Серо-белый утренний свет сочился сквозь разрывы облаков, падая на пустошь к западу от Линца.
Дым ещё не развеялся, но стрельба уже стихла.
Кор стоял у иллюминатора, глядя на экран, где одна за другой гасли отметки охотников. Каждый исчезнувший сигнал означал, что ещё одно боевое существо, привезённое с Западного континента, навсегда осталось на этой выжженной земле — и до прибытия подкрепления восполнить потери будет нечем.
Один мёртвый — один потерянный навсегда.
Раньше он слышал от архиепископа, что Китай — серьёзная головная боль. Теперь он прочувствовал это на себе. Не в том дело, что китайское оружие какое-то сверхсовременное, — просто их логика войны, где всё решает количество, давит, как гиря на грудь.
Правая рука сжалась на пульте, ногти впились в ладонь.
— Господин, — адъютант стоял за спиной, голос тихий, — на такой открытой местности импульсные винтовки уступают крупнокалиберным пулемётам. Если будем продолжать в том же духе, мы в проигрыше.
Кор не обернулся. Он знал, что адъютант прав. Импульсная винтовка куда мощнее пулемёта, но скорострельность — небо и земля. Пулемёту достаточно бездумно строчить, и любой, даже самый совершенный охотник, превратится в решето. А китайская огневая мощь перекрывает недостатки производительности — сбитые машины для них просто груда металлолома.
— Отступать всем, — наконец произнёс Кор, голос — ледяная крошка. — Переходим к обороне города. Нам нужно только удержать позиции до прихода подкрепления. Не дадим им себя вымотать.
Адъютант вытянулся:
— Есть!
Приказ пошёл по цепочке. На пустоши охотники, только что рвавшиеся вперёд, разом развернулись — четыре лапы чертили дуги по щебню, устремляясь к лесу за спиной. Беспилотные рои развернулись, ночные стражи сложили крылья и прижались к земле.
Отход шёл быстрее, чем наступление.
...
На экране радара алые точки охотников внезапно покатились назад.
Баль замер на секунду.
— Отходят? — адъютант подался вперёд, голос дрогнул. — Они... правда отходят?
Баль не ответил. Он вывел тепловизионную картинку с беспилотников: охотники, не оглядываясь, уносились на юг.
— Отлично!
Это единственное слово он выкрикнул до хрипоты.
— «Общество» отступает! Полный отход! — голос наблюдателя грянул через бортовую трансляцию по всей позиции.
На миг повисла тишина. Затем позиции взорвались криками.
Слушая гул голосов, Баль чуть приподнял уголки губ.
Когда пришла весть о падении Линца, все ходили с поникшими головами. Теперь эта короткая победа, пусть и не меняющая ход войны, влила в людей живую надежду. Он обернулся к Лин:
— Госпожа Лин, будем преследовать?
Лин не ответила сразу. Она развернула карту местности вокруг Линца, провела пальцем несколько линий в воздухе, приблизив зону, помеченную как «лесной массив».
— Не догоним. Кор наверняка выберет сложный рельеф как новое поле боя. Как только механические собаки войдут в лес, их манёвренность резко упадет, а преимущество охотников, наоборот, возрастёт. Воевать там на истощение нам невыгодно.
Баль вгляделся в лесной массив — там каждый камень, каждое дерево станет для охотников укрытием, каждая лиана — ловушкой для механических собак. Чтобы выжечь этот лес, понадобится уйма зажигательных боеприпасов, да и если даже сжечь — они отступят дальше.
— Тыловая служба, — он взял коммуникатор, переключился на тыловой канал. — Всех механических собак на эвакуацию. Что можно починить — чинить, что нельзя — в утиль. На поле не бросать.
— Есть! — ответили на том конце чётко и сухо.
Баль отключился и снова уставился на удаляющиеся красные точки.
Ситуация зашла в тупик. У него есть только одна партия китайской техники; реактивные снаряды не пробивают оборону, а механическим собакам не сунуться в сложную местность для войны на измор. Обе стороны замерли в ожидании подкреплений и новых поставок — шансов отбить Линц до прихода вражеских сил практически нет.
Он переключился на другой канал:
— Передайте спикеру: пусть как можно скорее пришлёт ещё одну партию китайского вооружения. Как можно больше.
— Есть!
— Как только получим — я выжгу эту грёбаную рощу. — Баль положил коммуникатор и вызвал канал Маркуса.
— Командующий Маркус, как у вас? Мы отбросили «Общество», но количество и ресурс механических собак не позволяют нам преследовать. Как только ввяжемся в сложный рельеф — потери будут огромны.
На том конце повисла пауза. Затем голос Маркуса — хриплый, но более ровный, чем обычно:
— Вижу. У нас тоже был бой — они отошли. Противник не хочет ввязываться в затяжную, они ждут подкрепления. Нужно пересматривать план.
— Хорошо, — Баль кивнул. Повернулся к Лин — она стояла у командирской машины, водила пальцем по планшету, выводя карту обороны трёх городов. Он продолжил:
— Всем частям: закрепиться на месте, пополнить боезапас, перестроить оборону.
— Есть! — адъютант развернулся и побежал.
Маркус отключился, стоя перед экраном во временном штабе, глядя на развёрнутых в оборону механических собак. Он украдкой взглянул на эти молчаливые стальные создания и понимал: отход «Общества» — не их заслуга.
Просто союзникам повезло. Если бы не западный фланг, если бы не механические собаки, разорвавшие строй охотников — неизвестно, удержал бы он свои позиции или нет.
...
Пустошь.
Грузовики тыловой службы подъезжали с тыла, шины чавкали по щебню, вздымая пыль. Солдаты выпрыгивали и принимались зачищать поле боя.
Гильзы лежали толстым слоем — под ногами хрустели.
Молодой солдат присел, поднял ещё тёплую гильзу, взвесил на ладони:
— Сколько же мы сегодня расстреляли? — он поднял голову к старому солдату рядом. — За год столько не тратим.
Старый не ответил — он стоял на корточках у искореженной механической собаки. У той были перебиты три лапы, держалась она на одной передней, еле сохраняя равновесие. Пулемёт на спине опустел, ствол ещё дымился.
Но сенсоры на голове всё ещё медленно поворачивались.
— Эту можно оживить? — молодой подошёл ближе.
Техник присел, на секунду задержал ладонь на холодном металлическом корпусе:
— Ноги сломаны — поставим новые, ствол перегрелся — сменим. — Он похлопал машину по голове. — Пока мозги целы — жить будет. Отремонтируем — ещё поработает.
Молодой на мгновение замер, затем кивнул и пошёл дальше собирать гильзы.
Вдалеке остатки механических собак грузили на платформы. Одни были распороты импульсными винтовками — наружу торчали провода, сыпали искрами; другие оплавились от высокотемпературного пара подрывников, броня сморщилась, как скомканная бумага.
Тыловик сидел на корточках и загребать гильзы пригоршнями в мешки. Рядом спросили:
— Зачем собираешь?
Не поднимая головы:
— Переплавка, заново сделают.
Помолчал и добавил:
— Каждый патрон — деньги.

Комментарии

Загрузка...