноги рубить.
— Матушка Ху, твой муж в море жизнью рискует, чтобы тебя кормить, а ты нарушила закон. Связалась с кем не надо. Целыми днями, пока мужа нет, тащишь в постель всех подряд, даже домашнюю скотину не обходишь – теперь всё открылось. Знаешь, что тебя ждёт!
— Я... я... ты... вы? — Она побелела в одно мгновение. На лбу выступил мелкий пот. Её соблазнительное тело обмякло, и она, скользнув по железным воротам, осела на колени, испачкав чёрное кружево в пыли.
Перехватило дыхание – она едва не потеряла сознание.
Она думала, что все её прошлые шашни надёжно скрыты, но откуда этот человек знает?
Она его совсем не знала.
О том, что в отряде вышибал долгов появился этот парень, тоже никто не слыхивал.
Кто же он такой, в конце концов?
— Не спешите.
Хуайсюй сменил тон:
— Мне нет дела до ваших любовных похождений.
Она воспрянула духом, почувствовав облегчение, но тут же новая весть спутала все мысли; казалось, она в один миг вернулась из ада в мир живых, и поспешно выпалила:
— Неужели мой муженек наделал долгов? Быть того не может! Он у меня человек тихий, после свадьбы ни капли в рот не брал, не курит, только и знает, что деньги зарабатывать. Откуда же у него долги?
— Разумеется, не ваш муж.
Хуайсюй при этом улыбнулся, и улыбка вышла жуткой, словно у самого дьявола. — Это ваш любовник задолжал, он и попросил нас прийти за деньгами к вам.
— Много нам не надо: заберите лишь то, что дарили вам ваши любовники, а ваши собственные деньги останутся при вас.
— А вот если вы не заплатите... хе-хе.
— Вы ведь не хотите, чтобы ваш муж обо всем узнал?
Матушка Ху вдруг опомнилась. Когда речь зашла о деньгах, она снова пошла на попятную:
— Да кто это такой? Что-то не припомню я у себя любовника!
— Не припоминаете? — Сказал Хуайсюй. — Может, помочь вам освежить память?
— Тот бездельник из района Южного Квартала. Вы только вчера с ним переспали, а сегодня уже забыли?
— С кем это? ━ всё запиралась она.
Взгляд Хуайсюя мгновенно стал ледяным, и он резко, с нажимом выпалил имя и адрес. До мельчайших подробностей: точное время, сколько раз они встречались, когда он приходил, когда они познакомились, какие есть доказательства, какие позы он любит больше всего, – все выложил как на духу.
Стоявший рядом вышибала удивленно вскинул змеиную бровь и, не подавая виду, заглянул в свои записи.
И верно: этот человек и правда был должен, и немалую сумму. Только он каждый раз ловко вносил часть, перекрывая старый долг новым, и так тянул до бесконечности.
Но откуда этот парень из семьи Ху знает о его долгах?
Между ними не могло быть никаких пересечений. Они, скорее всего, даже в глаза друг друга не видели.
Странно. Очень странно.
— Т-ты, кто ты такой? Откуда ты... Откуда ты знаешь? — При звуке этого имени матушку Ху затрясло от страха. Чем больше Хуайсюй рассказывал, тем сильнее она дрожала, и от ужаса она едва не обмочилась.
Слишком уж подробно.
Настолько, что слушать было омерзительно.
Разве нормальный человек станет запоминать такое?
Она даже боялась представить, какие средства применил этот вышибала, чтобы заставить её «вспомнить» с такой пугающей ясностью.
Хуайсюй не ответил. Он смотрел ей прямо в глаза. Она не осмелилась встретить его взгляд: он показался ей слишком острым, режущим глаза. Она и без того была нечиста на совесть, а теперь и вовсе боялась расспрашивать.
— Я отдам... Я отдам.
Она заскрежетала зубами и проговорила с гневом:
— Я могу отдать не только деньги любовника, но и свои собственные. Но я должна знать, что вы с ним сделаете!
Хуайсюй взглянул на вышибалу. Тот стоял рядом с гроссбухом под мышкой, молчал и с неподдельным интересом ждал, как тот решит эту задачу.
В городе Облачной Башни есть свои законы.
И у должников есть свои.
На людях нельзя было сказать ничего лишнего, иначе потом точно будут неприятности.
Он отвел взгляд, даже не посмотрев на перепуганную женщину, и бросил небрежно:
— У нас свои правила. Если есть наличные – плати наличными, нет – отдавай вещами. В крайнем случае – продажа в район Восточного Квартала.
— Долг у него немалый. Того, что дадите вы, всё равно не хватит.
— Да и добра у него никакого нет. Так что... только одна сделка.
Вышибала Красный Змей вскинул бровь, и на губах его заиграла улыбка: именно эти слова он обычно и употреблял.
Даже интонацию тот схватил точь-в-точь.
И перед тем как сказать, еще и на него покосился, проверяя его реакцию.
«А парень-то занятный», ━ подумал он.
— Тогда я добавлю денег.
Она, цепляясь за дверь, медленно поднялась на ноги и проговорила с жестокостью:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...